— Вы знали моего отца? Я не видел его уже десять лет...
Стоило Сюй Юаню упомянуть отца, как во взгляде профессора Чэня отразилась целая гамма трудночитаемых чувств: от затаенной печали до профессиональной сосредоточенности. Профессор отвел взор и глухо произнес:
— Ты увидишь его в будущем. А сейчас — идем, время не ждет.
Они зашагали по стерильному коридору. Профессор Чэнь на ходу пояснял детали, чеканя каждое слово:
— В общественных зонах, подобных Арктике, на обнаруженных аномальных существ накладывается государственный мораторий. Это период защиты длительностью в четыреста дней. По истечении этого срока право на поимку переходит в международный регистр, и тогда в борьбу вступят другие страны.
Сюй Юань нахмурился, пытаясь осознать масштаб игры, в которую его втянули:
— Но какова конечная цель? Зачем вам этот дракон?
— Скоро сам всё поймешь.
Сюй Юань продолжал засыпать собеседника вопросами, не в силах унять нарастающую тревогу:
— Но я понятия не имею, что это за «семейный метод», о котором вы твердите. Как вы можете быть так уверены, что я справлюсь?
— Пока ты остаешься биологическим сыном своего отца, этот дар течет в твоей крови, — отрезал профессор Чэнь. Он внезапно остановился и, обернувшись, в упор посмотрел на юношу: — Что за сомнения? Или в вашей семье есть какие-то темные тайны, связанные с этикой и моралью?
— Нет... Должно быть, нет. Я не знаю точно, чем занимался отец, но мама всегда произносила его имя с гордостью.
Сюй Юань растерянно почесал затылок.
— Вот и славно.
Чжэн Фэй, до этого хранивший молчание, многозначительно причмокнул губами:
— Твой старик был невероятным существом...
— Об этом позже, — жестко оборвал его профессор Чэнь.
У массивных дверей лифта двое караульных в полной боевой экипировке, заметив приближение группы, мгновенно вытянулись по стойке «смирно». Их ладони взметнулись к козырькам в четком воинском приветствии:
— Профессор Чэнь, капитан Чжэн!
Профессор небрежным жестом велел им вольно:
— Кто сейчас в центре мониторинга?
— Вице-адмирал Чжао на посту!
Сюй Юань невольно сглотнул. Вице-адмирал — фигура генеральского ранга, человек из тех недосягаемых сфер, с которыми обычный студент не мог пересечься даже в самых смелых фантазиях.
Лифт стремительно падал в недра базы. Двери разошлись, открывая вид на просторный зал, в центре которого доминировал исполинский экран. На нем, свернувшись среди нагромождения мерцающих ледяных кристаллов, отдыхал серебристо-белый дракон. Его чешуя переливалась под лучами прожекторов, отбрасывая ослепительные искры, будто была соткана из чистейших алмазов. Даже через холодное стекло монитора это древнее существо источало почти осязаемую мощь. Сюй Юань замер, не в силах отвести глаз. Перед ним воплотилась живая легенда, мифический страж, ставший духовным символом их нации.
Внизу, в тени экрана, сновали исследователи в белых халатах. Чуть в отдалении замер офицер; его спина была прямой как стрела, а руки заложены за спину. Услышав шаги, он медленно повернулся.
— Вице-адмирал Чжао, объект доставлен.
Чжао Тяньмин сделал шаг навстречу и протянул руку:
— Здравствуй, Сюй Юань. Я — вице-адмирал сухопутных войск Чжао Тяньмин.
— Здравствуйте... вице-адмирал. Я — Сюй Юань.
Юноша поспешно пожал крепкую, мозолистую ладонь офицера.
Чжао Тяньмин едва заметно улыбнулся:
— Профессор Чэнь, этот парень уже подписал обязательство о неразглашении?
— Подписал. Хотя еще пять минут назад тыкал мне этой бумажкой в нос и возмущался на весь коридор, — отозвался профессор, бросив на Сюй Юаня ироничный взгляд.
Тот почувствовал, как к щекам приливает жар. Неловкость жгла изнутри: действительно, он сорвался. Но какой здравомыслящий человек, взращенный на строгой научной парадигме, сохранит спокойствие, когда его мир переворачивается с ног на голову?
— Все новички проходят через это, — добродушно рассмеялся Чжао Тяньмин. — Ребята из Шэньнунцзя в первый день и вовсе кричали, что мы банда мошенников.
Закончив фразу, он жестом подозвал ассистента с папкой документов:
— Сяо Ли, оформи Сюй Юаню идентификационную карту. Подбери комплект формы по размеру. И распорядись насчет размещения — в общежитии как раз свободна комната рядом с Чжэн Фэем.
— Есть!
Сяо Ли щелкнул каблуками. Его цепкий, профессиональный взгляд скользнул по фигуре Сюй Юаня, в одно мгновение фиксируя все параметры.
Когда формальности были улажены, Чжао Тяньмин указал на неприметную дверь в конце зала:
— Пойдемте. Пора переходить к делу.
Сюй Юань, окончательно перестав понимать логику происходящего, послушно последовал за старшими. Внутри комнаты царила абсолютная, режущая глаза белизна — казалось, они покинули материальный мир и оказались в пустоте.
— Чжэн Фэй, твой выход, — коротко кивнул Чжао Тяньмин.
