Внутренняя часть золотой трещины оказалась гораздо просторнее, чем Мин Лань предполагала. Как только она переступила через разлом, под её ногами внезапно исчезла опора — но это было не падение. Некий невероятно мягкий поток воздуха, похожий на толстый пушистый ковёр, подхватил её тело и бережно удержал. Опустив взгляд, она увидела под ногами в трёх дюймах бескрайнюю пелену золотистого тумана. Поверхность тумана была гладкой, как зеркало, при каждом шаге она слегка прогибалась под ногой, но неизменно возвращалась в устойчивое положение, а каждый её шаг расходился во все стороны кругами тончайшей золотой ряби.
Гу Чаньюань приземлился позади неё, воткнув Меч Небесных Звезд в туманную гладь, чтобы проверить глубину. Кончик меча погрузился в туман на два фута и уткнулся во что-то твёрдое; когда он вытащил лезвие, на обухе остался тонкий слой мелкой золотистой кристаллической пыли. Он легко щелкнул пальцами по клинку, и кристаллы с тихим шорохом осыпались вниз. Растерев между пальцами крупицы, он произнёс:
— Кристаллическая структура. Похоже на спрессованный слой застывшей Силы Хаоса.
Мин Лань огляделась. Золотистый туман простирался до самого горизонта, не имея видимых границ, однако в центральной части его плотность постепенно уменьшалась, смутно очерчивая огромный силуэт — нечто вроде высокого, раскидистого крупного предмета с естественными изгибами веток. Прошагав в сторону этого силуэта около сотни шагов, она заметила, что туман редеет всё сильнее, а контуры становятся отчётливее. Когда же она наконец миновала эту пелену золотистой дымки, то резко замерла на месте.
Дерево.
Оно целиком состояло из чистейшего кристаллического Хаоса. Главный ствол, толщиной превосходивший обхват трёх человек, поднимался из скрытого во мраке беспредельного основания под слоем золотого тумана и уходил вверх по меньшей мере на десяток с лишним чжанов. Кора дерева покрывалась естественным узором, сотканным из переплетения девятицветного звездного света; каждая прожилка медленно струилась и меняла цвета, напоминая живую пульсирующую небесную карту. Ветви расходились от ствола во все стороны, и на кончиках каждой ветки красовалось похожее на плод кристаллическое образование размером с кулак и самой разной формы: одни были круглыми и гладкими, как жемчужины, другие — угловатыми, а третьи покрывались тончайшим слоем морозного светового напыления. Внутри каждого кристалла была запечатана золотая чешуйка размером с ногтей, покрытая мерцающим отблеском остаточных толчков Хаоса, которые затухали и вспыхивали вновь, словно живое дыхание.
В самом центре ствола имелся паз, форма которого идеально повторяла очертания Жемчужины Звезд и Луны. По краям паза внутрь коры уходили девять неглубоких желобков, и цвет каждого желобкового канала в точности соответствовал одному из девяти основных оттенков Туманности Хаоса.
Задрав голову, Мин Лань смотрела на это гигантское дерево, и какое-то переполнявшее её изнутри чувство сжимало ей горло. После того как Шэн Сяо зарыл осколки чешуек в самое сердце земли, природные свойства Силы Хаоса позволили им за тысячелетие вырасти, соединиться и кристаллизоваться, превратившись в дерево. Живое, дышащее дерево информации, произрастающее в самом эпицентре Хаоса. В каждом кристалле-плоде был заключен осколок чешуйки, а тот паз на стволе служил интерфейсом для чтения, оставленным для тех, кто придёт после.
Она подняла руку и коснулась поверхности ствола. В тот миг, когда кончики её пальцев соприкоснулись с узорами девятицветного звездного света, все кристаллические плоды на каждой ветке от основания и до самой макушки дерева одновременно ярко вспыхнули. Древнейший гул, казалось бы, доносившийся из самой зари сотворения мира, прокатился из глубин ствола прямо в её ладонь — и тогда созданная Шэн Сяо структурная схема земного ядра автоматически развернулась в её море сознания, где точное положение осколков чешуек было помечено для каждого кристалла в отдельности.
