Они замерли, вперив друг в друга взгляды, полные немого замешательства. Затем, словно по команде, бросились к зевам ледяных коридоров, кружа по периметру, но так и не обнаружили ничего, что выбивалось бы из общей картины мертвого камня и льда.
Хань Мин устало опустился на землю прямо там, где стоял.
— Не пойму... то ли это фокусы американцев, то ли проделки той ледяной змеи.
— Ты хочешь сказать, что кто-то способен вот так запросто менять ландшафт? — Сюй Юань нахмурился, пытаясь осознать масштаб подобной силы.
— Мгм, — коротко кивнул Хань Мин, помрачнев. — Когда-то в районе Чжанцзяцзе мы выслеживали аномальное существо, которое буквально перекраивало местность под себя. Четыре дня погони впустую — оно просто растворилось в складках земли.
Закончив фразу, Хань Мин поднял тяжелый взгляд на Сюй Юаня.
— Сюй Юань, хватит ли у тебя мощи, чтобы разнести здесь всё к чертям?
Перед глазами Хань Мина до сих пор стояла картина недавнего взрыва, когда ледяной монолит разлетелся в пыль под ударом юноши.
— Взорвать-то я могу, — Сюй Юань ощутил укол беспомощности и невольно сжал кулаки. — Но я боюсь за сестру Тан Юнь и остальных. Если они заперты где-то внутри этих стен, я их просто похороню.
— Логично, — признал Хань Мин, поднимаясь. — Вдвоем нам этот лабиринт не прочесать. Слишком много развилок. Давай возвращаться к отправной точке.
— Хорошо!
Другого выхода не просматривалось. Они двинулись по тому самому коридору, по которому только что пришел Хань Мин. Однако с каждым шагом Сюй Юань ощущал, как по спине пробегает холодок, не имеющий отношения к температуре воздуха: каждый изгиб стен, каждый свисающий кристалл инеевой корки казались ему пугающе знакомыми. Всё в точности повторяло его собственный путь. Если это действительно работа змеи, то дело пахло не просто сменой декораций, а чем-то куда более зловещим.
Когда они достигли развилки, где разошлись в первый раз, оба застыли как вкопанные. Вместо привычного прохода их ждал сюрреалистичный вид: перед ними веером раскрывались более десяти абсолютно идентичных туннелей, уходящих в непроглядную синеву.
— Проклятье! — выругался Сюй Юань. Вокруг царила гробовая тишина, они не услышали ни единого шороха смещающихся пластов льда.
Хань Мин прищурился, в его глазах зажегся холодный расчет опытного бойца.
— Если предположить, что это змея... значит, тварь всё еще жива. Ее преследуют, и она вынуждена на ходу выстраивать эти барьеры.
— Сюй Юань... эй? Сюй Юань?!
Хань Мин резко обернулся, но схватил лишь пустоту. Сюй Юань, стоявший плечом к плечу всего секунду назад, исчез так, словно его стерли из реальности.
В это же мгновение Сюй Юань обнаружил себя в глубине одного из ледяных коридоров. Сердце бешено заколотилось о ребра. Он задрал голову, оглядывая однообразные своды — кругом была всё та же ледяная тюрьма. "Что происходит? Как меня могло перебросить сюда без единого звука?"
...
Тем временем в центральной каверне бушевал хаос. Чжэн Фэй и Ли Синь превратили пещеру в зону боевых действий, а четверо силовиков из отряда Цзян Сяо методично крушили фланги. Американцы из группы Лукаса, застигнутые врасплох, едва сдерживали натиск.
Внезапно в одном из проемов, куда недавно ушли Сюй Юань и Хань Мин, показалось движение. Чжэн Фэй краем глаза уловил силуэт и резко развернулся, ожидая атаки, но увидел лишь растерянного Цзян Сяо...
— Цзян Сяо?
— Чжэн Фэй!
Оба командира застыли на мгновение, не веря собственным глазам. Лукас, не будь дураком, мгновенно воспользовался заминкой: его когти окутались едким черным туманом, и он с яростным рыком полоснул Чжэн Фэя по груди.
