Всю ночь бойцы отряда Чжэн Фэя не смыкали глаз. Тревожная тишина заполнила их комнаты — сон не шел, вытесненный тяжелыми мыслями о пережитом.
Едва рассвет забрезжил над арктической базой, они направились в лазарет, чтобы дежурить у постели Хань Мина. Телосложение укротителей зверей многократно превосходит человеческое: всего за одну ночь глубокие раны затянулись, не оставив почти никаких видимых следов. Однако бледность и дрожь в руках выдавали крайнюю степень истощения.
Сюй Юань стоял в палате рядом с Чжэн Фэем и остальными. Здесь же присутствовал и профессор Чэнь, чье лицо казалось высеченным из камня. Настроение Хань Мина оставалось подавленным. Полусидя у изголовья, он глухим, надломленным голосом излагал события: от получения приказа на выслеживание аномального существа до кровавого столкновения с иностранными укротителями. Вместе с Мэн Чао они прошли этот путь до самого конца, но вернулся лишь один.
— Перед смертью Мэн Чао велел мне... обязательно доставить труп существа профессору Чэню.
Хань Мин запнулся, его кадык судорожно дернулся.
— Командир, на его месте должен был быть я...
После ночи восстановления Чжэн Фэй почти пришел в нормальное состояние. Он понимал: сейчас, когда отряд раздавлен горем, он обязан быть опорой. Подойдя к кровати, командир заговорил негромко, но твердо:
— Случившееся уже произошло, не смей изводить себя. На душе у всех сейчас камень...
Он замолчал, глядя в окно на бескрайние снега. Боевой товарищ, с которым они ежедневно делили паек и подставляли друг другу спину в бою, погиб. И самое горькое — его тело так и осталось там, в мерзлой пустоте.
— Аномальное существо уже препарируют. Некоторые материалы действительно уникальны и пойдут в дело. Вы оба выполнили задание, — подал голос профессор Чэнь.
Его тон оставался безучастно-спокойным — за долгие годы службы он видел слишком много смертей, чтобы позволить эмоциям дрогнуть.
Чжао Тяньмин, сидевший в углу, помрачнел еще сильнее:
— Я уже направил уведомление в гарнизон по месту рождения Мэн Чао. Его семье будут предоставлены все льготы и почести, полагающиеся павшим героям.
— Мгм... — Хань Мин опустил голову, пряча взгляд, и едва слышно отозвался.
— Отдыхай и набирайся сил. Впереди еще много работы, и твое мастерство нам понадобится.
Чжэн Фэй ободряюще похлопал его по плечу и жестом велел Сюй Юаню и остальным выходить.
Едва дверь палаты закрылась, командир обратился к Сюй Юаню:
— Тренировочный план, который составил профессор, — это не формальность. Мы не можем терять ни дня.
Затем он резко обернулся к Ли Синь, чьи плечи заметно подрагивали:
— Ли Синь! У тебя есть боевая задача. Не позволяй личным чувствам ставить под удар выполнение задания!
— Есть... командир... — вытянулась она, стараясь придать голосу твердость.
План профессора Чэня был предельно ясен: первый месяц Сюй Юань тренируется под началом Ли Синь, второй — с Тан Юнь, а финальный этап подготовки берет на себя сам Чжэн Фэй. С учетом врожденного дара парня, через три месяца он должен был стать полноценной боевой единицей, готовой к передовой.
*
В зале симуляции боя сегодня царил сумрак — система воссоздала ландшафт тесного горного ущелья.
— Синь-цзе, может, сделаем перерыв? — Сюй Юань видел, что девушка сама не своя. Он деактивировал драконью форму, позволяя чешуе исчезнуть с кожи, и осторожно подошел к ней.
Ли Синь молча кивнула. Они присели на холодный валун, созданный симуляцией. Сюй Юань чувствовал себя неловко — он просто не знал, какие слова подобрать. Полмесяца назад он был обычным первокурсником, и такие узы, как боевое братство, были для него чем-то из книг, а не жгучей реальностью.
— До того как попасть к командиру, я служила в других частях, — заговорила Ли Синь, глядя в пустоту. — В тот год мы были в лесах Шэньнунцзя. Углубились в чащу за образцами и столкнулись со змеей Мин. Тварь была древней, огромной силы... Нас было пятеро. Выжила только я. Те четверо... как и Мэн Чао... их даже похоронить не удалось. Змея сожрала их всех на моих глазах. Я не помню, как пережила те недели. Люди, с которыми я росла, с которыми ела из одного котелка, исчезли в один миг. Потом я долго восстанавливалась в институте, пока не встретила Чжэн Фэя...
— Сюй Юань...
Юноша слушал, затаив дыхание, и отозвался лишь тогда, когда она назвала его по имени:
— Я здесь, Синь-цзе. Слушаю тебя.
— Посмотри на меня.
Ее голос зазвенел от скрытого напряжения. Сюй Юань повернулся и встретил ее взгляд — прямой, пронзительный и блестящий от невыплаканных слез.
— Сюй Юань, пообещай мне: ты не умрешь. Ни при каких обстоятельствах. Если кому-то и суждено погибнуть, пусть это буду я. Я просто не вынесу... не хочу проходить через это снова...
Глядя на ее бледное, торжественное лицо, Сюй Юань почувствовал, как внутри него кристаллизуется стальная решимость. Он тяжело, веско кивнул:
— Не сомневайся, Синь-цзе. Я не умру.
— Вот и хорошо... Ловлю тебя на слове.
Ли Синь порывисто вытерла глаза и резко поднялась, возвращая себе привычную боевую выправку:
— Спасибо, Сюй Юань. А теперь — к делу! Продолжаем!
— Продолжаем!
