На следующий день тренировочный зал, оснащенный технологиями виртуальной реальности, превратился в арену противостояния. Сюй Юань уже принял свою чешуйчатую драконью форму, в то время как Ли Синь завершила звериную трансформацию. Окружение симуляции перенесло их к горному ручью: поток с ревом разбивался о камни, а по берегам высились древние, подточенные гнилью деревья, густо поросшие пятнистым мхом. Было очевидно, что система подобрала ландшафт, идеально подходящий для тактики Девятихвостой лисы.
Согласно методике профессора Чэня, условия боя менялись каждые три дня, чтобы Сюй Юань учился адаптироваться к любым вызовам среды. Если Тан Юнь в облике сине-зеленого феникса поражала своей запредельной скоростью, то Ли Синь двигалась с поистине духовной грацией — текуче и неуловимо. Сюй Юань раз за разом совершал выпады, но лишь рассекал когтями воздух. Ли Синь, с ног до головы покрытая белоснежным мехом, казалась призраком; ее девять хвостов извивались в хаотичном, гипнотическом танце, а вслед за ними один за другим вспыхивали сферы чистой стихийной энергии.
«Бах!!»
Электрический разряд детонировал в считаных сантиметрах от Сюй Юаня.
Чудом избежав прямого попадания, он резко обернулся: на месте, где мгновение назад находилась его опора, дымилась рваная воронка, в глубине которой все еще плясали яростные искры.
— Сестра Синь, ты и впрямь не планируешь поддаваться! — выкрикнул Сюй Юань. Оттолкнувшись от массивного ствола дерева, он мощным рывком сократил дистанцию.
Ли Синь лишь слегка качнулась всем телом. Сделав грациозный шаг прямо по воздуху, она ушла от замаха драконьих когтей и звонко рассмеялась.
— Если старшая сестра начнет сдерживаться, это только окажет тебе медвежью услугу.
Сюй Юань вновь промахнулся, и в его голубых драконьих глазах закипела ледяная ярость. В ту же секунду пространство в радиусе нескольких метров сковал тяжелый, мертвенный иней. В этой форме управлять экстремально низкими температурами было несравнимо легче, хотя суть тренировок и заключалась в том, чтобы пробудить эту силу в человеческом обличье. Взгляд Ли Синь на мгновение замер — она заметила, что радиус поражения увеличился по сравнению с утренними показателями. Сюй Юань действительно прогрессировал с пугающей скоростью.
Бой продолжался до полного изнеможения. Выпустив последнюю волну холода, Сюй Юань почувствовал, как силы покидают его, и тяжело рухнул на колени. Драконья чешуя начала бледнеть и втягиваться, возвращая телу человеческий облик. Ли Синь мгновенно сбросила трансформацию и оказалась рядом.
— Восстанавливай дыхание. Немного передохнем и продолжим.
— М-мм... — Сюй Юань с трудом ловил ртом воздух. Кое-как усевшись, он посмотрел на девушку: она выглядела свежей и бодрой, словно за спиной не было изнурительного дня. — Сестра Синь, сколько ты способна выдерживать звериную форму?
Она опустилась на пол рядом с ним и на мгновение задумалась.
— Если не задействовать особые способности лисы, то почти три часа. С использованием навыков — около часа. В реальном столкновении с другими укротителями расход энергии возрастает кратно, так что чистое время боя сокращается.
— Так долго! — выдохнул Сюй Юань. Его личный предел пока не превышал десяти минут, а в режиме активного боя он выдыхался за жалкие две-три.
Ли Синь лукаво прищурилась, и в ее глазах заплясали бесенята.
— Так что усерднее тренируйся, Сюй Юань. Для мужчины столь быстрое «истощение» — это, знаешь ли, повод для беспокойства.
— ...
«Лучше бы я промолчал, — с досадой подумал он. — У этой женщины каждое второе предложение — сплошная двусмысленность».
*
Тем временем в операторской профессор Чэнь, не отрываясь от мониторов, заносил данные в планшет.
— Темпы развития Сюй Юаня выходят за рамки всех моих расчетных моделей.
— Мы уже можем составить комплексную оценку его потенциала? — подал голос Чжао Тяньмин, чья военная форма была отутюжена до идеала.
— Пока нет, выборка слишком мала, — профессор отрицательно покачал головой. — Нам нужно наблюдать за ним в динамике как минимум пару месяцев.
Чжао Тяньмин нахмурился. Резким движением нажав кнопку связи, он объявил на весь зал:
— Десять минут отдыха. Затем — следующий цикл.
Сюй Юань, так и не успевший унять дрожь в мышцах, страдальчески посмотрел на напарницу.
— Сестра Синь, это же просто бесчеловечно...
— Радуйся, что попал в «инкубаторские» условия. Раньше нас бросали сразу против аномальных тварей — там жизнь могла оборваться в любую секунду, без всяких кнопок перезагрузки.
Она выразительно изогнула бровь. Сюй Юань, не представлявший, как давно длится эта война, осторожно уточнил:
— Сестра Синь, а как долго ты уже носишь статус укротительницы?
Ли Синь прикрыла глаза, подсчитывая.
— Около десяти лет. Может, одиннадцать или двенадцать.
— А сколько же тебе тогда лет?
— Не лезь не в свое дело! — отрезала она, строго сверкнув глазами. — Ты что, не в курсе, что спрашивать женщину о возрасте — это смертный грех?!
— ...Де... девушка?
— Хватит болтовни! Вставай, время вышло, продолжаем танцы! — Ли Синь мертвой хваткой вцепилась в его плечо и рывком поставила на ноги.
— Погоди, я же еще не восстановился...
*
Практический бой выпил из них все соки и затянулся до самых сумерек. Когда они покидали зал, Ли Синь буквально тащила на себе изможденного Сюй Юаня. Двое солдат, стоящих в карауле, невольно проводили их двусмысленными взглядами.
