Ледники Арктики тянулись бесконечной седой цепью, вздымаясь к небу, словно обнаженный хребет самой земли. Острые глыбы льда, застывшие в немом оцепенении, создавали суровый, почти инопланетный ландшафт, через который, взрывая снежную пыль, уверенно мчался тяжело вооружённый снегоход.
На заднем сиденье двое солдат в полном обмундировании неподвижными изваяниями зажали между собой юношу студенческого вида. Тот нервно кутался в полы тяжелой армейской шинели, втягивая голову в плечи от пробирающего до костей холода.
— Слушайте, братья, мы в пути уже вторые сутки. Может, всё-таки скажете, куда нас чёрт несёт?
Сюй Юань нахмурился, чувствуя, как внутри закипает раздражение, смешанное с безотчетной тревогой. Его жизнь перевернулась два дня назад, когда обычный вечер в студенческом общежитии закончился грохотом выбитой двери. Эти двое ворвались в комнату прямо посреди катки, скрутили его и вытащили на улицу без единого слова. С тех пор мир превратился в калейдоскоп из машин, самолётов и кораблей, пока не сузился до этого бешено несущегося снегохода.
Солдаты рядом хранили гробовое молчание, словно были лишены дара речи. За всё время они лишь молча выдали ему теплые вещи, игнорируя любые вопросы. В кабине стоял лишь монотонный гул форсированного мотора, а затылок водителя в форменной ушанке казался высеченным из камня.
Вскоре впереди, в самом сердце арктической пустыни, проступили контуры величественного комплекса, раскинувшегося на несколько миль. Это был настоящий стальной город, вросший в вечную мерзлоту. По периметру скалились стволы тяжелых орудий, а между корпусами четкими рядами курсировали патрули. Трудно было даже вообразить, сколько ресурсов потребовалось, чтобы воздвигнуть такой форпост в зоне абсолютного холода.
— Выходи, приехали! — скомандовал один из конвоиров.
Дверь распахнулась, и солдат спрыгнул на хрустящий снег, обдав Сюй Юаня колючим ветром. Он бросил на растерянного парня короткий, бесстрастный взгляд, ожидая, пока тот соберется с духом.
Сюй Юань, неловко поправляя пушистые наушники и натянутую по самые брови шапку, выбрался наружу. Навстречу им уже шла небольшая группа: в кольце вооруженной охраны семенил худой старик. Его взгляд, цепкий и оценивающий, прошелся по юноше, словно сканер.
— Следуй за мной, — сухо бросил старик, разворачиваясь.
Сюй Юань замер, ошеломленно озираясь на подавляющие своей мощью стены комплекса.
— Это... что это вообще за место?
— Глубины Арктики, — отозвался старик, не оборачиваясь. — Совсем рядом с полюсом.
В отличие от угрюмых вояк, голос старика звучал мягче, хотя в нём чувствовалась привычка отдавать приказы.
— Дедушка, вы шутите? — Сюй Юань поспешил за ним, утопая в снегу. — Какая, к черту, Арктика?!
— Я предельно серьезен. Твои сомнения развеются чуть позже.
Старик приложил карту к электронному замку, и тяжелые створки входа в главный корпус бесшумно разошлись.
Внутри кипела жизнь: люди в белоснежных халатах стремительно перемещались по коридорам, прижимая к груди папки с документами. Наконец-то Сюй Юаня окутало спасительное тепло. Старик привычным жестом скинул тяжелую парку, и юноша смог его рассмотреть: невысокий, с аккуратной седой бородой, но глаза его горели таким живым, молодым огнем, какой редко встретишь и у сверстников Сюя.
— Профессор Чэнь... — к ним подошел широкоплечий коренастый мужчина, лицо которого расплылось в приветливой улыбке.
Профессор сдержанно кивнул и указал на своего спутника:
— Знакомься, Чжэн Фэй. А это наш гость — Сюй Юань.
