В ледяных объятиях Арктики, скованной полярной ночью, небо полыхало ослепительным великолепием авроры. Снегоход хищно вонзался в заснеженную равнину. Чжэн Фэй гнал машину на предельной скорости, но вел ее уверенно и жестко, точно контролируя каждый занос на зеркальном льду.
— Сюй Юань, я не твой капитан, но все же дам пару наставлений, — бросил он, не отрывая взгляда от дороги, лишь изредка поглядывая на пассажира через зеркало заднего вида.
Сюй Юань чувствовал, как внутри натягивается струна предвкушения. Он коротко кивнул:
— Брат Чжэн, я слушаю.
— При захвате аномального существа бой может вспыхнуть в любую секунду. Если увидишь укротителей из других стран — не вздумай осторожничать. Бей в полную силу. А лучше — убивай сразу. Здесь передовая Полюса, парень, а не детская площадка для игр в дочки-матери.
Тон Чжэн Фэя стал пугающе серьезным, лишенным привычного добродушия. Сюй Юань ответил еще более тяжелым кивком:
— Я понял. И я готов.
— Вот и отлично. На поле боя сострадание — это пуля в твоей собственной голове. Не убьешь ты — убьют тебя.
Некоторые уроки старшие вкладывают в голову словами, другие же приходится выгрызать из собственного опыта.
Все время, пока они мчались к передовой, Сунь Ваньлинь не сводила с Сюй Юаня пристального, колючего взгляда.
Ли Синь как-то обмолвилась, что в прошлый раз Ваньлинь пришлось отступить по ее приказу, и та явно затаила обиду.
Чисто по-человечески Сюй Юань чувствовал исходящий от нее холодок.
Он старался не вступать в лишние споры — Сунь Ваньлинь всегда выражалась резко и безапелляционно, напоминая строгую старосту из старшей школы. К тому же, раз Ли Синь держала ее при себе, он не видел смысла лезть в их женские разборки.
Вскоре снегоход затормозил у базы передовой. Перед массивным купольным зданием, у самого зева ледяной пещеры, замерли пятеро укротителей в полной боевой выкладке. Их взгляды были прикованы к группам иностранных специалистов, расположившихся напротив. Под покровом ночи к аномальной зоне стягивались всё новые и новые отряды.
Заметив приближение Чжэн Фэя, Цзян Сяо лишь слегка повернул голову, его лицо оставалось сосредоточенным:
— Все ключевые игроки стягивают силы. Боюсь, сегодня лед обагрится кровью.
— Хрусть...
Чжэн Фэй с такой силой сжал кулаки, что суставы отчетливо хрустнули.
— Лишь бы мне не попались те ублюдки из Штатов! Если встречу их снова — сдеру кожу живьем!
Позади группы Цзян Сяо стоял человек, укутанный в тяжелое снаряжение так плотно, что напоминал медведя. Это был Ци Тун. Из-под мехового капюшона виднелись лишь черты лица, но взгляд его изменился — исчезла былая спесь, уступив место настороженности. Увидев Сюй Юаня, он первым подал голос:
— Брат Сюй, привет.
Сюй Юань на мгновение опешил: он не помнил, чтобы они официально знакомились. Видимо, Цзян Сяо уже успел проинструктировать арктических укротителей относительно «новичка».
— О, братишка, неужели больше не ругаешься? — Сюй Юань, одетый заметно легче остальных, позволил себе легкую улыбку.
Ци Тун смущенно почесал затылок, отводя глаза:
— Раньше я был... неразумным. Вспылил.
— Ничего, привыкнешь. Пару месяцев назад я был точно таким же, — Сюй Юань улыбнулся шире и обернулся к Чжэн Фэю и Цзян Сяо, которые о чем-то напряженно шептались.
— Сюй Юань, подойди, — Чжэн Фэй поманил его рукой. На его широкой ладони лежал миниатюрный черный прибор.
Парень подошел ближе, рассматривая изящный наушник.
