Когда они выбрались из расщелины, небо у южного подножия вулкана уже потемнело. Это была не та темнота, что приходит с закатом: вулканический дым и пепел, прибитые ночным ветром к самому склону, затянули бо́льшую часть неба, и снизу казалось, будто мир накрыли перевернутым чугунным котлом. Концентрация серы в воздухе увеличилась по сравнению с тем, что было внутри, больше чем вдвое, и от каждого вдоха в горле словно застревала раскаленная песчинка.
Мин Лань стояла на осыпи и смотрела вверх, в сторону кратера. Темно-золотые врата парили теперь ровно в трех чи над лавовым озером, их створки были плотно сомкнуты, а края окаймляло бурлящее багровое марево. Каких-либо явных энергетических всплесков у врат не наблюдалось, но поверхность лавового озера прямо под ними бушевала в несколько раз сильнее обычного: черная вскипающая пена поднималась не раз в десять ударов сердца, а каждые два. Каждое вздутие порождало брызги оранжево-красной магмы — казалось, какое-то гигантское чудовище нетерпеливо скрежещет зубами под самыми вратами.
— Оно знает, что мы пришли, — Гу Чаньюань перекинул меч со спины в правую руку. Он размотал бинты, оставив лишь тонкий прилегающий к коже слой, а благодаря липкости мази для сращивания меридианов рукоять держалась на удивление крепко. Мужчина пошевелил пальцами правой руки — суставы хрустнули резче, чем в предыдущие дни. — Чтобы войти в врата, придется пересечь лавовое озеро. Шэн Сяо говорила, что твой друг, устроивший эту «ловушку», скорее всего, ждет нас прямо на дне озера.
Мин Лань бросила взгляд на его правую руку: бинты были наложены туго и ровно, а рана у основания большого пальца затянулась темно-красной корочкой. Она не стала спорить о том, кому идти первыми. Раз уж дошли до этого шага, значит, идут плечом к плечу, и особой разницы, чья нога ступит первой, не было. Она подошла к краю осыпи, повернулась к кратеру и в последний раз глубоко вдохнула воздух со вкусом серы, после чего прыгнула на первый выступающий валун вулканической породы.
Подъем оказался легче, чем предполагалось. Хотя скальная порода на внутренних стенках кратера была пережженной и хрупкой, поверхность изобиловала грубыми выступами и трещинами, и каждая опора для ног оказалась достаточно надежной. Они с Гу Чаньюанем друг за другом спустились по внутренней стене примерно на два десятка чжанов, и зной уже окутал их целиком: пот едва выступал на коже, как тут же испарялся, оставляя на одежде тонкий налет белой соляной изморози. Поверхность лавового озера под ногами приближалась, а отражения бушующего оранжево-красного сияния превращали всю внутреннюю чашу вулкана в гигантскую пылающую пиалу.
Когда им оставалось до озера меньше трех чжанов, в самом центре лавового зеркала внезапно наступило мгновение тишины. Вся пена разом опала, багрово-оранжевая гладь стала ровной, как зеркало, отражая парящие в воздухе темно-золотые створки. Затем врата открылись.
Но открылись они неправильно. Настоящие врата Мира Одинокой Звезды должны распахиваться внутрь, выпуская наружу дыхание иного мира. Эти же открылись наоборот: створки вывернулись наружу, словно расковырянная раковина, и из щели хлынул не воздух Мира Одинокой Звезды, а густой темно-серый поток, пронизанный обжигающими нитями остаточного хаоса. Поток лился водопадом прямо в лавовое озеро внизу и при соприкосновении с магмой мгновенно испарялся, превращаясь в густой серовато-белый туман. В центре этого тумана медленно поднялся человеческий силуэт.
Высокий, худощавый, в черном плаще, капюшон которого был надвинут почти до самого подбородка. Точь-в-точь тот самый человек в черном, которого Мин Лань видела на склоне горы за пределами Города Цинлань. Шагая по сероватому туману над поверхностью озера, он двигался неторопливо, и магма под его сапогами сама собой застывала тонкой черной коркой на расстоянии в три цуня. Остановившись в самом центре озера, он поднял руку и откинул капюшон, обнажив половину лица. Четкие линии, высокие и тонкие скулы, резкий подбородок, почти бесцветные губы и болезненная, какая-то не видящая солнца синеватая бледность кожи. На вид ему было чуть за тридцать, но стоило Мин Лань заглянуть в его глаза, как это впечатление развеялось: на самом дне его взгляд таил тяжелый груз времени, далеко превосходящий любую молодость.