— Здравствуйте, старший брат Чжэн, — выдавил Сюй Юань, протягивая руку. Несмотря на тотальное непонимание происходящего, привычка к вежливости взяла верх.
Глаза Чжэн Фэя радостно расширились.
— Так ты и есть тот самый Сюй Юань? — он с энтузиазмом подался вперед. — Наслышан, парень, очень много о тебе наслышан!
Он сжал ладонь юноши, и Сюй Юань едва сдержал стон — хватка у незнакомца была поистине медвежьей.
— Старший брат... у вас руки из стали, что ли? — прохрипел Сюй, пытаясь высвободить пальцы.
— Хе-хе, извини, — Чжэн Фэй тут же отпустил его и смущенно потер затылок. — Просто разволновался немного. Наконец-то ты здесь.
— Оба — за мной, — профессор Чэнь уже водрузил на переносицу очки для чтения и быстро зашагал вглубь здания.
Они двинулись по стерильно чистому коридору. Рядом с массивным, словно шкаф, Чжэн Фэем Сюй Юань казался хрупким книжным мальчиком, случайно затесавшимся в ряды спецназа.
— Старший брат Чжэн, — шепотом позвал Сюй Юань, — насчет «наслышан»... Это ведь просто фигура речи, да?
Чжэн Фэй негромко усмехнулся, его голос гулким эхом отразился от стен:
— Никакой вежливости. Мы знали о твоем прибытии еще неделю назад. Весь институт на ушах стоит, ждем тебя как мессию.
Сюй Юань поежился, заметив, что проходящие мимо сотрудники действительно провожают его странными, полными надежды и любопытства взглядами.
Они вошли в просторный кабинет, где каждый свободный сантиметр стола был погребен под горами бумаг. Профессор Чэнь указал Сюй Юаню на стул, а сам выдвинул ящик стола и извлек тяжелую, пахнущую типографской краской стопку документов.
— Сначала подпиши соглашение о неразглашении, — профессор протянул ему ручку.
— А потом внимательно слушай профессора, — подмигнул стоящий за спиной Чжэн Фэй. — Поверь, это будет покруче любого фэнтези-романа.
Сюй Юань замер с ручкой в руке, чувствуя, как абсурдность ситуации достигает пика.
— Что всё это значит? Какое соглашение?
Профессор Чэнь невозмутимо отвинтил крышку старого термоса и сделал долгий глоток.
— Подписывай, парень. Мы не причиним тебе вреда.
— Был бы в этом смысл — свернули бы шею еще в общежитии, — резонно заметил Сюй Юань самому себе. — Зачем тащить через полмира в эти льды?
Он решительно перелистнул пачку до самого конца и, не вчитываясь в мелкий шрифт, размашисто расписался.
Профессор снова отпил чаю и тяжело вздохнул, словно собираясь с силами перед долгим объяснением.
— Сюй Юань, сейчас тебе придется забыть всё, чему тебя учили в школе. Реальность гораздо сложнее и... древнее, чем кажется на первый взгляд.
Он сделал паузу, вглядываясь в лицо юноши.
— В истории нашей страны с глубокой древности сохранились трактаты о невероятных существах. Оставим в стороне популярный «Шань Хай Цзин». Возьмем «Шоу Пу» — там описаны создания, от одного упоминания которых у историков дрожат колени: Бай Цзэ, Девятихвостая лиса, Цюнци... В «Хай Цо Ту» детально зарисованы обитатели бездн, вроде морских монахов. «Няо Пу» перечисляет птиц, которые не должны существовать в нашей природе. И вот что ты должен усвоить: это не сказки. Все эти существа реальны. Более того, они живут среди нас и по сей день.
Слова профессора падали в тишине кабинета, словно тяжелые камни в воду.
— Они скрыты от глаз обывателей, и лишь горстка посвященных знает правду. Ты находишься в Арктическом институте исследования аномальных зверей. Вся эта база построена ради них. А причина, по которой ты здесь, Сюй Юань, проста: год назад в ледяном щите недалеко от полюса мы обнаружили живого ледяного дракона. И нам нужна твоя помощь, чтобы его подчинить.