— Это наш внутриотрядный коммуникатор. В него встроен модуль синхронного перевода, так что сможешь понимать, о чем вопят укротители из других стран.
— Спасибо, — Сюй Юань с легким сомнением взял устройство и вставил в правое ухо. Наушник идеально вошел в канал, зафиксировавшись как влитой.
Заметив его колебания, Чжэн Фэй добавил тише:
— Помни: иногда враги врагов становятся временными союзниками. Никто не хочет дохнуть зазря. Так что сам решай по ситуации — сотрудничать с ними или пускать в расход.
— Понял, брат Чжэн! — Сюй Юань решительно кивнул.
Убедившись, что группа готова, Цзян Сяо набрал в легкие побольше морозного воздуха:
— Арктика, сектор 008. Миссия по захвату объявляется открытой!
— Исполнители: оперативная группа Цзян Сяо в полном составе и четверо бойцов отряда Чжэн Фэя! Цель — сопровождение укротителя дракона Сюй Юаня!
— Командующий операцией — Цзян Сяо!
Чжэн Фэй мгновенно подхватил, чеканя слова:
— Полевой командир — Чжэн Фэй!
В унисон они выдохнули:
— Миссия началась!
Капитаны обоих отрядов без колебаний первыми прыгнули в провал ледяной пещеры. Один из бойцов Цзян Сяо подхватил Ци Туна под локоть и нырнул следом. Тан Юнь взяла на буксир Сунь Ваньлинь. Группа из одиннадцати человек один за другим канула в бездну Ледяной пещеры Полюса. Иностранные агенты, еще не знавшие точных координат ледяной змеи, мгновенно среагировали на это движение, понимая: добыча где-то там.
Знакомый свист ветра хлестнул по ушам. Сюй Юань не чувствовал страха — его взгляд был тверд и устремлен в темноту внизу. Ли Синь, летевшая в падении рядом, заметила эту перемену и одобрительно улыбнулась. Профессор Чэнь был прав: истинная уверенность рождается из осознания собственной мощи, а перед лицом абсолютной силы любые правила превращаются в пустой звук.
Мягкое приземление в знакомой точке. Перед ними раскинулась сложная сеть переплетающихся ледяных тоннелей. Сунь Ваньлинь, уже не раз бывавшая здесь в сопровождении Ли Синь и Тан Юнь, сохраняла полное спокойствие. А вот Ци Туну пришлось несладко: его лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок, и беднягу тут же вывернуло наизнанку.
Цзян Сяо быстро оценил развилки и вскинул голову — сверху уже посыпались искры от снаряжения иностранных укротителей.
— Хватайте новичков, не задерживаться! За мной! — он первым ворвался в один из проходов.
Его темп был запредельным. Сунь Ваньлинь и Ци Тун едва успевали переставлять ноги, буквально влекомые силой своих напарников. Чжэн Фэй шел след в след — не зная точного маршрута к цели, он мог лишь полагаться на чутье Цзян Сяо.
На очередной развилке Цзян Сяо резко затормозил.
— Оставайтесь здесь. Тан Юнь, бери парня и за мной!
Чжэн Фэй не стал оспаривать приказ старшего по званию и лишь коротко кивнул своей подчиненной:
— Во всем слушайся капитана Цзяна.
— Есть! — Тан Юнь ответила четким кивком.
Цзян Сяо указал на один из темных зевов тоннеля:
— Идите до самого конца. На следующей развилке — третий поворот направо. Мы будем ждать там!
— Присмотри за Тан Юнь, — Чжэн Фэй веско хлопнул коллегу по плечу.
Цзян Сяо ободряюще оскалился:
— Не беспокойся. Даже если нам придется выложиться в ноль, красавицу Тан мы доставим в целости и сохранности. Так, парни?
— Так точно! — слаженно отозвались бойцы его отряда, лица которых исказились в хищных ухмылках.
В отличие от сбалансированной группы Чжэн Фэя, отряд Цзян Сяо состоял исключительно из мужчин — грубых укротителей силового типа. Секунда — и они скрылись в глубине ледяных коридоров.