— Девочка из семьи Шэн, — заговорил он. Голос звучал так же хрипло, как на горной тропе, но теперь, без преград в виде капюшона, к нему примешивался глубокий резонанс, идущий прямо из грудной клетки. — Ты нашла то, что она оставила. На два дня быстрее, чем я рассчитывал.
Мин Лань замерла на стене; под ногами бурлила магма, а живот и бедра прижимались к обугленному камню для равновесия. Она пристально посмотрела в лицо человека в черном:
— Ты — устроитель ловушки из Мира Одинокой Звезды. «Оно», о котором говорилось в кольце Шэн Сяо, — это ты.
Мужчина в черном слегка склонил голову, и в его глазах мелькнуло что-то вроде легкой улыбки:
— Девочка, ты перепутала меня с кем-то другим. Я — страж могилы Шэн Сяо. Когда она вошла в Мир Одинокой Звезды, ее прах собирал я. И те семь разделенных точек сокрытия оболочки тоже расставил я: я охранял те осколки, не подпумая к ним «эту штуку». Ты услышала в кольце слова Шэн Сяо о том, что «оно оставило двойников в каждом месте укрытия», верно. Она думала, что тех двойников создало «оно». Она не знала, что те двойники — моя защитная заслонка. До того как стереть воспоминания из своего моря сознания, она так сильно боялась «эту штуку», что все внешние силы записывала ей в подручные.
Зрачки Мин Лань слегка сузились:
— А тогда на горной тропе... когда ты раздавил жемчужину рассеяния Пустоты...
— Предупредил тебя, — ответил мужчина в черном. — Тогда твоя техника сшивания оболочки была слишком спешной и грубой, вторую волну удара ты бы не выдержала. Я заставил тебя спуститься в жилы земли за бронзовыми осколками под основанием массива, чтобы ты научилась использовать чужую силу себе на благо. Этот путь ты прошла ровнее, чем я предполагал, но ты еще не столкнулась с настоящей бедой. Настоящая беда... — он указал рукой на раскрытые наизнанку врата над головой, — ...ждет тебя внутри Мира Одинокой Звезды. Шэн Сяо была права, запечатав главную оболочку в самом сердце земли, но за тысячелетие эта тварь проросла корнями в саму мантию мира. До ядра земли ей не добраться, но все три верхних слоя опутаны ее паутиной Пустоты. Каждый раз, когда ты спускаешься на уровень ниже, ты ступаешь по ее меридианам.
Пальцы Мин Лань, судорожно вцепившиеся в скалу, побелели:
— А те семь точек сокрытия?
— Все пусты. Настоящие осколки оболочки — в самом сердце земли. А те, что я разбросал на поверхности много лет назад, — лишь приманка с испускающим фальшивое сияние хаоса духом, чтобы заставить «ее» сосредоточить внимание на верхних слоях. Она клюнула, ее корни тысячелетие не сдвигались с коры планеты, а земное ядро благодаря этому осталось чистым.
Гу Чаньюань, находившийся на два яруса выше Мин Лань, уже обнажил Меч Небесных Звезд, держа его перед собой. Бросив быстрый взгляд на незнакомца в черном и отведя глаза, он тихо спросил Мин Лань:
— Ему можно верить?
Мин Лань ответила не сразу. Она вглядывалась в ту половину лица мужчины, что была открыта: синеватая кожа без единого шрама, а осадок на дне глаз — скорее от усталости, чем от злобы. На левой мочке его уха виднелся крошечный изъян, в точности совпадающий с формой мочки на том расплывчатом силуэте из фрески Шэн Сяо, который принимал кольцо.
Она разжала пальцы, сжимавшие скалу.
— Сколько лет ты охранял Мир Одинокой Звезды ради нее?
Взгляд мужчины в черном едва заметно дрогнул, когда она задала этот вопрос. Еле уловимо, словно порыв ветра над гладью глубокой воды:
— Восемьсот семьдесят лет, с тех пор как ее кости обратились в прах. Вошла в Мир Одинокой Звезды она ненадолго, прожила всего тринадцать лет. Встречное течение хаоса разъедало ее слишком быстро, и последние три года она уже не могла двигаться — я сам перенес все оставшиеся осколки в самую глубь земного ядра. Перед смертью она велела мне остаться в Мире Одинокой Звезды, стеречь главную оболочку и ждать следующего обладателя жемчужины.
Восемьсот семьдесят лет. Это число тяжело давящим грузом легло на сердце Мин Лань. Живой человек добровольно запер себя за гранью миров на тысячелетие лишь для того, чтобы уберечь последнюю печать усопшей женщины.
— Врата теперь вывернуты наизнанку, — Мин Лань подняла голову на темно-золотые створки. — Кто их открыл?