О змее Мин, упомянутой Ли Синь, Сюй Юань читал в бестиарии профессора Чэня. Четырехкрылая тварь, чей крик подобен звону колоколов. В древних трактатах вроде «Шань Хай Цзин» ее называли предвестницей великой засухи и вечного бедствия.
*
Прошло еще полмесяца. В зале симуляции, среди густых цифровых зарослей, тени Сюй Юаня и Ли Синь сталкивались в бешеном ритме. Лес содрогался от грохота ударов. Сюй Юань замер на мгновение, глядя на девушку, застывшую на ветке высокого дерева. Внезапно из-под его ног хлынула волна первозданного холода. Воздух зазвенел: в радиусе нескольких метров деревья мгновенно покрылись толстой коркой льда, а температура упала до арктических минимумов.
— Ого... — Ли Синь оценила масштаб приема.
Она прищурилась, и ее фигура вдруг подернулась дымкой, исчезая, словно призрачное видение. В следующую секунду она материализовалась далеко в стороне. Сюй Юань в форме дракона нахмурил серебристо-белые брови:
— Что это за техника?!
— Пространственный сдвиг. Проще говоря — телепортация.
Она коротко улыбнулась, и в тот же миг из-за ее спины вырвался ослепительный огненный шар, окруженный пульсирующим ореолом. Снаряд несся прямо в лицо Сюй Юаню. Парень вскинул правую руку, пальцы которой уже превратились в острые когти. Шар, не долетев до его ладони каких-то десяти сантиметров, с треском замерз, превратившись в бесполезную глыбу льда.
— Братец Сюй Юань, а ты прогрессируешь быстрее, чем я ожидала.
— Мне еще расти и расти...
Он мощно оттолкнулся от земли, сминая подошвами замерзшую почву, и на рывке сократил дистанцию.
За эти недели Сюй Юань познал истинное бессилие: как бы он ни старался, Ли Синь всегда была на полшага впереди, дозируя свою силу так, чтобы лишь немного превосходя его текущий уровень. В этом и был план Чэня.
Способности ее Девятихвостой лисы были невероятно гибкими — он насчитал уже десяток различных техник. Бой с ней заменял годы реальной практики. Хотя сама Ли Синь признавалась, что ее дар — это «всего понемногу», и ни одну стихию она не довела до абсолюта. В отличие от его ледяной мощи, ее заморозка была лишь бледной тенью его силы.
— Ладно, на сегодня достаточно...
Заметив, что дыхание Сюй Юаня стало прерывистым, Ли Синь сбросила трансформацию и легко спрыгнула на землю. Парень обессиленно рухнул под дерево:
— Как же я выдохся...
— Устал — значит, тренировка удалась. Рост происходит только тогда, когда ты ломаешь пределы собственной выносливости.
Она улыбалась, но в глубине души не переставала поражаться. Этот парень рос пугающе быстро. То ли дело в его личной воле, то ли в наследии ледяного дракона, но с каждым разом он удерживал форму дольше, а его атаки становились всё более сокрушительными. Его потенциал просто не поддавался оценке.
— Фух... хоть бы на ужин снова не дали тушеную говядину с картошкой, — пробормотал Сюй Юань, пытаясь унять дрожь в мышцах.
— Это Арктика, малец. Радуйся, что еда вообще горячая. Не капризничай.
Ли Синь по-матерински погладила его по взъерошенным волосам. Каждый день он заканчивал в состоянии полного нуля, но восстанавливался с феноменальной скоростью. Профессор Чэнь был прав: дракон перекроил его метаболизм, возведя живучесть в абсолют.
Они покинули тренировочный зал и нос к носу столкнулись с Чжэн Фэем и Хань Мином. Завидев их, Хань Мин одобрительно зааплодировал:
— Великолепно. Сложно поверить, что ты укротитель меньше месяца. Для новичка это просто за гранью.
— Спасибо на добром слове... — Сюй Юань заметно смутился.
Хань Мин подошел ближе, протягивая руку:
— Здравствуй, Сюй Юань. Я Хань Мин из отряда Чжэн Фэя. Официально познакомимся.
— Здравствуй, старший брат Хань Мин. Я вообще-то... эм... числюсь за финансовым департаментом провинции Хунань...
Он не успел договорить — Ли Синь по-хозяйски обхватила его за шею, притягивая к себе:
— Сейчас он принадлежит мне, своей старшей сестре. Понял?
— Понял-понял. Вижу, Синь-цзе в своем репертуаре, значит, всё в порядке.
Хань Мин рассмеялся, а затем вновь обратился к парню:
— Я ненамного старше тебя, так что зови меня просто Хань-гэ.
— Хорошо, Хань-гэ.
Сюй Юань улыбнулся в ответ. На вид Хань Мину было не больше двадцати трех лет. Чжэн Фэй в это время вовсю уничтожал паек: зажав в одной руке сразу четыре булки, он, словно ураган, сметал их одну за другой.
— Сюй Юань, завтра выйдешь против Хань Мина, — проговорил командир с набитым ртом. — Он сам выпросил разрешение у профессора.
— Тогда завтра прошу наставлений, Хань-гэ.
Сюй Юань с интересом посмотрел на нового противника.
— Не суди строго, — Хань Мин неловко почесал затылок. — Просто мне никогда не доводилось сражаться с укротителем дракона. Любопытство берет верх. Но не волнуйся, я буду сдерживаться.
— Даже не вздумай! — встрял Чжэн Фэй, проглотив последний кусок. — Нам нужно увидеть его реальный прогресс за эти недели. Никаких поддавков.
Он повернулся к Сюй Юаню:
— Что скажешь?
— Мне и самому интересно, чего я стою на самом деле. Хань-гэ, бей в полную силу.
— Договорились!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...