Внутри круглого здания царил аскетичный армейский порядок. В гостиной, просматривавшейся насквозь, сиротливо жалась простая мебель, а вдоль стен тянулись пять одинаковых дверей с именами и фотографиями. Казалось, даже жилой дом здесь был спроектирован по канонам военного гарнизона.
Сюй Юань долго сидел на диване, пытаясь унять дрожь в коленях и прийти в себя. Лишь когда дыхание выровнялось, он медленно стащил с плеч тяжелую, пропитанную холодом верхнюю одежду.
— Сюй Юань, познакомься: это мои люди. Она — Тан Юнь, — произнес Чжэн Фэй, кивком указывая на женщину с аккуратными волосами до плеч.
Тан Юнь мягко улыбнулась и приветственно помахала рукой. Каждое ее движение дышало спокойной элегантностью.
— Здравствуй, Сюй Юань. Твоя слава бежит впереди тебя.
— Здравствуйте, сестра Тан Юнь...
Не успел он закончить фразу, как другая женщина, чьи волосы были стянуты в дерзкий конский хвост, бесцеремонно подсела вплотную. Она бесстыдно обхватила его подбородок ладонью и, прищурившись, пропела:
— Привет-привет, Сюй Юань. А я — твоя старшая сестра, Ли Синь.
Чжэн Фэй, наблюдавший за этой сценой со стороны, лишь мученически вздохнул.
— Сюй Юань, мой тебе совет: держись от нее подальше. Она охотится как раз на таких парней, как ты — неопытных студентов.
— А?! — Сюй Юань едва не подпрыгнул на месте, округлившимися глазами уставившись на Ли Синь.
— Брат Чжэн, она что... людей ест?
— Не в буквальном смысле, но близко к тому...
— Хе-хе, а маленький братик-то у нас забавный, — Ли Синь вальяжно закинула ногу на ногу, не сводя с юноши плотоядного, полного интереса взгляда.
Сюй Юань нервно поджал губы. «И впрямь, странная старшая сестра», — пронеслось у него в голове.
Чжэн Фэй вновь тяжело вздохнул, возвращая разговор в рабочее русло.
— Это та команда, о которой я говорил. Но помимо тебя, здесь есть еще один новичок, прибывший на Северный полюс — Сунь Ваньлинь.
Девушка, выглядевшая ровесницей Сюй Юаня, сделала шаг вперед и решительно протянула руку.
— Здравствуй. Я — Сунь Ваньлинь. Запомни это имя, в будущем я стану величайшим укротителем зверей в истории!
— Э... Здравствуйте... — уголки губ Сюй Юаня непроизвольно дрогнули. Теперь слова Чжэн Фэя о ее «некотором самодовольстве» заиграли новыми красками.
— Ладно, довольно пустой болтовни. Всем приготовиться к выходу.
— Есть!
Тан Юнь и Ли Синь явно были ветеранами отряда, и за их внешней непринужденностью скрывалась внушительная сила. Сунь Ваньлинь же находилась в одной лодке с Сюй Юанем: у них обоих пока не было пробужденного дара, и в условиях ледяного ада они мало чем отличались от обузы.
Спустя четверть часа все трое вышли из жилого блока. На них были облегающие черные комбинезоны, дополненные функциональными жилетами. На груди темнели полоски липучек, а яркое пятно национального флага четко обозначало их принадлежность.
Чжэн Фэй бросил на стол две нарукавные повязки с алым знаменем, а следом выложил из ящика два тяжелых вороненых пистолета.
— Надевайте повязки. И возьмите оружие.
Сюй Юань растерянно моргнул, глядя на холодный металл.
— Брат Чжэн, я... я никогда не держал в руках пушку. К тому же, разве эта штука поможет против дракона?
— Против дракона? Разумеется, нет. Это пистолет для самоубийства, малыш. Если не хочешь, чтобы дело дошло до него, держись поближе к старшей сестре, — Ли Синь ослепительно улыбнулась, но в ее глазах на миг промелькнул холод стали.
Сунь Ваньлинь мельком глянула на Сюй Юаня, поправляя снаряжение.