— Она. Спустя тысячелетие эта тварь наконец поумнела: поняв, что осколки наверху фальшивые, она перенесла удар на входной проход. Теперь эти врата открываются в обе стороны — войти снаружи можно, но и выйти изнутри тоже. Она ждет, пока кто-нибудь толкнет врата снаружи, ступит в Мир Одинокой Звезды, а потом затянет его в свои корни. Как только ты пройдешь через врата, первым делом начнется падение: входной коридор — это десять тысяч чжанов пустоты. Во время падения тебе придется пролететь сквозь сеть ее корней, и это будет зона ее плотнейших атак. Если сумеешь не запутаться в корнях до того, как пройдешь эту сеть, то в среднем слое ее мощь будет подавлена и ослаблена давлением мантии.
Десять тысяч чжанов пустоты. Пролететь сквозь пространство, густо усеянное корнями Пустоты. Мин Лань и Гу Чаньюань переглянулись. Гу Чаньюань крепче сжал меч и ничего не ответил.
Мужчина в черном отступил на шаг. Сероватый туман под его ногами рассеялся, лава вновь забурлила, поглотив тонкую черную корку, на которой он стоял. Запрокинув голову, он смотрел на клубящийся в щели врат темно-серый поток:
— У вас есть лишь один шанс. Стоит вам войти, врата захлопнутся. Сумеете ли вы прорваться сквозь сеть корней живыми во время падения, зависит исключительно от того, сможет ли ваша духовная сила хаоса подавить эрозию Пустоты. Я помочь не могу: сила по ту сторону врат отталкивает меня. Тогда Шэн Сяо запечатлела на вратах «печать отторжения», созданную на основе особенностей моей судьбы, и теперь ступить в Мир Одинокой Звезды мне заказано на всю оставшуюся жизнь.
Едва он договорил, как поверхность лавового озера пришла в яростное кипение. Щель в темно-золотых вратах мгновенно расширилась вдвое, створки вывернулись наружу до предела, и хлынувший изнутри темно-серый воздух образовал направленный вниз вихревой коридор, целящийся ровно в тот участок скалы, где стояли Мин Лань и Гу Чаньюань. Страшная всасывающая сила потянула их изнутри: обломки сожженной скалы срывались и уносились в воронку, а столбы раскаленной магмы поднимались вверх против течения.
Мин Лань сорвало со стены потоком воздуха. Сделав полуоборот в воздухе, она инстинктивно окружила тело девятицветным защитным куполом из духовной силы хаоса, который при соприкосновении с темно-серым потоком издал оглушительное жужжание и шипение. Гу Чаньюаня, унесенного в паре чжанов справа от нее, швырнуло вместе с ней; вонзив Меч Небесных Звезд в вихревой поток, он выровнял тело и протянул руку в сторону Мин Лань. Она изо всех сил выбросила правую руку навстречу, и пара секунд борьбы в вакуумном центре воронки потребовалась им обоим, чтобы схватить друг друга. Гу Чаньюань ухватил ее за запястье, притянул к себе и, выставив Меч Небесных Звезд перед ними обоими, принялся рубить свисающие клочья темно-серого потока.
Голос мужчины в черном донесся снизу сквозь вой вихря — хриплый и неотложный:
— Войдя, закройте глаза на три удара сердца! Первая волна атаки корневой сети — это зрительные иллюзии! Не верьте ничему из того, что увидите!
Слова еще не затихли, как врата поглотили их. В тот миг, когда они пересекли порог, темно-золотые створки со стуком захлопнулись, и краски мира мгновенно сменились с багрово-золотых на абсолютную черноту. А затем со всех сторон накатило ощущение невесомости — началось настоящее падение. Ветер свистел, точно лезвие, царапая ушные раковины; вокруг расстилалась густая темно-серая пустота без единого ориентира — лишь бесконечно уходящий вниз колодец. Мин Лань чувствовала, что хватка Гу Чаньюаня на ее запястье не ослабевала ни на миг, а тепло его ладони, пробивавшееся сквозь защитный купол хаоса, было сухим и надежным.
Она закрыла глаза в полете. Раз. На первой секунде в темно-серой пустоте внезапно возникло лицо Шэн Сяо с трещиной на груди, которая стремительно расползалась. Глядя на Мин Лань, она беззвучно шевельнула губами: «Ты пошла не той дорогой». Два. Образ сменился: родовой храм семьи Шэн рушился в языках пламени, девять бронзовых столпов подавления переломились пополам, а улицы Города Цинлань дюйм за дюймом затапливало темно-серым потоком. Мин Лань держала глаза закрытыми, но картины вливались прямо в сознание, не оставляя возможности укрыться. Три. Видение снова переменилось. К этой картине она была совершенно не готова: Гу Чаньюань стоял спиной к ней перед золотистой оболочкой, покрывавшейся трещинами изнутри наружу. Его Меч Небесных Звезд был воткнут в землю у ног, а правая ладонь почернела от темно-серых ожогов. Он повернулся к ней, губы его дрогнули, и видение резко оборвалось.
