Трое подчиненных Чжэн Фэя, едва успевшие отступить на безопасное расстояние, замерли как вкопанные. Они во все глаза глядели назад, туда, где за их спинами разверзся настоящий ад. Грохот детонирующих ледяных стен не утихал; он отражался от сводов гулким эхом, которое вибрировало в грудной клетке, словно раскаты затяжного грома.
Для Ли Синь и остальных это зрелище было исполнено пугающей красоты — мириады сверкающих осколков взмывали в воздух, точно фейерверк из чистого льда, в котором первобытная мощь сплеталась с хрупким изяществом. Корейские укротители, впрочем, эстетику момента не оценили. Охваченные паникой, они даже не вспомнили о товарищах, оставшихся в эпицентре: их единственным желанием было поскорее убраться из рушащегося прохода.
Грохот стоял долго. Стены по обе стороны крошились и оседали, пока проход окончательно не исчез под колоссальным завалом. Чжэн Фэй, не отрывая взгляда от Сюй Юаня, который неспешно приближался к ним сквозь облако ледяной пыли, спросил с плохо скрываемым недоверием:
— Когда ты успел этому научиться?
Он коротко глянул на стоящую рядом Ли Синь, и в его глазах промелькнуло подозрение:
— Тан Юнь тебя натаскала?
— Я понятия не имею. Юнь-эр сама так не умеет, — Ли Синь растерянно покачала голвой. На её лице застыло выражение крайнего изумления, смешанного с любопытством.
Сюй Юань лишь понимающе улыбнулся.
— Я ведь не всё время сижу в четырех стенах, зарывшись в сухие отчеты. Иногда нахожу минутку, чтобы изучить собственные лимиты.
Хань Мин, в отличие от остальных, не выглядел воодушевленным. Он с тревогой покосился на гору льда, полностью заблокировавшую путь назад.
— И как мы теперь будем отступать, когда закончим задание?..
— Должен быть какой-нибудь другой выход... Если честно, в тот момент я об этом как-то не подумал, — Сюй Юань неловко почесал затылок. По его виноватому виду было ясно: тактическая отступная стратегия пала жертвой минутного порыва.
— Выход найдем. Главное — не стоять на месте. Вперёд! — скомандовал Чжэн Фэй, задавая темп отряду.
Ледяной тоннель вывел их в обширную каверну, напоминавшую драконье гнездо в миниатюре. Внутри царил хаос: десятки темных зевов ледяных отверстий вели в неизвестность, а стены, испещренные глубокими бороздами и сколами, хранили на себе следы недавнего ожесточенного боя.
В центре этого зала четверо бойцов из группы Цзян Сяо отчаянно отбивались от превосходящих сил противника — укротителей из Прекрасной страны. Ни самой Цзян Сяо, ни Тан Юнь, ни новичков видно не было. Ситуация казалась критической: защитники были изранены, их ряды поредели, а враг не только превосходил их числом, но и имел в своем составе опытного укротителя капитанского ранга.
— Вызываю капитана Чжэна! Я Сяо Ифань, как слышно? Ответьте!
— Прием! Капитан Чжэн, ответьте Сяо Ифаню!
Голос Сяо Ифаня дрожал от напряжения. В состоянии частичной звериной трансформации он превратился в массивного антропоморфного быка; его мощные рога извергали клубы едкого черного дыма. Он из последних сил сдерживал натиск двух американских укротителей, но было видно, что его оборона трещит по швам.
— Бесполезно, сигнала нет... — Сяо Ифань тяжело отступил, его грудь ходила ходуном от натужного дыхания.
Трое его соратников тоже пытались связаться с базой или подкреплением, но эфир отвечал лишь мертвой тишиной.
— Черт... похоже, сегодня нам отсюда не выбраться.
— Значит, ляжем здесь. Сразимся насмерть!
— Верно! Убьем одного — выйдем в ноль, заберем двоих — будем в плюсе!
Пока они обменивались этими мрачными репликами, из бокового прохода стремительно вылетели четыре тени — отряд Чжэн Фэя. Лидер группы вошел в состояние трансформации прямо в прыжке. Вены на его лбу вздулись от прилива силы, а пространство пещеры мгновенно пропиталось осязаемым, ледяным намерением убийства.
— Враги на узкой дороге, Лукас!
Едва коснувшись земли, Чжэн Фэй рванул в атаку. В его правой руке, превратившейся в когтистую тигриную лапу, взревел и запульсировал концентрированный шар ветра. Удар был нацелен прямо в сердце капитана американцев. Сюй Юань сразу узнал этих людей — именно с ними они столкнулись в драконьем гнезде.
При виде подмоги глаза Сяо Ифаня и его изнуренных бойцов вспыхнули надеждой.
— Капитан Чжэн!
Сфера сжатого воздуха в руке Чжэн Фэя с грохотом врезалась в позицию Лукаса. Лицо американца потемнело от ярости; за его спиной мгновенно раскрылись огромные черные крылья, которые он скрестил перед собой, словно живой щит. Произошел взрыв. В пещере завыл неистовый вихрь, подхватывая ледяную крошку и превращая её в разящую шрапнель.
Поняв, что с ходу пробить защиту не удастся, Чжэн Фэй пружинисто отпрыгнул назад, занимая позицию рядом с Сяо Ифанем. Ли Синь и Хань Мин синхронно зашли с флангов, отрезая врагу пути к маневру. Сюй Юань замер на выступе ледяного кристалла, оценивая обстановку. Восемь против пяти — расклад сил мгновенно изменился в их пользу.
Ярость на лице Чжэн Фэя сменилась холодной сосредоточенностью.