Заметив это, Сюй Юань вскинулся, тщетно пытаясь выглядеть грозно.
— Еще раз так посмотришь — я с тобой лично разберусь!
— Ой, посмотрите на него, он же на ногах едва стоит, — в голосе Ли Синь зазвучала нескрываемая насмешка. — Запомни, Сюй Юань: старшая сестра не жалует вялых мужчин.
— ...
Убедившись, что коридор пуст, она сменила тон и обратилась к постовым:
— Где руководство?
Один из бойцов вытянулся во фрунт и четко отдал честь.
— Докладываю старшему лейтенанту: профессор Чэнь и вице-адмирал экстренно отбыли после срочного вызова!
— Как давно?
— Около десяти минут назад.
— Ясно...
Поддерживая Сюй Юаня под локоть, Ли Синь забрала вещи из раздевалки и направилась к выходу. Парень, переваривая услышанное, спросил:
— Сестра Синь, так ты у нас целый старший лейтенант?
— Всем укротителям присваиваются звания. Когда научишься не падать в обморок после пяти минут боя и начнешь выполнять задания, тоже получишь погоны, — ответила она, на ходу разблокируя смартфон.
Сюй Юань задумался. В обычном мире магистрантов выпускали лейтенантами, а здесь статус укротителя давал мгновенный карьерный лифт. Сделка казалась выгодной, но Ли Синь уже не слушала его — ее лицо превратилось в непроницаемую маску. Заглянув в экран через ее плечо, он успел прочитать короткое сообщение от Чжэн Фэя: «Ли Синь, как закончите, немедленно на пост».
— Что-то стряслось? — спросил Сюй Юань, чувствуя, как внутри зарождается холодок.
Она лишь плотнее сжала губы.
— Похоже на то. Идем.
Путь через огромный комплекс института прошел в странной тишине — им не встретилось ни единой живой души. На улице ударил мороз под -30°, и хотя на них была лишь легкая форма Байцзеи, Сюй Юань не чувствовал холода. Напротив, ледяной воздух Арктики казался ему родной стихией, наполняющей тело бодростью.
Сторожевой пост был тем самым местом, где он впервые сошел с броневика. Сейчас у входа лежала туша аномального существа — десятиметровый монстр, покрытый жесткими перьями, выглядел чужеродно и жутко даже в смерти. Внутри помещения было тесно от людей. Ли Синь и Сюй Юань, работая локтями, протиснулись в центр.
На стуле, ссутулившись, сидел окровавленный мужчина. Тан Юнь, опустившись перед ним на корточки, пыталась залечить его раны, пока медики на заднем плане готовили оборудование. Лица присутствующих — Чэня, Чжао Тяньмина и Чжэн Фэя — были темнее тучи.
— Хань Мин, ты... что произошло? Где Мэн Чао? — голос Ли Синь дрогнул от нехорошего предчувствия.
Увидев ее, раненый Хань Мин не выдержал. Его лицо исказилось, и из глаз хлынули слезы.
— Прости... Ли Синь, прости меня...
Ей не нужны были подробности — все стало ясно по одному его виду. Она мгновенно побледнела.
— Тело... вы не смогли его забрать?
— Прости, командир... я не смог... — Хань Мин сорвался на рыдания и потерял сознание прямо на руках у медиков.
Чжао Тяньмин, чья челюсть была плотно сжата, глухо бросил:
— Тан Юнь, хватит. Ты истощена. Оставь его врачам и иди отдыхать.
— М-мм... — Тан Юнь поднялась, ее плечи дрожали. Она не скрывала слез.
Хань Мина быстро уложили на носилки и унесли в сторону лазарета. Вся группа в гробовом молчании двинулась обратно в сторону жилых корпусов. Сюй Юань, чувствуя себя лишним в этой минуте общей скорби, тихо следовал позади.
Когда впереди показались огни института, Чжэн Фэй тяжело вздохнул и остановился.
— Пойдемте со мной. Надо покурить.
— Это будет... уместно? — замялся Сюй Юань.
— Иди, — коротко бросил командир.
Чжэн Фэй свернул к стоянке снегоходов. Он прислонился к холодному металлу машины, закурил и долго смотрел на всполохи северного сияния, прежде чем выпустить густую струю дыма.
— Я совершил ошибку. Недооценил риски и послал их вдвоем. Эту тварь мы обнаружили на леднике еще за два дня до твоего прилета. На фронте катастрофически не хватает людей, а упускать такой экземпляр было нельзя. К тому же пришло известие о твоем прибытии. Вице-адмирал приказал вернуться и ждать подкрепления.
Он протянул пачку Сюй Юаню. Тот взял сигарету, прикурил, но затягиваться не стал, превратившись в слух.
— Как выяснилось, тварь приметили не только мы. Там работала группа укротителей из другого сектора. Я отдал Хань Мину и Мэн Чао четкий приказ: вести наблюдение, не вступать в контакт и, упаси бог, не лезть в драку. Почему же всё так обернулось...
Этот человек, обладавший, казалось, стальной волей, сейчас выглядел сломленным. Его глаза покраснели, а голос вибрировал от сдерживаемой ярости и горя.
— Командир, план утверждал и вице-адмирал Чжао, — всхлипнула Тан Юнь. — Вы не можете винить только себя...
— Что сделано, то сделано, — начала было Ли Синь, но осеклась, понимая, что любые слова сейчас звучат пусто.
Чжэн Фэй глубоко затянулся в последний раз и с силой раздавил окурок о гусеницу снегохода.
— Будем ждать, когда Хань Мин придет в себя. Тогда и разберемся, кто виноват. А теперь — всем спать. Это приказ.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...