Три счета миновали. Мин Лань резко открыла глаза, а ресницы ее влажно блестели. На краю сети корней защитный купол хаоса задело тонким темно-серым щупальцем, отчего слой девятицветного сияния осыпался; холодок Пустоты просочился под кожу на левом плече, вызвав легкое, едва заметное жжение. Рука Гу Чаньюаня по-прежнему держала ее. Запрокинув голову, он смотрел наверх, вглубь падающего потока: бесчисленные нитевидные корни темно-серого цвета перекрещивались над их головами в густую сеть, сквозь ячейки которой они только что проскользнули, а следы от прикосновения кончиков корней к их защитному барьеру еще не успели рассеяться.
Если посмотреть вниз, темно-серый цвет бледнел. Глубокий бирюзовый свет поднимался со дна прохода, источая древнее, безмятежное дыхание. Средний слой Мира Одинокой Звезды был достигнут. Падение продолжалось, но замедлялось, словно при погружении в глубокое море, где нарастающее водное давление мягко подхватывало тело. Стены коридора из чистой пустоты начали покрываться темно-индиговыми пластами породы, чья поверхность искрилась густой россыпью крошечных точек флуоресценции, напоминая древнее морское дно, пропитанное светом звезд.
Гу Чаньюань отпустил ее запястье и крепко переплел свои пальцы с ее. Его ладонь пылала жаром — сила звезд помогла ему отразить большую часть ударов иллюзий во время падения, но собственная его сущность снова прогорела на слой глубже, и тепло из меридианов обжигало сквозь кожу.
Мин Лань сжала его пальцы в ответ, направляя духовную силу хаоса по меридианам его ладони, чтобы создать мягкую защитную пленку:
— Что ты увидел в тех видениях?
Гу Чаньюань молчал с ударом сердца. Затем ответил:
— Ты сорвалась с оболочки, а я не смог тебя поймать.
Мин Лань не стала уличать его в недосказанности. Она лишь сильнее сжала его ладонь. Глубокий бирюзовый свет становился все ближе, и в самом конце прохода наконец показалось дно: огромная ровная плита темно-индиговой породы, в самом центре которой змеилась вертикальная трещина, изливавшая чистейший золотой свет, не содержащий ни малейшей примеси.
Вход в сердце земли. Под сиянием света из главной оболочки проникшие в мантию корни Пустоты один за другим испуганно сжимались и отползали назад, словно змеи, боящиеся света. Когда Мин Лань и Гу Чаньюань опустились на дно прохода, индиговая скала под ногами едва заметно дрогнула, и вертикальная трещина подалась еще шире.
Она опустила взгляд: кольцо на безымянном пальце ее левой руки под лучами золотого света сменило цвет с темного золота обратно на серебристо-белое. Надпись на внутренней стороне кольца исчезла, уступив место миниатюрной карте — схеме внутреннего устройства ядра земли, где Шэн Сяо собственноручно отметила координаты каждого осколка оболочки.
Мин Лань подняла глаза на путь, откуда они пришли. Десять тысяч чжанов темно-серой корневой сети медленно шевелились на верхнем конце прохода, напоминая живую паутину, затянувшую небесный свод. Но в пределах того кольца, куда из трещины земного ядра струился золотой свет, корни не смели приблизиться. Нижние и средние слои Мира Одинокой Звезды пока были в безопасности.
Глубже вздохнув, она потянула Гу Чаньюаня за руку к золотой трещине. По краям трещины залегали тончайшие трещинки, из глубин которых сочились крошечные, размером с песчинку, золотые искры, и каждая была опутана законченным узором печати семьи Шэн.
Шэн Сяо восемьсот семьдесят лет назад. Верховная матушка двенадцатого поколения семьи Шэн девятьсот лет назад. Она вложила свою жизнь, свои кости, все свое существо в это подземное сердце. И вот, спустя тысячелетие, шестая дочь, вышедшая из родового храма семьи Шэн, дошла сюда по ее следам.
Мин Лань остановилась на шаг у самой щели. Не оглядываясь, она лишь чуть крепче сжала руку Гу Чаньюаня. После чего шагнула прямо в золотое сияние.

Комментарии

Загрузка...