— Сяо Ифань, краткий доклад! — приказал он, не сводя глаз с противника.
Сяо Ифань начал медленно выходить из трансформации, стремясь сэкономить остатки сил для решающего рывка.
— Мы наткнулись на ледяную змею и почти сумели её нейтрализовать. Ци Тун попытался провести подчинение, но зверь сорвался. Пока Сунь Ваньлинь готовила повторную печать, на нас налетели два отряда из Прекрасной страны. Завязалась свалка, змея оправилась и рванула вглубь пещер. Капитан и сестра Юнь взяли новичков и бросились в погоню, увлечив за собой часть врагов. Нас оставили здесь, чтобы мы сковали этот отряд.
Чжэн Фэй нахмурился. Положение было скверным: у Цзян Сяо под рукой только Тан Юнь и двое необстрелянных курсантов, в то время как их преследовал полноценный боевой расчет во главе с сильным лидером.
— Хань Мин, Сюй Юань — немедленно на помощь группе Цзян Сяо! Ли Синь, остаешься со мной. Пора отправить этих ублюдков в ад!
— Есть! — в унисон отозвались бойцы.
Хань Мин сорвался с места первым, ориентируясь по глубоким бороздам, оставленным змеиным телом на льду. Сюй Юань следовал за ним по пятам. Он был единственным в этой пещере, кто до сих пор сохранял человеческий облик, не прибегая к трансформации.
Лукас проводил уходящих тяжелым взглядом, но Чжэн Фэй не дал ему возможности вмешаться. Капитан американцев скрипнул зубами. На арктической передовой ветераны знали друг друга слишком хорошо — все сильные и слабые стороны были изучены в бесчисленных стычках.
— Чжэн, в прошлый раз ты бежал, оказавшись в такой же ситуации. Видимо, я тебя недооценил.
Лукас оскалился в неестественной, хищной улыбке. Его звериная ипостась — странная, иссиня-черная птица — пробуждалась, наполняя его движения рваной динамикой.
— В прошлый раз я был ранен. А сегодня я выдеру твои черные перья и сделаю из них волан для игры в бадминтон!
Чжэн Фэй до хруста сжал кулаки. Белоснежные крылья, распахнувшиеся за его спиной, резко контрастировали с мрачной аурой Лукаса. Он коротко бросил бойцам Сяо Ифаня:
— Драться сможете?
— Спрашиваете, капитан Чжэн... Конечно!
— Превосходно. Ли Синь, работаем вместе! — Чжэн Фэй с силой оттолкнулся от ледяного пола, и вокруг его когтей вновь заплясали смертоносные нити ветра.
— Принято!
Ли Синь скользнула вперед обманчиво мягкой походкой. Её пушистый белый хвост мерно колыхался, а за спиной начали материализоваться энергетические сферы, переливающиеся цветами различных стихий.
В это время Сюй Юань и Хань Мин замерли в нерешительности у самого конца коридора. Перед ними открывались два абсолютно идентичных разветвления. Даже следы змеи, ведущие в оба прохода, совпадали до мельчайшей детали.
Они обменялись короткими взглядами.
— Брат Хань, это что еще такое?..
— Черт, да это же морок чистой воды! — Хань Мин вышел из трансформации, и уголки его рта нервно дернулись. — Один в один, как под копирку.
Сюй Юань опустился на колено и коснулся льда у входа — текстура, холод, плотность казались абсолютно реальными. Хань Мин беспомощно посмотрел на напарника.
— Выход только один...
— Придется разделиться.
Сюй Юань нахмурился. Какое-то неясное чувство тревоги скребло на душе, но он никак не мог ухватить суть этой неправильности. Хань Мин решительно кивнул:
— Пять минут на разведку. Встречаемся в этой точке. Если я не вернусь — иди за мной. Если пропадешь ты — я вытащу тебя. Идет?
— Ладно. Пошли!
Сюй Юань наугад нырнул в левый проход, а Хань Мин растворился в темноте правого.
Вокруг воцарилась мертвая, противоестественная тишина. Стены были сложены из древнего льда, возраст которого исчислялся тысячелетиями; человеческая нога никогда не касалась этих глубин. Ледники хранили безмолвие, и от этой тишины становилось не по себе. Порывистый холодный ветер стонал в узком лазе — для любого другого он был бы смертельно пронизывающим, но Сюй Юаню этот холод казался почти родным, мягко ласкающим кожу.
Он продвигался осторожно, стараясь не шуметь. Предчувствие беды крепло с каждым шагом. За очередным поворотом открылась картина, заставившая Сюй Юаня замереть на месте.
— Да быть не может...
Перед ним раскинулись десятки новых развилок. Формы входов, наклон стен, даже отпечатки змеиной чешуи на полу — всё было идентично первому разветвлению.
— Плохо дело! — выругался он и резко развернулся, намереваясь вернуться к точке сбора.
Но в этот момент из ближайшего тоннеля показался знакомый силуэт. Сюй Юань в изумлении расширил глаза.
— Брат Хань?!
— Сюй Юань?! — Хань Мин застыл как громом пораженный, его рот непроизвольно открылся от шока.
Они медленно двинулись навстречу друг другу, словно не доверяя собственному зрению. Хань Мин заговорил первым, и в его голосе слышалась едва скрываемая паника:
— Что здесь, черт возьми, происходит?
— Если бы я знал! — Сюй Юань оскалился и мрачно уставился на бесконечные ряды ледяных дыр.
Природа, даже самая причудливая, не могла создать десятки математически точных копий. Это было абсолютно, физически невозможно.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...