— Черт бы тебя побрал!
Чжэн Фэй вскрикнул от жгучей боли и рывком разорвал дистанцию. Цзян Сяо в один прыжок перекрыл траекторию атаки врага и ошалело огляделся по сторонам.
— Я что... опять вернулся в начало?
— Да что с тобой, мать твою, происходит?! — прорычал Чжэн Фэй, прижимая ладонь к кровоточащей груди. Его янтарные глаза от ярости едва не выпрыгивали из орбит.
Цзян Сяо до хруста стиснул зубы.
— Эта тварь обвела меня вокруг пальца! Внутри не коридоры, а живой лабиринт, который перестраивается прямо под ногами. Я сам черта с два соображаю, как здесь ориентироваться!
— Где Тан Юнь? — Чжэн Фэй помрачнел. Судьба новичков его сейчас волновала меньше всего — на кону была жизнь боевой подруги.
— Без понятия. Как только началась погоня, нас просто разбросало в разные стороны. Ни вспышки, ни толчка — просто пустота!
Цзян Сяо выглядел взбешенным своей беспомощностью. Чжэн Фэй невольно бросил взгляд на ледяные зевы туннелей.
— Плохо. Хань Мин и Сюй Юань ушли туда за вами. Мы рискуем потерять всех.
— За Хань Мина не переживай, этот старый лис выкрутится. Сначала вышвырнем этих стервятников с нашей земли!
Цзян Сяо встал плечом к плечу с Чжэн Фэем, и в ту же секунду воздух вокруг них завибрировал от избытка энергии. Началась звериная трансформация. Кости Цзян Сяо затрещали, удлиняясь, на лбу прорезался острый одиночный рог, а сквозь разорванную ткань формы Байцзеи проросла густая алая шерсть. Пять гибких хвостов хлестнули по воздуху. Пред ними предстал Чжэн — свирепое порождение мифов, принявшее облик красного леопарда. У этого существа не было изысканных техник, лишь первобытная, сокрушительная мощь.
Когда Цзян Сяо сравнялся размерами с трансформированным Чжэн Фэем, на поле боя обрушилось такое давление, что у наемников перехватило дыхание.
Лицо Лукаса исказилось в гримасе ужаса.
— Два героя Южного моря... Снова в одной связке... Нам конец.
— Старина Чжэн, сколько мы не работали в паре? — голос Цзян Сяо превратился в утробный рык, заставляющий лед вибрировать.
— Пять лет. Слишком долго.
На морде антропоморфного барса-Цзян Сяо проступил пугающий оскал.
— Лукас, сегодня твой путь закончится здесь!
— Отступаем! Немедленно! — Лукас не стал испытывать судьбу. Против такого дуэта шансов не было даже у бога.
Но стоило ему дернуться, как путь к отступлению перерезал ослепительный взрыв. Энергетический шар, сотканный из хаоса стихий, детонировал прямо за спинами американцев. В небе, грациозно помахивая девятью хвостами, парила Ли Синь. Ее лицо было холодным и прекрасным, как сама смерть.
— Отступаем? Из этой пещеры живым не выйдет никто...
Цзян Сяо вскинул правую руку, и между его пальцев завихрилось золотое сияние. Через мгновение в его ладони материализовался массивный золотой молот, на бойке которого отчетливо проступал лик аномального зверя. Командир с легкостью вскинул артефакт на плечо.
Чжэн Фэй даже на мгновение забыл о боли в груди.
— Ты что же... пока торчал в Арктике, времени зря не терял? Овладел материализацией?
— Хе-хе... Видишь, старина Чжэн, дистанция между нами растет. Придется тебе догонять, — самодовольно прорычал Цзян Сяо.
— Вот же гад! — буркнул Чжэн Фэй, хотя в его голосе слышалось неприкрытое восхищение.
При виде золотого молота остатки воли Лукаса окончательно рассыпались. Это была уже не битва, а казнь.
...
