Путь от Города Цинлань до той действующей вулкана на краю Мира Линхуань при нормальном темпе занимал пятнадцать дней. В тот момент, когда Мин Лань посадила Гу Чаньюаня на спину духовного журавля, он слегка поморщился, но ничего не сказал; его забинтованная правая рука лишь чиркнула по птичьему оперению, и запах мази для сращивания меридианов развеялся от ветра на большой высоте. На этот раз духовный журавль летел на редкость медленно: его старая рана на левом крыле еще не затянулась, а теперь добавилась новая ссадина, и при взмахах крыльев сквозь перья просачивались мелкие капли золотистой духовной силы — это Мин Лань подпитывала его остатками Силы Хаоса.
На третий день к вечеру на горизонте показалась одинокая вершина. Замшелые красно-бурые дымные облака, которые круглый год не рассеивались над пиком, в лучах заката напоминали наполовину приоткрытый гигантский глаз. Столб дыма взмывал из жерла вулкана прямо в небо, и тускло-красное зарево, просвечивающее сквозь нижний слой дымных туч, было видно за добрых восемьсот ли. Воздух испортился еще с третьего дня: едкий запах серы и ржавчины смешался воедино, и от каждого вдоха в груди начинало саднить горло. Духовный журавль снизил высоту полета и дважды описал круг над окрестностями вулкана, а Мин Лань смотрела на него сверху вниз. Жерло имело форму неправильного эллипса, его края были источены лавой за мириады лет, обуглены и отливали буро-черным цветом, а из трещин сочился тускло-красный свет. Прямо посередине поверхности лавового озера перекатывался толстый слой черной пены, сквозь промежутки которой время от времени пробивалась ярко-оранжевая лава, словно из гигантского котла, который кипел вечно и никогда не остывал.
Она не позволила духовному журавлю приземлиться вблизи жерла вулкана. Согласно указаниям голоса из кольца, настоящий вход находился в трех чи ниже координат, в месте, где лежала перевернутая синяя каменная глыба. Она достала из-за пазухи старую карту, которую Гу Чаньюань перед отправлением принес из Павильона Тяньшу, и развернула ее. Местность возле нужных координат значилась как Старое русло лавового трубопровода No 3 на южном склоне вулкана, и на карте тончайшим карандашом была сделана приписка: Трубопровод запечатан, поверхность обрушилась.
Мин Лань аккуратно свернула карту, спрятала ее в рукав, похлопала духовного журавля по шее и велела ему опуститься на покрытый обугленными обломками щебня склон южного предгорья. Склон был крутым, его поверхность усыпала обожженная многократным сильным жаром вулканическая галечниковая порода, которая хрустела и раскалывалась под ногами. Пройдя шагов триста в направлении, указанном на карте, она почувствовала, как под ногами мелкий щебень внезапно сменился крупными ровными каменными плитами. Темно-серая сланцевая плита размером два на два чжана торчала под углом среди куч щебня; две трети ее площади занесло вулканическим пеплом, а на обнаженной поверхности виднелись параллельные следы от зубил — явные следы человеческой работы.
Она присела на корточки и смахнула пепел с поверхности плиты, но, коснувшись пальцами ее края, на мгновение замерла. Эта сланцевая плита была перевернута. Бороздчатая фактура смотрела вниз, а гладкая сторона — наверх, что полностью противоречило правилам укладки. Прижав ладонь к поверхности камня, она пустила вниз духовную силу Хаоса, и на глубине трех чи послышался глухой гул пустоты. Сквозь этот резонанс снизу пробивался тонкий свист ветра, приносивший с собой сырой, чистый запах земли, совершенно не свойственный вулкану.
— Чаньюань, иди сюда. Здесь внизу есть проход.
Гу Чаньюань подошел со стороны журавля, перекинув через левое плечо заново обернутый Меч Небесных Звезд. Он присел на корточки, чтобы осмотреть сланцевую плиту со всех сторон, и заметил в ее северо-западном углу едва заметный желобок, в который была вставлена наполовину отвалившаяся медная застежка. Он легко поддел ее кончиком меча, и вся плита бесшумно сдвинулась внутрь из своего наклонного положения, открыв внизу каменную щель, через которую мог протиснуться лишь один человек, повернувшись боком. У входа в щель начинались ступени, отсыревшие от испарин до синеватого оттенка; они уходили вниз ступень за ступенью и растворялись во тьме. При этом воздух над ступенями был необычайно сухим и прохладным, резко контрастируя с обжигающим вулканическим зноем снаружи.