— Если наткнешься на вражеского укротителя, потерявшего боеспособность, пусти ему пулю в лоб. Для этого он и нужен, — бесстрастно уронила она.
— Именно это я и имел в виду! — подтвердил Чжэн Фэй, после чего резко обернулся к подчиненным. — Ли Синь, головой отвечаешь за Сюй Юаня. Тан Юнь, на тебе охрана Сунь Ваньлинь.
— Есть, командир!
*
Снежная буря снаружи лишь набирала обороты; ее неистовые порывы заставляли массивную конструкцию базы мелко дрожать.
Чжэн Фэй, Тан Юнь и Ли Синь застыли на открытом воздухе. Тонкая ткань комбинезонов, казалось, совсем не защищала от жалящего мороза, но они стояли неподвижно, будто не замечая ледяных игл ветра. Их взгляды были прикованы к небу, где в снежной круговерти величественно парил серебристо-белый дракон.
Сюй Юань и Сунь Ваньлинь, оставшиеся в тепле, прильнули к панорамному окну, наблюдая за этой сценой.
— Им... им разве не холодно? — нарушил тишину Сюй Юань, не в силах скрыть изумления.
— Телосложение укротителя меняется в момент пробуждения. Их физическая мощь и сопротивляемость напрямую зависят от ранга аномального существа, которым они повелевают, — ответила Сунь Ваньлинь. Ее голос был подчеркнуто вежливым, но лишенным всяких эмоций.
Сюй Юань сконфуженно почесал затылок. Кажется, в тех бесконечных лекциях профессора Чэня упоминалось нечто подобное... Он в очередной раз убедился, что наука — не его конек; в свой посредственный университет он поступил лишь чудом.
В отряде Чжэн Фэя было трое мужчин и две женщины, и Сюй Юаня поразило, что на передовой, в самом эпицентре бури, остались именно они.
Стихия бесновалась еще долго, пока над центром полюса не раздался пронзительный, вибрирующий рев. В то же мгновение колоссальный смерч, терзавший небо, внезапно опал.
Дракон, сверкнув чешуей, сложил крылья и камнем рухнул вниз, исчезая в провале гигантской ледяной пещеры.
Чжэн Фэй резко взмахнул рукой, подавая знак тем, кто был внутри.
Сюй Юань и Сунь Ваньлинь, не теряя ни секунды, распахнули герметичную дверь и бросились наружу, навстречу утихающему ветру.
Как только хвост дракона скрылся в зеве пещеры, Чжэн Фэй без малейших колебаний шагнул в бездонную ледяную пропасть.
Тан Юнь, крепко перехватив Сунь Ваньлинь за плечо, последовала за ним.
— Ну что, пошли, маленький братик...
В отличие от своей напарницы, Ли Синь не стала ограничиваться простым жестом. Она с задорным смехом подхватила Сюй Юаня на руки, как невесту.
— Старшая сестра Синь, это... это обязательно?! — Сюй Юань вспыхнул до корней волос. Еще никогда в жизни его не несла на руках женщина, да еще так уверенно.
— Старшая сестра так хочет, а желания дам не обсуждаются, — отрезала Ли Синь и, спружинив ногами, нырнула в бездну.
Чувство невесомости мгновенно сдавило грудь. Ветер неистово завыл в ушах, трепля одежду и волосы. Сюй Юаня захлестнула первобытная паника — разум отказывался верить, что полет закончится благополучно.
— Не бойся, глупый. Просто доверься мне! — нежный, уверенный шепот Ли Синь подействовал на него магически, заставив сердце биться ровнее.
Бум!
Ли Синь тяжело и надежно приземлилась на ледяное плато, по-прежнему удерживая Сюй Юаня. Юноша встал на ноги, жадно глотая холодный воздух.
Подняв голову, он увидел вход в пещеру — крошечное светлое пятнышко на фоне черного неба. Трудно было даже представить, на какую глубину они только что рухнули.
Сунь Ваньлинь стояла рядом, тяжело опираясь на руку Тан Юнь. Ее лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок.
Глядя на Чжэн Фэя и остальных, которые вели себя так, будто совершили обычную прогулку, Сюй Юань невольно содрогнулся. Насколько же запредельной силой они обладали?
