Вокруг разлилась вязкая, почти осязаемая тишина, словно здесь навеки воцарилось ледяное спокойствие истинной Арктики. Лишь приглушенное журчание воды неподалеку нарушало этот безмолвный покой, а пейзаж вокруг замер воплощением первозданной красоты тысячелетнего ледника.
Сюй Юань сидел на промерзшем полу подземелья, размеренно дыша и восстанавливая крупицы сил. Тан Юнь и Ци Тун замерли рядом, не сводя глаз с Сунь Ваньлинь. Девушка крепко прижала ладони к телу едва живой Ледяной лисицы; её веки судорожно дрожали, а лицо исказила гримаса острой боли.
— Успех, — едва слышно сорвалось с губ Тан Юнь.
Как только эхо её слов растаяло в морозном воздухе, тело Ледяной лисицы с негромким хлопком распалось на мириады искрящихся частиц. Бесчисленные лучи света хлынули в грудь Сунь Ваньлинь, и по её коже заструились всполохи призрачного белого сияния, несущие в себе чуждую, первобытную мощь.
Сюй Юань отчетливо ощутил этот момент: сама аура Сунь Ваньлинь преобразилась. Рваное дыхание обычного человека сменилось глубоким, ритмичным дыханием истинного укротителя зверей.
Ци Тун, наблюдавший за процессом со стороны, в изумлении расширил глаза:
— Почему... почему укрощение прошло так легко?!
— У этой лисицы оставался лишь последний вздох. Неужели ты думал, что умирающее аномальное существо сохранит достаточно Духа, чтобы сопротивляться? — Тан Юнь слегка приподняла брови, взглянув на юношу с легкой иронией.
Сюй Юань медленно поднялся, разминая затекшие мышцы:
— Похоже, сегодня мы перевыполнили план.
В этот момент Сунь Ваньлинь открыла глаза. Лицо её было мертвенно-бледным, выражая крайнюю степень истощения. Она разомкнула губы, пытаясь что-то произнести, но сознание покинуло её прежде, чем сорвался первый звук. Тело девушки обмякло и начало заваливаться в сторону.
— Э... — Ци Тун среагировал мгновенно, бросившись вперед и подхватив её в падении.
Сюй Юань невольно улыбнулся, глядя на эту сцену:
— Ци Тун, бери её на руки. Возвращаемся.
— Хорошо, брат Сюй! — Ци Тун расплылся в довольной улыбке. Он поудобнее перехватил обессилевшую Сунь Ваньлинь и бодро поспешил вслед за остальными к выходу.
......
В глубине логова ледяной змеи Чжэн Фэй и Цзян Сяо переводили дух, устроившись прямо на обломках льдины. Вокруг них, словно нелепые манекены, валялись трупы четверых членов команды Прекрасной страны. Лукаса среди убитых не было — он исчез, как и четверо бойцов из отряда Цзян Сяо, а также Ли Синь с Хань Мином.
Вскоре из темных зевов пещерных ответвлений начали выходить Сяо Ифань и остальные бойцы. Они лишь разочарованно качали головами, встречаясь взглядом с Цзян Сяо:
— Капитан, никаких следов. Мы их не нашли.
Хань Мин, только что выбравшийся из узкого лаза, в который он нырнул в погоне за змеей, виновато посмотрел на Чжэн Фэя:
— Капитан, я их не видел...
Чжэн Фэй нахмурился, и между его бровей пролегла глубокая складка:
— Как это — никаких следов? Люди не могли просто раствориться в воздухе.
— Старина Чжэн, если мы их не отыщем... — Цзян Сяо не успел договорить.
— Чёрт, если мы их не найдем, нам с тобой тоже можно не возвращаться! — Чжэн Фэй вскинулся, его глаза округлились от гнева и тревоги. Он резко задрал голову, оглядывая своды пещеры. — Ли Синь еще не вернулась?
Тем временем у края другого провала, уходящего в непроглядную бездну, Ли Синь неподвижно замерла, вглядываясь в пустоту. В пальцах она машинально комкала обертку от шоколада. Внезапно знакомое ощущение чужой энергии быстрым потоком ударило снизу. В уголках её губ промелькнула тень облегченной улыбки:
— Нашла...
— Синьсинь! — Тан Юнь, находясь в своей звериной форме, вихрем вылетела из бездны, удерживая на спине Сюй Юаня и Ци Туна. Заметив подругу, она радостно сощурилась.
— Привет, сестра Синь, — Сюй Юань уверенно спрыгнул на камни и весело подмигнул ей.
Ли Синь сорвалась с места и в одно мгновение оказалась рядом, сгребая юношу в крепкие объятия:
— Как же сестренка по тебе скучала, братишка Сюй Юань...