Всего сорок девять штук. Ветви дерева делились на семь ярусов, по семь штук на каждом. Семь прежних тайников Шэн Сяо соответствовали семи группам осколков; зарыв их в земную твердь, она позволила им естественным образом объединиться в семиуровневую крону этого дерева. Каждый ярус представлял собой отдельную группу фрагментов чешуек, и чтобы собрать все сорок девять штук целиком, требовалось подниматься за ними ярус за ярусом, следуя рисунку древесных волокон.
При этом каждый раз, когда очередной осколок срывали, девятицветные узоры на стволе резко сжимались, будто испытывая боль.
Мин Лань отняла руку от ствола. Повернувшись, она посмотрела на Гу Чаньюаня, стоявшего у края туманной пелены лицом к дереву; его взгляд медленно скользил сверху вниз по самой макушке кроны. Задержавшись на мгновение на пазе в форме Жемчужины Звезд и Луны посреди ствола, он повернул голову к ней:
— Этот паз — считывающее устройство. Сначала тебе нужно прочитать запечатанные в дереве воспоминания Шэн Сяо, чтобы узнать правильный порядок сбора. Что будет, если сорвать их наугад, неизвестно, но раз Шэн Сяо спрятала последовательность столь глубоко, на то наверняка есть причина.
Мин Лань подняла левую руку. Серебристое кольцо слабо поблескивало в золотом сиянии дерева; когда она поднесла внутреннее кольцо ободка вплотную к пазу, оставив между ними зазор в три дюйма, оба предмета одновременно издали тишайший резонирующий звук. Девять неглубоких желобков на дне паза загорелись один за другим, начиная с основания, и девятицветный свет потек по древесным прожилкам вверх по стволу, выжигая на его поверхности полную карту пути сбора. Путь начинался с самого левого плода на первом ярусе, поднимался ярус за ярусом по часовой стрелке, причем между соседними ярусами тянулась тончайшая золотая линия-переход, и заканчивался на самом последнем плоде в центре седьмого яруса.
Семь ярусов. Сорок девять штук. Путь вырисовывался настолько чётко, что напоминал увеличенную копию созвездия Семицветия Большой Медведицы.
Запомнив карту пути в своём море сознания, Мин Лань глубоко вздохнула и легко запрыгнула на ветку первого яруса. Ветви кроны оказались толстыми и упругими, а их поверхностная текстура обладала слабым пружинящим эффектом, так что стоять на них было вполне надежно. Протянув руку к первому кристаллическому плоду — тому самому, вся поверхность которого покрывалась тончайшим слоем морозного сияния, — она обхватила его основание кончиками пальцев, и в тот же миг из глубины плода в её меридианы хлынул поток тепла. То была чистейшая первозданная Сила Хаоса, несущая в себе остатки ауры Шэн Сяо, мягкая и долгая.
Она слегка повернула плод, и тот отделился от ветви. В тот же момент узор на стволе, соответствующий этому плоду, судорожно сжался, а всё дерево издало еле слышный гул — словно живое существо, у которого выдернули один волосок, легонько содрогнулось. Удерживая плод на ладони, Мин Лань вгляделась в него: осколок чешуйки медленно вращался внутри кристалла, а сияние остаточных толчков Хаоса оставалось прежним и ровным.
Первый добыт. Следуя намеченному пути, она перешла ко второму.
Стоило сорвать второй, как дрожь ствола оказалась на полградуса сильнее прежней. Третий, четвертый, пятый... Когда Мин Лань добралась до седьмого, последнего плода первого яруса, ветки первого яруса слегка изогнулись от самого основания, точно человеческие пальцы, согнувшиеся в суставах. После того как все кристаллические плоды исчезли, узоры на ветвях первого яруса потускнели на тон, сменив ослепительное девятицветное переливание на бледно-золотой оттенок, близкий к дремоте.
Мин Лань спрыгнула с ветвей первого яруса на второй. Пульсация узоров на поверхности ствола под её ногами стала заметно быстрее, чем раньше. Не останавливаясь, она собрала плоды второго яруса точно по порядку. Дойдя до третьего плода на третьем ярусе, она почувствовала, что её ладони начали гореть — остаточные толчки Хаоса от каждого снятого осколка после сбора автоматически вливались в её меридианы, и когда все сорок девять штук будут возвращены, это превратится в чудовищный объем Силы Хаоса. Однако до завершения сбора разрозненные отголоски осколков сталкивались внутри её тела, словно груда еще не сломанных осколков фарфора, царапавших друг друга изнутри кровеносных сосудов.