Внутри пещера расходилась множеством извилистых тоннелей. Сводчатые потолки украшали гигантские ледяные сталактиты, переливавшиеся в слабом свете, словно драгоценные камни. В глубокой тишине отчетливо слышалось далекое, мерное журчание подземных вод.
— Идем. Дракон вернулся в гнездо, медлить нельзя.
Чжэн Фэй уверенно зашагал вперед. Было видно, что он знает эти лабиринты как свои пять пальцев — плод множества опасных экспедиций.
— Тан Юнь, сколько чужаков было у входа? — спросил он, не оборачиваясь.
Девушка на ходу нахмурилась, сверяясь с данными внутреннего интерфейса.
— На базе Прекрасной страны замечен полный оперативный отряд. У Страны Сакуры — пока трое...
— Кучка сукиных детей! Ждут, когда мы сделаем всю грязную работу, — Чжэн Фэй до хруста стиснул зубы. Он ожидал сопротивления, но целый отряд американцев превращал миссию в прогулку по минному полю.
Чтобы не изматывать Сюй Юаня и Сунь Ваньлинь, ветераны двигались неспешно. Тан Юнь держалась в паре шагов от младшей девушки, а Ли Синь, не скрывая удовольствия, взяла Сюй Юаня под руку, ведя его за собой.
— Знаешь, если бы не командир и Юнь, наше свидание в этой пещере было бы чертовски романтичным. Не каждому выпадает шанс погулять по тысячелетнему ледовому дворцу.
Ее голос звучал непривычно мягко, почти интимно, что в этих декорациях казалось пугающим.
Сюй Юань невольно вздрогнул.
— Старшая сестра Синь, пожалуйста, не надо... Я... я познакомлю вас со своим соседом по комнате, он тоже студент, отличный парень!
— Оставь соседа себе, малыш. Сестренка любит именно таких: слабых, утонченных и растерянных.
— ...
Отряд двигался в строгом порядке: впереди Чжэн Фэй, за ним Сюй Юань под конвоем Ли Синь, следом Сунь Ваньлинь, а замыкала строй бдительная Тан Юнь.
В пещере царило безмолвие, нарушаемое лишь редкими всплесками воды и звонким стуком падающих капель.
— Старшая сестра Синь, а здесь... только один ледяной дракон? — полушепотом спросил Сюй Юань. Масштабы этого подземелья поражали воображение.
Ли Синь лишь грустно покачала годовой.
— Если бы. Наша страна исследовала едва ли десять процентов этой арктической системы. Помимо дракона, здесь зафиксировано как минимум шесть чудо-зверей и несчетное количество аномалий рангом пониже.
Чжэн Фэй подхватил тему, его голос эхом отразился от ледяных стен:
— Институты только начали осваивать полюс, поэтому находок пока немного. Те шесть известных существ уже поделены между сверхдержавами. Остался только этот дракон. Но поверь, бездна внизу скрывает еще немало сюрпризов.
Сюй Юань моргнул, пытаясь осознать масштаб.
— Получается, аномальные существа — это не такая уж редкость?
— Существ полно. Редки те, кто обладает истинной силой. Обычных тварей приручают даже посредственные укротители.
— А вот моего Цюнцзи или этого ледяного дракона по праву называют чудо-зверями! — с гордостью в голосе добавил Чжэн Фэй.
— Но помни одно, — голос Ли Синь внезапно стал серьезным. — Не всех чудо-зверей можно подчинить. И с теми, кто отказывается склонить голову, мы поступаем просто: уничтожаем.
— Что?! — Сюй Юань застыл, не веря своим ушам. — Таких редких, уникальных созданий... просто убивают?
Ли Синь невесело усмехнулась, глядя ему прямо в глаза.
— В этом мире все просто, маленький братик. Либо ты убьешь его, либо он сожрет тебя. Третьего не дано.
— О... Понятно. Значит, меня притащили сюда как последний шанс. И если я не справлюсь... его тоже убьют?
— Именно так, — отрезала Ли Синь. — Лучше пусть он погибнет от нашего клинка, чем станет оружием в руках других стран.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...