Чжэн Фэй тут же перешел к делу:
— Хань Мин, за мной! Организуем засаду в двухстах метрах позади. Сюй Юань, пока подчиняешься мне. Оставайся с Ли Синь, прикрывайте тылы!
— Есть!
Чжэн Фэй и Хань Мин бесшумно растворились в тенях. В коридоре остались только Сюй Юань и Ли Синь. Время застыло, вязкое и тягучее. Тишину нарушал лишь едва слышный треск промороженного льда, а окружающие кристаллы пульсировали холодным, ослепительным светом.
— Сестра Синь, как ты думаешь, кто сильнее — брат Чжэн или капитан Цзян? — негромко спросил Сюй Юань, чтобы хоть как-то разогнать давящее безмолвие.
Ли Синь ответила мгновенно, без тени сомнения:
— Капитан Цзян. Наш командир на двадцать восьмом месте в национальном рейтинге, а Цзян — на двадцать седьмом.
— Разница всего в одну позицию? Наверное, они почти равны? — Сюй Юань недоуменно моргнул.
Ли Синь лишь грустно усмехнулась:
— Братишка, ты еще слишком зелен. Для укротителей из первой сотни каждое место в списке — это непреодолимая пропасть между Небесами и Землей.
Она сделала паузу, вглядываясь в темноту, и добавила:
— Первую сотню называют «мастерами среди мастеров». А первую двадцатку — настоящими «монстрами». Эти люди способны в одиночку переломить ход войны и потрясти основы целого государства.
Сюй Юань слушал, затаив дыхание. Чжэн Фэй как-то упоминал, что величайшие из них обладают силой, способной сдвигать горы и обращать вспять моря. Только сейчас он начал по-настоящему осознавать мощь людей, охранявших этот Богом забытый Арктический институт.
— Бум!
Внезапный грохот эхом прокатился по тоннелям где-то позади. В наушнике затрещало, и сквозь помехи прорвался напряженный голос Чжэн Фэя:
— На хвосте три отряда французов! Прут напролом! Ли Синь, Сюй Юань, немедленно уходите в правый коридор от того, что указал Цзян Сяо. Живо!
Это был отвлекающий маневр, чтобы не вывести преследователей на основную группу.
— Принято, капитан! — Ли Синь мгновенно посуровела и рванула с места.
Сюй Юань бросился за ней, постоянно оглядываясь на грохот. Заметив его замешательство, девушка крикнула:
— Не смотри назад! Просто делай свою работу и верь капитану!
Ледяные лабиринты вились безумным клубком, выплевывая десятки новых развилок. Одно неверное движение — и лед станет твоей могилой. Ли Синь вела его уверенно, словно видела карту сквозь стены, пока они не достигли тупикового ответвления и не затаились за массивной глыбой кристаллов.
От ее привычной веселости не осталось и следа. Эта миссия была не похожа на тренировку. Раньше иностранные державы соблюдали хоть какую-то видимость приличий, но теперь маски были сброшены — кто первый дотянется до аномалии, тот и диктует условия.
— Топ-топ-топ...
По тоннелю разнесся дробный перестук шагов. Рука Ли Синь, сжимавшая запястье Сюй Юаня, напряглась, пальцы впились в кожу. Она вошла в боевой транс. Спустя мгновение в укрытие буквально влетели Чжэн Фэй и Хань Мин. Оба уже находились в состоянии частичной звериной трансформации, дыша тяжело и часто.
Заметив своих, Чжэн Фэй коротко выдохнул:
— Хань Мин!
— Иду! — боец с силой оттолкнулся от ледяного пола, выбрасывая вперед левую руку.
Ли Синь среагировала с быстротой молнии: правой рукой она рванула Сюй Юаня на себя, а левой вцепилась в ладонь Хань Мина. Чжэн Фэй железной хваткой перехватил его правую кисть. В ту же секунду Сюй Юань почувствовал странное головокружение — его тело стало терять плотность, становясь прозрачным, пока окончательно не растворилось в холодном воздухе пещеры.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...