Стиснув зубы, она продолжила путь. Четвертый, пятый ярус... На шестом плоде пятого яруса её лоб покрылся испариной из мелких капель. Накопившиеся в теле отголоски осколков уже достигли определенной плотности, и взаимное трение со сколками заставляло каждую косточку в её теле ныть. Но в ту самую секунду, когда она потянулась за седьмым плодом пятого яруса, вся крона дерева разом единым порывом тяжело содрогнулась.
Это была не та дрожь, что возникала при сборе. Новое колебание шло из самых недр земного ядра — глухое, низкочастотное, словно кто-то изо всех сил ударил молотом в самом центре планеты. В ту же секунду все ветви кроны одновременно опустились на фут, а девятицветное сияние узоров на главном стволе на треть потускнело. Дерево Хаоса, прожившее тысячу лет, испугалось.
Ухватившись за ближайшую ветвь, Мин Лань зафиксировала равновесие. Стопами она ощутила, как низкочастотная вибрация поднимается из глубин под корнями дерева, неся с собой давящее ощущение, от которого в человеке инстинктивно просыпалось желание бежать. Но вместе с тем она почувствовала и другое: испуганное сжатие ствола заставило ветви шестого и седьмого ярусов податься ближе к ней, чем раньше. Самые верхние плоды на пути, за которыми ей раньше пришлось бы тянуться на цыпочках, теперь опустились так низко, что самый крайний почти касался её лба.
Раздумывать было некогда. Воспользовавшись моментом, пока крона низко наклонена, она подряд сорвала все семь плодов шестого яруса. Столкновения остаточных толчков осколков внутри неё стали еще яростнее, и каждый новый фрагмент, вливающийся в меридианы, ощущался как прижатый к коже кусок раскаленного железа. Внизу, на поверхности тумана, стоял Гу Чаньюань; кончик Меча Небесных Звезд упирался в кристаллический слой под туманной гладью, служа опорой. Его взгляд был неизменно прикован к ней, он не торопил и не произносил ни звука, лишь слегка сжимал рукоять меча каждый раз, когда она срывала новый плод.
Седьмой ярус. Последний. Остался лишь тот самый плод в самом центре — на самой макушке всей кроны, самый насыщенный по цвету из всех кристаллов. Он оказался чуть крупнее остальных, а по краю заключенного внутри него осколка чешуйки вился тончайший шрам в виде полумесяца — в точности такой же старый шрам, какой был на ладони той серой руки в глубине трещины. Центральный осколок ядра.
Взобравшись на ветви седьмого яруса, Мин Лань протянула пальцы к главному плоду — до него оставалось меньше фута. Отголоски сорока восьми осколков бурлили и бесновались в её меридианах, а Сила Хаоса полосовала её кровеносные сосуды бесчисленными жгучими порезами. Когда её пальцы потянулись к последнему плоду, за мгновение до касания вновь накатила низкочастотная вибрация из недр земли, втрое сильнее предыдущей.
Главный ствол дерева от самого основания изогнулся дугой. Ветви седьмого яруса резко подбросило вверх, и плод главного осколка стремительно взмыл на два фута выше, ускользнув буквально в трех дюймах от пальцев Мин Лань. Сила пружинящего возврата ветвей накопила в себе тысячелетнюю упругость Хаоса, и Мин Лань отбросило назад, срывая с ветки. В воздухе она попыталась задействовать Духовную Силу Хаоса, чтобы выровнять тело, но хаотичные столкновения сорока восьми осколков внутри неё разорвали пути духовной энергии в клочья, а восемь вращающихся спиралей в её Даньтяне потеряли способность нормально функционировать под ударами беспорядочных колебаний.
Когда она уже неслась вниз, собираясь врезаться в толщу золотого тумана, Гу Чаньюань взмыл с туманной поверхности навстречу. Повязка на его правой руке в момент прыжка лопнула, брызнув струйкой крови, в воздухе резко запахло Мазью для сращивания меридианов, но его левая рука уже вцепилась в её лодыжку, а правая ладонь, перевернув Меч Небесных Звезд, подставила плоскую сторону клинка под её поясницу для смягчения удара. Сделав в воздухе полуоборот, они вместе рухнули на туманную гладь, проскользив по ней на пять футов вперед, пока удар их тел не взметнул по туману огромные золотые круги.
