На следующее утро, едва закончив с завтраком, Сюй Юань привел себя в оптимальную форму. Он чувствовал, как внутри него пульсирует сосредоточенность — предстоящее сражение требовало предельной концентрации и тщательной подготовки.
Снаружи тренировочного зала симуляции его ждали Чжао Тяньмин и профессор Чэнь, которого Сюй Юань не видел уже довольно давно. Рядом с вице-адмиралом расположились Чжэн Фэй и двое его спутников. Вся группа с интересом наблюдала за происходящим через прозрачную стену. Профессор Чэнь, сохраняя привычную невозмутимость, неторопливо настраивал пульт управления, подбирая ландшафт для сегодняшнего испытания.
— Выбери окружение, максимально благоприятное для Хань Мина, — распорядился Чжао Тяньмин, не сводя глаз с мониторов. — Посмотрим, как в таких условиях справится наш новичок.
Профессор Чэнь промолчал, лишь едва заметно кивнул и утвердил настройки. Пространство внутри зала мгновенно преобразилось: одна половина полигона превратилась в открытую равнину, другая — в поросшие лесом холмы. В самом центре, на границе зон, замерли два силуэта.
Хань Мин сделал шаг вперед и протянул сжатый кулак:
— Будь осторожен, Сюй Юань. Пощады не жди.
— Прошу наставлений.
Сюй Юань шагнул навстречу и ответил на жест, коснувшись его кулака своим.
— Звериная трансформация! — негромко, но властно произнес Хань Мин.
В ту же секунду его облик начал стремительно меняться. Сквозь волокна боевой формы Байцзеи пробился густой белый мех, на лбу проступили резкие пятнистые узоры, а за спиной хлестнул воздух длинный, гибкий хвост. В чертах его лица теперь угадывался опасный хищник, напоминающий леопарда, однако причудливая вязь узоров на теле выдавала его иную, мифическую природу.
【Укротитель зверей — Хань Мин. Аномальное существо — Мэнцзи!】
Хань Мин медленно поднял правую руку. Его пальцы превратились в мощную когтистую лапу, каждое движение которой сулило смертельную угрозу.
— Драконья форма!
Сюй Юань отбросил всякую беспечность. Как только слова сорвались с его губ, воздух вокруг него взорвался каскадом ледяного ци. Температура в зале рухнула до экстремальных значений; белое морозное марево плотным коконом окутало юношу, породив яростную снежную бурю. В самом сердце этого вихря происходило таинство преображения.
Серебристо-белые волосы рассыпались по плечам, на лбу проросли два кристально чистых драконьих рога, напоминающих искусную резьбу по льду. Все его тело покрылось чешуей того же лунного оттенка — она тускло мерцала, создавая впечатление непробиваемого панциря. Снежинки, затянутые в его энергетическое поле, непрерывно кружились вокруг, образуя подобие сияющего нимба.
Хань Мин замер, не в силах отвести взгляд от Сюй Юаня. Его поразило то, что противник сохранил человеческое лицо — это шло вразрез со всем его опытом. Обычно укротители при трансформации почти полностью утрачивали человеческий облик, но здесь он видел нечто принципиально иное. В душе опытного бойца поднялась волна безотчетного шока.
Тем временем Сюй Юань лихорадочно перебирал в памяти все, что знал о Мэнцзи. Он проклинал свою прошлую нелюбовь к учебе: образы из учебников всплывали в голове обрывками, не желая складываться в четкую картину.
Драконий облик Сюй Юаня заставил Хань Мина окончательно отбросить расслабленность. Его лицо, до этого хранившее печать легкого превосходства, теперь стало предельно напряженным.
Кто нанесет первый удар, тот захватит инициативу; малейшее промедление обернется поражением. С этой мыслью Хань Мин мощно оттолкнулся от земли, развив почти сверхзвуковую скорость. Сюй Юань успел заметить лишь мелькнувшую белую тень — и в следующее мгновение противник уже навис над ним, обрушивая острую сталь когтей.
Дзинь!
Сюй Юань вскинул руки, принимая удар на предплечья. Серебристая драконья чешуя сработала не хуже тяжелой брони, выдержав прямой натиск хищника, однако чудовищная инерция все же заставила юношу отпрянуть на два шага.