— Кха-кха... полегче, сестра Синь... — Сюй Юань едва не задохнулся, чувствуя, как ребра начинают подозрительно похрустывать, и поспешно похлопал её по плечу, моля о пощаде.
Голос Тан Юнь, вернувшейся в человеческий облик, прозвучал мягко:
— Изначальная ци в этом месте буквально переполняет, Синьсинь. Мы в порядке.
Ли Синь наконец выпустила Сюй Юаня из «тисков» и заботливо взяла Тан Юнь за руку:
— Ты не ранена, Юнь-эр?
— Нет, ведь Сюй Юань был рядом, — Тан Юнь улыбнулась, бросив на него мимолетный взгляд.
Сюй Юань горделиво выпятил грудь и несильно хлопнул себя ладонью:
— Именно! Пока я здесь, сестре Тан Юнь не грозит ни единой царапины!
— Хорошо, хорошо, наш братишка Сюй Юань совсем стал надёжным мужчиной, — Ли Синь звонко рассмеялась, и напряжение последних часов окончательно спало.
Ци Тун стоял чуть поодаль, все еще баюкая на руках спящую Сунь Ваньлинь. Он с легкой завистью наблюдал за триумфом Сюй Юаня, но затем перевел взгляд на свою ношу, и на его лице отразилась тихая гордость за успешно выполненную миссию.
Ли Синь мгновенно считала перемену в настроении группы:
— Значит, укрощение ледяной змеи прошло успешно? Вы встретили в той пещере кого-то еще?
— Да, — кивнула Тан Юнь, — но подробности расскажем уже на базе, когда будем составлять отчет.
— Тогда идемте скорее. Капитан и остальные уже извелись от ожидания.
Под предводительством Ли Синь они потратили больше часа на обратный путь, прежде чем вернулись в основное логово. Сунь Ваньлинь пришла в себя еще в дороге: она все еще выглядела изнуренной, но настояла на том, что пойдет сама.
Как только группа показалась в поле зрения командиров, глаза Чжэн Фэя и Цзян Сяо азартно вспыхнули:
— Оба новичка успешно справились?
— Не ожидали, капитан? Сюй Юань и наша Юнь-эр сегодня превзошли самих себя, — с ноткой гордости отрапортовала Ли Синь.
Чжэн Фэй буквально подскочил к ним, жадно осматривая Тан Юнь и Сюй Юаня на предмет повреждений:
— Целы? Не ранены?
Сюй Юань лишь уверенно качнул годовой:
— Никак нет. Рядом с сестрой Тан Юнь любые раны затянулись бы сами собой.
— Ну и слава богу, — Чжэн Фэй шумно выдохнул, чувствуя, как гора свалилась с плеч.
Цзян Сяо поднялся во весь рост, обводя подчиненных торжествующим взглядом:
— В таком случае объявляю: задание по захвату аномального существа No008 Арктического сектора выполнено сверх плана!
Улыбки расцвели на лицах даже самых суровых бойцов.
— Всё, по коням! Возвращаемся отдыхать! — Цзян Сяо махнул рукой, увлекая отряд к выходу.
Поскольку основной ледяной путь, по которому они пришли, был уничтожен взрывом Сюй Юаня, группе пришлось искать обходной маршрут. К счастью, Хань Мин оказался непревзойденным мастером разведки и в кратчайшие сроки вывел их на поверхность.
---
Передовая база «Полюс» в Арктике встретила их привычным гулом систем жизнеобеспечения. Отряд Цзян Сяо остался на дежурстве, а Ци Туна и Сунь Ваньлинь забрала группа Чжэн Фэя, чтобы доставить их в Арктический исследовательский институт.
В салоне снегохода стало тесно. Несмотря на отсутствие серьезных травм, Дух бойцов был полностью истощен. Едва машина тронулась, мерно покачиваясь на сугробах, как все пассажиры провалились в тяжелый сон. Голова Сюй Юаня бессильно прижалась к холодному стеклу окна, а Ли Синь, сидевшая справа, уютно прикорнула на его плече.
Чжэн Фэй, единственный, кто не спал, бросил взгляд в зеркало заднего вида. Глядя на спящих подчиненных, он невольно улыбнулся. На передовой смерть укротителей была обыденностью, статистикой, и то, что сегодня все его люди возвращались домой живыми, было настоящим чудом.
В Арктическом исследовательском институте их уже ждали. Вице-адмирал Чжао Тяньмин и профессор Чэнь, плотно укутанные в тяжелые армейские шинели, стояли у входа. Заметив выходящих из машины людей с красными от недосыпа глазами, Чжао Тяньмин понимающе улыбнулся.
Он подошел к Чжэн Фэю и крепко похлопал его по плечу:
— Непросто вам пришлось, я знаю. Отличная работа, Чжэн Фэй.