Припав грудью к туману, Мин Лань пару раз тяжело вздохнула, сглатывая подступивший к горлу соленый привкус крови. Приподнявшись на локтях, она села и посмотрела на дерево. Ствол от подземных толчков накренился на полфута, ветви седьмого яруса задрались высоко вверх, и плод главного осколка покачивался на самой макушке, словно подгоняемая ветром звезда. Свет в пазе в форме Жемчужины Звезд и Луны посреди ствола бешено мигал, а девятицветные узоры то вспыхивали, то гасли, напоминая сердцебиение умирающего существа.
Гу Чаньюань полулежал на колене рядом с ней; кровь просочилась сквозь разорванную повязку на правой руке, размывая нанесенную мазь, но выражение его лица оставалось спокойным. Глядя на дерево, он заговорил ровным, размеренным голосом:
— Толчки шли из мантийного слоя. Это Нечто колотит изнутри по внешней оболочке земного ядра. Оно начало бить еще тогда, когда ты собирала девятый осколок, и чем больше ты забирала, тем сильнее становились удары. Оно не хочет, чтобы ты собрала всё целиком.
Стиснув коренные зубы, Мин Лань поднялась на ноги; её правая нога слегка подрагивала. Остаточные толчки сорока восьми осколков внутри неё всё еще продолжали сталкиваться, притираться и смещаться, постепенно выстраиваясь в некий упорядоченный узор. До неё смутно дошло одно обстоятельство: сорок восемь второстепенных фрагментов самостоятельно складывались в некую «основу», ожидая, пока в центр упадет последний главный осколок. Если она сорвет и его, все сорок девять отголосков Хаоса завершат внутри неё единый пазл — это станет абсолютным слиянием, которое не просто вернет её культивацию со Средней ступени Золотого Ядра на Стадию Зарождающейся Души, но сделает этот прорыв куда более мощным и глубоким, чем прежде.
Но если в процессе этого сложения то самое Нечто продолжит громыхать по внешней оболочке ядра, расшатывая корни дерева, финальное слияние может сорваться. Её тело второй попытки не выдержит.
Она обернулась на Гу Чаньюаня. Он поднялся с туманной поверхности, левой ладонью смахнул кровь с повязки на правой руке и перевел взгляд на самый верхний плод седьмого яруса. Он коротко кивнул — настолько коротко, что движение едва можно было заметить.
Больше не колеблясь, Мин Лань резко оттолкнулась ногами и взмыла вверх. На этот раз она принудительно влила Духовную Силу Хаоса в ноги самым первобытным образом, не обращая внимания на хаотичную толчею осколков внутри, единственной целью поставив себе достичь нужной высоты. Оказавшись в высшей точке прыжка, она протянула правую руку к плоду главного осколка — кончики её пальцев как раз достали до его основания. Повернув запястье, она сжала ладонь и сорвала его.
В тот самый момент, когда плод отделился, все дерево от корней до макушки содрогнулось в сильнейших судорогах, и ветви разом согнулись вниз, а затем с бешеной силой отпружинили назад, словно тело, в которое влили последнее дыхание, совершило свой последний судорожный рывок.
Как только плод главного осколка оказался в ладони Мин Лань, сорок восемь второстепенных фрагментов в глубине её меридианов одновременно ярко вспыхнули и устремились к центру главного плода. Сорок девять потоков света сошлись у нее в центре груди, сплелись и слились воедино — и густой, подобный давлению океанских глубин Изначальный Хаос вырвался из её Даньтаня, заново заполняя каждую поблекшую спираль. Преграда Средней ступени Золотого Ядра под напором этой силы с треском рухнула, и зародыш Зарождающейся Души вновь обрёл форму, став еще прочнее, плотнее и целостнее, чем в прошлый раз. Карта Города Цинлань на поверхности Зарождающейся Души полностью засветилась, и каждая золотая световая нить стала почти вдвое толще прежней.
Поздняя стадия Зарождающейся Души. Она перешагнула через две малые ступени всего за одно мгновение.
Однако едва последний главный осколок проник внутрь её тела, как посередине ствола гигантского дерева Хаоса на месте лунно-звездного паза треснула щель. Из трещины хлынул не золотой свет, а струя тускло-серого воздуха — неведомо сколько лет она затаилась на самом дне углубления, ослабев до предела после того, как дерево лишилось всех своих осколков, и теперь этот пепельный туман воспользовался моментом, чтобы пробить стену своего прежнего вместилища.