— Какая сила... — прошептал Сюй Юань, восстанавливая равновесие. В его голосе прозвучало искреннее восхищение мастерством старшего товарища.
Хань Мин вглядывался в него расширившимися белыми зрачками. В его голове не укладывалось: такая плотность защиты... у новичка?
Наблюдавший за схваткой Чжэн Фэй не удержался от усмешки. Он легко прочитал недоумение на лице подчиненного.
— Не ожидал, да? — пробормотал он себе под нос. — Эту чешую даже я с ходу не прошибу.
— Теперь моя очередь...
Слова Сюй Юаня прозвучали негромко, но в них слышался скрежет айсбергов. Под его ногами зародился ледяной вихрь, мгновенно сковавший траву инеем. Серебристая фигура взмыла в воздух, описывая стремительную параболу, и тяжелым снарядом обрушилась на то место, где стоял Хань Мин.
Бум!
Земля содрогнулась, разлетаясь фонтаном комьев, которые покрывались льдом прямо в полете.
— Хм? — Сюй Юань нахмурился, поднимаясь во весь рост.
Он осторожно огляделся по сторонам, но силуэт Хань Мина словно растворился в воздухе. Ни звука, ни малейшего колебания энергии. Сюй Юань мысленно выругался, восстанавливая в памяти крупицы знаний: Мэнцзи — существо скрытное. Говорили, что его видят лишь те, чье сердце абсолютно чисто, а при задержке дыхания этот зверь буквально сливается с ландшафтом.
Хань Мин, затаившийся в отдалении, внимательно следил за каждым движением противника.
— И что же ты предпримешь теперь, Сюй Юань...
Он не успел додумать — покрытые чешуей ладони юноши резко ударили по земле. Хлестнул ледяной ветер, и по арене поползла корка экстремального мороза. Уголки рта Сюй Юаня изогнулись в холодной усмешке, а вырвавшееся из груди облачко пара мгновенно превратилось в колючий иней.
— Не могу найти — значит, просто заморожу здесь всё к чертям, — бросил он в пустоту.
Энергия продолжала изливаться из него мощным потоком, и в считанные секунды добрая половина полигона скрылась под толстым слоем сияющего льда.
Снаружи профессор Чэнь позволил себе редкую, почти неуловимую улыбку.
— Грамотно. Атакой по площади он не только заставил Хань Мина проявиться, но и полностью переделал окружение под свои нужды. Парень чертовски хорош...
Чжао Тяньмин, услышав это, округлил глаза так, будто перед ним ожила легенда.
— Чтобы ты — и кого-то похвалил? — изумился вице-адмирал.
— Остальные этого просто не заслуживают, — сухо отрезал профессор.
Хань Мин тем временем был вынужден отступить к холмам. Скрываться вечно в условиях тотального обледенения стало невозможно. Как только дистанция увеличилась, его маскировка дрогнула, и контуры тела начали проступать сквозь морозное марево.
— Нашёл!
Хань Мин еще не успел восстановить материальность, как Сюй Юань уже возник перед ним, словно соткался из самого бурана.
— Слишком быстро! — выдохнул Хань Мин.
Он бросил короткий взгляд на небо, затянутое снегом, и понял: в этой созданной стихии Сюй Юань стал в разы сильнее и быстрее. Уклониться было невозможно — Хань Мин лишь успел скрестить руки в блоке.
Пам!
Кулак Сюй Юаня с глухим звуком врезался в предплечья противника. Волна обжигающей боли прошила руку Хань Мина, его тело отбросило на несколько метров. Он с трудом удержался на ногах, готовясь к контратаке, но правое предплечье внезапно онемело. Опустив взгляд, он увидел, что место удара покрыто коркой инея.
Сюй Юань стоял неподвижно в паре шагов от него. Его серебристые волосы мерно колыхались на ветру, а взгляд оставался пугающе спокойным.
— Надо же... — Хань Мин левой лапой с силой сжал обмороженное место, разбивая лед.
Осколки с хрустом посыпались на землю, но рука так и не обрела прежней гибкости — мороз проник глубоко в ткани. На лице Хань Мина мелькнула азартная улыбка.
— Признаю, я был неосторожен... Но берегись, Сюй Юань, теперь я начинаю всерьез!