— Будет сделано!
Чжэн Фэй одним рывком скинул верхнюю одежду, оставшись в черном облегающем комбинезоне из высокотехнологичной ткани. Сделав несколько шагов к центру зала, он обернулся:
— Смотри в оба, парень. Сейчас будет жарко.
Чжэн Фэй медленно прикрыл веки, и в комнате воцарилась звенящая тишина.
— Звериная трансформация!
Воздух вздрогнул от яростного, утробного рева. Когда веки Чжэн Фэя распахнулись, вместо человеческих глаз на Сюй Юаня уставились два пылающих янтарных диска. Тело капитана начало стремительно деформироваться, раздуваясь в плечах и наливаясь нечеловеческой мощью. На макушке, прорывая кожу, выросли мощные бычьи рога, а пальцы рук удлинились, превращаясь в смертоносные тигриные когти. С сухим хрустом за спиной раскрылись огромные белые крылья, а тяжелый хвост с хлопком рассек воздух, породив едва заметную ударную волну.
Теперь на месте человека высилось жуткое и величественное существо. В облике этого монстра ростом под три метра едва угадывались черты лица прежнего Чжэн Фэя. Он посмотрел на онемевшего Сюй Юаня сверху вниз, и его голос зазвучал подобно раскатам далекого грома:
— Сюй Юань... Это моя истинная форма. Позволь представиться должным образом: я — укротитель зверей Чжэн Фэй. И дух, живущий во мне, зовется Цюнцзи!
Слова обрушились на юношу, выбивая почву из-под ног. Время застыло, в груди бешено колотилось сердце, а разум отказывался принимать увиденное. Чжао Тяньмин и профессор Чэнь, напротив, хранили полное спокойствие, с мягкими улыбками наблюдая за реакцией новичка.
Прошло немало времени, прежде чем Сюй Юань смог заставить себя дышать. Чжэн Фэй уже принял человеческий облик и невозмутимо натягивал брюки. Профессор Чэнь, не спеша потягивая воду из стакана, заговорил:
— Именно ради этого ты поставил свою подпись. И именно ради этого тебя привезли на край света. Есть люди, чья кровь позволяет им перенимать силу аномальных существ. Другие рождаются с даром, который невозможно обрести никакими тренировками. Семья Сюй из поколения в поколение хранила искусство владения драконами. Пока другие называют себя укротителями зверей, ты стоишь особняком. Если ты подчинишь того ледяного исполина, ты станешь единственным в стране укротителем дракона!
Видя, как Сюй Юань оцепенело моргает, пытаясь переварить информацию, Чжао Тяньмин добавил:
— Укротители — это стратегический щит и меч нашего государства. Мы не одни такие: в каждой великой державе их сотни, тысячи. Но именно их мощь определяет расклад сил на мировой шахматной доске. Сюй Юань, если ты оседлаешь ледяного дракона, ты станешь абсолютным козырем и взойдешь на вершину этого мира. Но на сегодня довольно. Ты двое суток добирался до Арктики и наверняка выжат как лимон. Чжэн Фэй, проводи его.
Чжэн Фэй привычно отдал честь:
— Есть, вице-адмирал!
По пути к жилым блокам Сюй Юань шел тенью вслед за капитаном. Всё, во что он верил, всё его девятилетнее академическое образование рассыпалось в прах перед лицом одного-единственного превращения. Чжэн Фэй, чувствуя его внутренний хаос, не лез с разговорами, давая парню возможность свыкнуться с новой реальностью.
Миновав лабиринт переходов, они остановились у одной из дверей. На электронной панели уже светились имя и фотография Сюй Юаня. Чжэн Фэй указал на замок:
— Твоя конура. Моя — следующая. Если понадобятся ответы или просто приспичит выговориться — стучи в любое время.
— Брат Чжэн...
Капитан, уже собравшийся уходить, притормозил и обернулся.
Сюй Юань поднял на него взгляд, в котором смешались горечь и надежда:
— После всего, что я увидел... смогу ли я когда-нибудь вернуться к своей прежней жизни?
Чжэн Фэй посмотрел ему прямо в глаза и медленно, с тяжелым вздохом, качнул годовой:
— Нет. Знаешь, я и сам не уверен, везунчик ты или проклят. В нашей армии тысячи бойцов, и каждый второй готов отдать правую руку за шанс стать укротителем. Это слава, это власть. Но цена за них — пот, кровь и, зачастую, сама жизнь.
Сюй Юань нахмурился, в его голосе прорезались стальные нотки:
— А если я пойду в отказ? Убьете?
— Нет. Мы не мясники. Но остаток дней ты проведешь под плотным колпаком. В золотой клетке, без права на звонок и встречу с миром. Такие прецеденты были, — ответил Чжэн Фэй, сочувственно качнув головой.
Лицо Сюй Юаня исказилось в горькой усмешке:
— Получается, меня затащили на пиратский корабль...
— В точку. Но не забывай: твой отец когда-то сам стоял у штурвала. Это у тебя в крови, парень. Тебе суждено быть здесь.
— Понял. Спасибо, брат Чжэн...
Сюй Юань толкнул дверь и скрылся в глубине комнаты. Чжэн Фэй еще мгновение смотрел на его фото на стене, тяжело вздохнул и ушел к себе.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...