Серый поток взвился над золотым туманом, свился в расплывчатую форму руки. Пять пальцев распрямились, и старый шрам в виде полумесяца на ладони выглядел свежим, словно только что оставленным. Не нападая на Мин Лань, рука стремительно метнулась вверх — к самой тонкой части купола в верхней точке древесной кроны, где находилась самая уязвимая точка свода земного ядра.
Она собиралась подать сигнал наружу. То самое Нечто за пределами земного ядра колотило по внешней оболочке, и если этот внутренний сигнал совпадет по времени с ударами снаружи, защитная оболочка ядра треснет под ударами с двух сторон.
У Мин Лань не оставалось времени на то, чтобы усмирить остаточные волны слияния внутри себя; она бросилась в погоню за устремившейся ввысь серой рукой. Позади неё с туманной поверхности сорвался Гу Чаньюань, метнув Меч Небесных Звезд прямо в основание серой кисти. Клинок прошил пространство между пальцами призрачной руки и вонзился в запястье, а остатки звездного первоисточника на кончике меча взорвались внутри серой материи венчиком серо-голубого сияния. Пять пальцев руки были вынуждены разжаться, отпустив тонкую стену купола, и в искрах сияния серая форма закрутилась в судорогах.
Добравшись до нужной высоты, Мин Лань вскинула правую ладонь, где засияло истинное воплощение тускло-золотого кольца — после сбора всех сорок девяти осколков кольцо переполнилось благословением дерева и теперь превратилось в прочную оболочку из Хаоса, укутавшую всю ее правую руку. Одним ударом кулака она угодила ровно в центр ладони серой руки, угодив прямо в старый полумесячный шрам. Защитный покров Хаоса и застарелый яд взаимно уничтожили друг друга, и пепельная субстанция кусками отваливалась, крошилась и таяла от разломов шрама.
Спустя три мгновения серая рука окончательно обратилась в пепельный прах, который поглотил золотистый туман.
Мин Лань полетела вниз. На этот раз Гу Чаньюань не успел ее поймать — он падал сам. Оба они один за другим рухнули в золотую туманную гладь, подняв две огромные волны, и упали всего в шаге друг от друга. Лежа на спине лицом к небу, Мин Лань тяжело дышала, а в её меридианах всё еще медленно оседало эхо слияния сорока девяти фрагментов. Повернув голову вправо, она увидела Гу Чаньюаня, который точно так же лежал навзничь. Меч Небесных Звезд валялся на расстоянии вытянутой руки от его правой ладони; последние искры звездного первоисточника на его обухе окончательно погасли, превратившись в обыкновенный серо-серебряный железный меч.
Он смотрел в сторону купола. Там больше ничего не было. Пепельная мгла рассеялась, золотой свет заново покрыл внутренние стены купола, и печать земного ядра осталась невредимой.
Перевернувшись на живот, Мин Лань на четвереньках подполгла к нему и легла рядом. Она протянула руку ладонью вверх, раскинув пальцы на туманной поверхности. Левая рука Гу Чаньюаня качнулась навстречу, его пальцы коснулись её пальцев, после чего их ладони крепко переплелись. Золотая рябь расходилась кругами от их соединенных рук, не затихая ни на секунду.
Глубоко под землей низкочастотные удары продолжались. Глухие и далекие, они звучали так, будто сквозь тысячи слоев камня кто-то неутомимо колотил в дверь, которой не суждено отвориться.
Но она больше не спешила уходить. Для полного слияния сорока девяти осколков требовалось по меньшей мере около часа, чтобы остаточные волны окончательно улеглись. В течение этого часа она намеревалась полежать у корней этого только что обобранного до нитки дерева Хаоса и как следует перевести дух.
Главный ствол по-прежнему стоял вертикально, но все семь ярусов ветвей безвольно поникли, напоминая старую яблоню, сорвавшую все осенние плоды и заснувшую морозной ночью. Однако дерево не погибло. На месте изломов на концах ветвей медленно и тихо пробивались новые золотые ростки.
Тысяча лет на один плод, сорвешь дочиста — и они вырастут вновь.
Хаос порождает древо, и жизнь не прерывается вовек.

Комментарии

Загрузка...