— Прошу! — Сюй Юань коротко кивнул и снова принял боевую стойку.
В этот момент профессор Чэнь, не сводивший глаз с приборов, резко нажал на пульте красную кнопку. Пейзаж в комнате начал стремительно бледнеть и растворяться, обнажая стерильно-белые стены. В динамиках раздался его ровный голос:
— На сегодня достаточно. Оба — на выход.
С этими словами он подхватил планшет с данными и, не оборачиваясь, направился к дверям.
Чжао Тяньмин, которого прервали на самом интересном месте, возмущенно всплеснул руками:
— Ты что творишь? Дай ребятам закончить!
— В этом нет нужды, — мягко вмешался Чжэн Фэй, улыбаясь своим мыслям. — Вице-адмирал, вы разве не заметили? Хань Мин лишь прощупывал почву. Сюй Юань уже выложился на полную, показав свой предел, а Хань Мин еще даже не начинал по-настоящему давить.
Ли Синь поддержала командира:
— Дальше всё пошло бы по моему сценарию: Хань Мин просто выкрутил бы мощь на пару уровней выше и подавил бы его чистой силой.
Чжао Тяньмин задумчиво потер подбородок, кивнул сам себе и молча покинул галерею.
Внутри комнаты двое противников переглянулись. Ледяная броня и звериные черты постепенно таяли, возвращая им человеческий вид.
— Что произошло, брат Хань? Почему нас прервали?
— Понятия не имею, — выдохнул тот, растирая руку.
Когда они вышли в коридор, к ним тут же подошла Тан Юнь. Ее ладони окутало мягкое зеленое сияние, и через секунду от обморожения на руке Хань Мина не осталось и следа.
— Старший брат Чжэн, что случилось? — Сюй Юань все еще выглядел растерянным.
Чжэн Фэй лишь пожал плечами:
— Профессор Чэнь решил, что данных достаточно. Я сам не в курсе его мотивов.
Заметив, что Хань Мин порывается что-то сказать, но колеблется, Чжэн Фэй едва заметно кивнул Ли Синь. Та, не дожидаясь приглашения, по-свойски обхватила Сюй Юаня за шею, притягивая к себе:
— Что, не натешился? Пойдем, найдем свободный зал и продолжим вдвоем, я тебе устрою «наставления»!
Не слушая возражений, она потащила упирающегося парня вглубь коридора.
— О чем ты хотел спросить? — Чжэн Фэй прищурился, глядя на Хань Мина.
Тот лишь недоверчиво покачал годовой, глядя вслед Сюй Юаню.
— Капитан, он же ненормальный. Он что, реально стал укротителем меньше месяца назад?
Чжэн Фэй серьезно кивнул.
— Ты тоже это почувствовал?
— Вы издеваетесь? — вскликнул Хань Мин. — С такой скоростью прогресса через пару месяцев я его просто не догоню!
Командир молча улыбнулся, и Хань Мин, воодушевившись, продолжил:
— Капитан, может, подадим заявку на высшую ступень? Пускай Сюй Юань займет место Мэн Чао и официально вступит в наш отряд.
Чжэн Фэй посмотрел на него как на ребенка.
— Ты думаешь, я не хочу? Но посмотри правде в глаза: мы — укротители обычных зверей, а он — укротитель Ледяного Дракона. Разве наш отряд достоин таланта такого уровня?
— Твоя правда... — Хань Мин разочарованно вздохнул. — Жаль. Будь он с нами, этот выскочка капитан Цзян больше не посмел бы над тобой насмехаться.
Тан Юнь, закончив с лечением, внимательно посмотрела на Чжэн Фэя. В ее красивых глазах промелькнула решимость.
— А вдруг получится, капитан? Пока не попробуешь — не узнаешь.
— Я попробую... — негромко пообещал он.
Хань Мин попробовал на ощупь зажившее предплечье и решительно сменил тему:
— Нет, позволить новичку так быстро наступать себе на пятки — это позор. Капитан, мне нужна встряска. Потренируйся со мной!
— Идет. У меня и у самого руки чешутся.
Тан Юнь понимающе улыбнулась:
— Раз вы двое решили заняться делом, я, пожалуй, пойду к Синьсинь. Присмотрю, чтобы она не прибила нашего дракона раньше времени.
— Ступай.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...