Тем временем в одном из бесконечных коридоров Хань Мин сидел на корточках, тяжело дыша. Ситуация была катастрофической: командир пропал, Тан Юнь исчезла, а теперь он умудрился потерять еще и Сюй Юаня — главную надежду их миссии. Даже если он выберется отсюда, трибунал будет самым мягким из последствий. Это был полный крах.
Сюй Юань же продолжал идти вперед, ведомый лишь интуицией. Тишина лабиринта давила на уши, прерываемая лишь его собственным прерывистым дыханием. Очередной туннель закончился тупиком, из которого вновь вела дюжина одинаковых проходов.
«Чертовщина какая-то... Как в дурном сне», — пронеслось в голове.
Он наугад нырнул в один из проемов. Сюй Юань до сих пор не мог взять в толк, как они разошлись с Хань Мином. В одну секунду он чувствовал локоть товарища, в другую — вокруг него сомкнулась ледяная пасть одиночества.
Минут через пять Сюй Юань резко замер. Его чувства, обостренные холодом и опасностью, уловили нечто чужеродное — едва слышное, надрывное дыхание за тонкой перегородкой льда слева. В обычной жизни он бы ничего не заметил, но здесь каждый звук был на вес золота.
Сюй Юань уперся ладонями в стену. Лед под его руками застонал, пошел паутиной трещин и с грохотом обвалился.
— БАМ!
Вместе с ледяным крошевом из пролома вырвался сухой хлопок выстрела. Пуля, свистя, неслась прямо Сюй Юаню в лицо. Он среагировал инстинктивно: левая рука взметнулась вверх, ловя свинец. Пуля еще мгновение бешено вращалась в его ладони, обжигая кожу, прежде чем замереть.
Сквозь осевшую пыль Сюй Юань увидел фигуру напротив и непроизвольно выкрикнул:
— Сунь Ваньлинь?!
— Сюй Юань?!
— Как ты здесь оказалась?! — выпалили они в один голос.
Узнав напарника, Сунь Ваньлинь судорожно выдохнула, и ее плечи опали. Она опустила пистолет, пальцы на котором дрожали от перенапряжения. Сюй Юань перемахнул через обломки и подошел ближе.
— Что произошло? Ты ранена?
— Я... я не знаю. Нас просто раскидало, — голос девушки дрожал. Она была закутана в теплую амуницию по самые глаза, напоминая маленького испуганного медвежонка.
Сунь Ваньлинь была ровесницей Сюй Юаня и обладала той редкой красотой, которую не могли скрыть даже арктические лохмотья. В учебке Чжэн Фэй частенько подкалывал Сюй Юаня, мол, с ее внешностью и его силой они были бы идеальной парой. Обычно Сюй Юань отвечал на такие шутки крепким тумаком.
Теперь же, увидев знакомое лицо, она почти лишилась сил от облегчения и привалилась к ледяной стене.
— Ты видела сестру Тан Юнь или командира? — быстро спросил Сюй Юань, оглядывая туннель.
— Нет... никого.
— Идти сможешь?
— Смогу! — она закивала слишком поспешно, явно до смерти боясь снова остаться в этой тишине одна.
— Тогда держись за мной.
Сюй Юань сорвал с шеи длинный шарф, зажал один конец в кулаке, а другой протянул девушке. Она вцепилась в него мертвой хваткой. Сюй Юань двинулся вперед, не оборачиваясь.
— Не отставай и будь начеку. В лабиринте рыщут укротители из Штатов. Если увидишь движение — сразу за спину.
— Хорошо — именно так.
Сунь Ваньлинь послушно следовала за ним, не отрывая взгляда от его широкой спины. В ее душе бушевал шторм противоречий. Сюй Юань, который пришел в отряд позже всех, уже стал полноценным укротителем, уверенно прокладывающим путь сквозь этот кошмар. А она, проведя в Арктике столько времени, так и осталась обычным человеком, нуждающимся в защите. Эта внезапно выросшая между ними пропасть жгла сердце сильнее любого мороза.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...