— Служим отечеству, вице-адмирал... — Чжэн Фэй широко оскалился. Скупая похвала высшего командования грела сердце лучше любого спирта.
Профессор Чэнь, дождавшись появления Сюй Юаня, лишь молча кивнул своим мыслям и, развернувшись, направился вглубь здания. Похоже, во всем этом отряде его по-настоящему заботила лишь судьба юноши, а триумф остальных был лишь фоном.
Чжао Тяньмин оглядел группу:
— Ладно, герои, марш по койкам. Отчеты напишете, когда выспитесь. Горячая еда уже ждет в ваших комнатах.
— Есть... — устало отозвались бойцы и побрели к жилому сектору.
Чжао Тяньмин лично увел Ци Туна и Сунь Ваньлинь, чтобы решить вопрос с их новым жильем и распределением.
Добравшись до своей комнаты, Сюй Юань в несколько минут смел оставленный ужин и, даже не потрудившись стащить сапоги, рухнул на кровать. Провал в сон был мгновенным.
Он очнулся только в полдень, когда требовательное урчание в желудке стало невыносимым. Глядя на пустые тарелки, он понял, что кто-то уже успел убрать остатки вчерашней трапезы, пока он спал.
Сбросив тяжелый защитный костюм «Байцзеи», Сюй Юань скрылся в ванной. Пока он наслаждался горячим душем, в основной комнате послышался негромкий шорох. Юноша торопливо обернулся полотенцем и выглянул наружу. За столом, как ни в чем не бывало, сидел профессор Чэнь, а перед ним дымились две порции свежего обеда.
— Профессор Чэнь?..
Старик поднял на него цепкий взгляд:
— Вытирайся насухо и садись есть. Живо.
— Хорошо.
Сюй Юань быстро привел себя в порядок и натянул первую попавшуюся одежду — стандартную серую футболку и брюки института.
Профессор Чэнь пододвинул к нему приборы:
— Ты проспал двое суток кряду.
— А?! — Сюй Юань замер с ложкой в руке. Ему казалось, что прошло от силы часов десять, но реальность оказалась иной. Организм потребовал колоссальной компенсации за стресс.
Тон профессора оставался ровным и беспристрастным:
— Это естественная реакция для первого раза, учитывая, как часто ты использовал способности. Я ознакомился с предварительным отчетом Чжэн Фэя.
— Я сейчас же напишу свой...
— Сначала еда.
Профессор Чэнь ел неспешно и изящно, создавая резкий контраст с проголодавшимся юношей. Тишину нарушал лишь звон приборов, пока Сюй Юань не допил суп и не откинулся на спинку стула, вытирая рот салфеткой.
— В отчете Чжэн Фэя нет ни слова о Цепи, сковывающей дракона. Почему ты промолчал? — неожиданно спросил старик.
Сюй Юань нахмурился, вспоминая те ледяные путы:
— У меня нет идей, что это такое. Я пытался как-то воздействовать на них, но...
— Ладно, это понимание придет со временем, — перебил его профессор. — Ты и Тан Юнь — ключевые фигуры этой операции. Чжао Тяньмин уже готовит приказ о награждении.
Глаза профессора Чэня, сохранившие молодую энергию, впились в лицо Сюй Юаня. Юноша молчал, ожидая продолжения.
— И еще кое-что. Большинство крылатых аномальных существ передают своим укротителям дар полета. Как у Чжэн Фэя или Тан Юнь. Но всегда есть исключения — и твой ледяной дракон одно из них.
Профессор сделал паузу, словно взвешивая слова.
— В древних легендах нашей земли драконы не имели крыльев, но они парили, опираясь на облака и сами законы мироздания. Так что способность к полету у тебя заложена в самой крови. Твоя задача — разобраться, как пробудить эту силу.
Сердце Сюй Юаня пропустило удар, а затем забилось чаще. В груди вспыхнул восторженный огонь, и он не смог сдержать широкой улыбки:
— Я понял. Спасибо, профессор!
Кто бы отказался от возможности бороздить небеса? Эта мечта сопровождала человечество с момента его зарождения.
Профессор Чэнь небрежно достал из кармана две молочно-белые жемчужины и положил их на гладкую поверхность стола:
— Забирай. Это твоё.
— Профессор, а в чем именно их польза? — Сюй Юань осторожно взял жемчужины — те самые трофеи, что прежде были у Сунь Ваньлинь.
— Чжэн Фэй объяснит детали позже. Скажу лишь, что лично тебе они не пригодятся. Можешь подарить их кому-то, можешь продать — распоряжайся, как знаешь.
С этими словами старик собрал пустые подносы и направился к выходу, бросив через плечо:
— И не забудь занести отчет в мой кабинет.
— Угу... — кивнул Сюй Юань, завороженно глядя на тусклое сияние жемчужин в своей ладони.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...