В кабинете повисла звенящая тишина. Лицо Сюй Юаня медленно наливалось краской, а губы нервно дернулись в гримасе, похожей не то на оскал, не то на истерический смех. Линейная логика современного человека внутри него вопила от возмущения.
— Бам! — Сюй Юань с силой ударил ладонью по столу, вскакивая со стула. Его палец уперся в грудь профессора.
— Да ты мне просто чушь несешь! — выкрикнул он, окончательно теряя самообладание. — Моё терпение кончилось!
Он начал мерить кабинет шагами, размахивая руками.
— Я спокойно сидел в своей комнате, играл в игру! Ваши костоломы выбили дверь, нацепили мне мешок на голову и потащили через границы! Пока меня вели под руки, я слышал, как шепчутся однокурсники — они решили, что меня замели за изнасилование или чего похуже!
Сюй Юань резко обернулся к профессору, его глаза расширились от ярости.
— И теперь вы привозите меня на край света и втираете этот бред про драконов? Ледяных? Почему не огненных, а?! Почему сразу не полететь на Луну верхом на единороге?
Он схватил шапку, намереваясь уйти.
— Мне плевать, чем вы тут занимаетесь — изучаете аномалии или колетесь какими-то препаратами. Отправляйте меня домой! Немедленно! И плевать я хотел на ваше соглашение, я там ни строчки не прочел!
Чжэн Фэй, стоявший у двери, едва сдерживал смех, прикрывая рот кулаком. Профессор Чэнь, напротив, остался совершенно спокоен. Он аккуратно завинтил термос.
— Все новички проходят через стадию отрицания, верно, Чжэн Фэй?
— Истинная правда, профессор, — хмыкнул здоровяк, чьё лицо уже покраснело от сдерживаемого хохота. — Нельзя винить парня за то, что у него глаза на лоб лезут.
Профессор Чэнь, полностью игнорируя праведный гнев Сюй Юаня, убрал подписанные бумаги в ящик и поднялся.
— Идем в смотровую.
Чжэн Фэй мгновенно оказался рядом с оцепеневшим от такой наглости Сюй Юанем и крепко взял его под локоть.
— Пошли, герой. Глаза — лучший лекарь от неверия.
Профессор Чэнь размеренно шагал впереди, его голос снова зазвучал ровно, словно он читал лекцию в университете.
— Подобные центры есть на Куньлуне и в Шэньнунцзя. Арктический — один из трех столпов нашей безопасности. Есть и объекты поменьше. Территория полюса сейчас — это шахматная доска: за ледниками следят Штаты, на востоке закрепились галлы. И у каждого свои находки. Но ледяной дракон — исконный тотем наших земель, и мы не намерены его отдавать. Однако по международному договору, если мы не сможем взять его под контроль в течение двух месяцев, он будет объявлен общим достоянием. Тогда сюда набегут все державы. Так что, Сюй Юань, на твои плечи легла ответственность, о которой ты и не мечтал...
Голос профессора стал предельно серьезным, и даже Чжэн Фэй перестал улыбаться. Сюй Юань почувствовал, как к горлу подступает комок. Его запал прошел, уступая место холодному осознанию: эти люди не похожи на сумасшедших.
— Но почему я? — тихо спросил он, глядя в пол. — Я же просто обычный человек... студент.
Профессор Чэнь резко остановился. Он обернулся, и Сюй Юань невольно отшатнулся — взгляд старика стал острым, как два стальных клинка, прошивающих насквозь.
— Ты не обычный, — отрезал профессор. — Ты — последний из рода Сюй. У твоей семьи есть методы, о которых в институтах могут только догадываться.
Заметив, как Сюй Юань побледнел и отвел взгляд, профессор добавил чуть мягче:
— Твой отец приложил немало усилий, чтобы спрятать тебя от мира. Мы потратили годы, чтобы выйти на твой след.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...