Мин Лань зажгла на левой ладони сгусток девятицветного света и посветила внутрь щели. Там, куда падали лучи, каменные стены были сплошь исписаны защитными символами предков семьи Шэн — полная версия, без каких-либо искажений; линии сходились внутрь, и каждый изгиб точно указывал на определенную точку в глубине каменных ступеней. Проследив глазами за ходом этих рун на добрый десяток ступеней вниз, она резко отвела свет обратно к краю основания плиты. Там виднелась крошечная зарубка, в точности повторявшая эмблему со сквозным мечом, пронзающим луну, на внутренней стороне кольца, но дополненная строчкой мелких, словно мушиные лапки, иероглифов:
Оставлено двенадцатой матерью рода Шэн.
Двенадцатое поколение семьи Шэн. Это был как раз период спустя чуть больше ста лет после того, как в Мире Линхуань впервые проявились трещины Небесного Пути. В семейных хрониках предки Мин Лань оставили лишь пару скупых строк: Мать двенадцатого поколения Шэн Сяо с Жемчужиной Звезд и Луны ушла в Мир Одинокой Звезды и не вернулась. Оказывается, женщиной, оставившей послание, была Шэн Сяо. Ее предок. Та самая женщина, которая в одиночку взвалила на себя тяжкий груз починки неба, запечатала осколки скорлупы в Мире Одинокой Звезды, а затем высекла свое последнее предупреждение на кольце и переслала его назад в Мир Линхуань.
Мин Лань долго вглядывалась в эту зарубку. Затем она боком протиснулась в каменную щель и первой ступила на спускавшиеся вниз ступени. Гу Чаньюань протиснулся следом за ней, а духовный журавль отыскал снаружи защищенную от ветра каменную расщелину и лег там в ожидании.
Ступени были на редкость узкими и крутыми, каждая отличалась по высоте, будто их торопливо вырубали при побеге. Сосчитав примерно девяносто девять ступеней, Мин Лань почувствовала, как под ногами вместо камня внезапно оказалась мягкая черная земля. Пространство резко расширилось: в конце лестницы обнаружилась каменная комната размером примерно три на три чжана, свод которой возвышался над полом более чем на два чжана, а стены постепенно переходили от грубой вулканической породы к гладкой темно-синей каменной поверхности. Посреди пола каменной комнаты была вмонтирована круглая черная яшма, отполированная до зеркального блеска. На ее поверхности не было узоров, но в тот момент, когда Мин Лань ступила на нее, из-под камня хлынул слой блекло-золотого света. Этот свет пополз по краям яшмы, осветив всю каменную комнату. На четырех стенах проступили целостные сюжетные фрески.
Фрески разворачивались слева направо: на первой женщина сидела, скрестив ноги, на краю жерла вулкана, держа на ладони серебристо-белую жемчужину; на второй — из пустоты перед ней разверзалась трещина, и серая рука тянулась из пролома, но женщина отбивала ее сиянием жемчужины; на третьей — женщина стояла перед золотой скорлупой, и капли крови с ее ладони впитывались в поверхность; на четвертой — скорлупа смыкалась, но грудь женщины рассекала посередине тонкая вертикальная трещина, и она смотрела вниз на свой разрез с пугающе спокойным выражением лица; на пятой — женщина передавала кольцо расплывчатой фигуре рядом с ней, а затем направлялась к темно-золотой двери, за которой бурлили потоки хаотической энергии. В углу последней фрески виднелась строчка мелких иероглифов, написанных тем же почерком, что и наскальная надпись у основания плиты:
Когда я запечатывала его тогда, я задолжала ему жизнь. Оно задолжало мне правду. Сегодня я вхожу в хаос на поиски этой правды, и если потомки придут сюда по следам кольца, за третьим кирпичом северной стены комнаты они найдут оставленные мной вещи.
Мин Лань быстрыми шагами подошла к северной стене. Третий кирпич — если считать снизу вверх третьем ряду и третьим от угла левой стены. Стоило приложить к нему ладонь, как в швах ощутилась расшатанность. Она вынула заколку для волос и поддела ею стык, позволив синему кирпичу медленно выдвинуáться наполовину. В тайнике за кирпичом лежала шкатулка из сандалового дерева размером в три цуня, без замка, с приоткрытой крышкой. Окинув взглядом содержимое, она обнаружила внутри три вещи: плоский серый костяной осколок, свиток из тончайшей, как крыло цикады, шелковой ткани и полностью высохшую, но сохранившую форму глазницу.
Человеческая глазница, чья внутренняя стенка была сплошь исписана мелкими письменами, тоньше кончика иголки. Мин Лань развернула шелк, на котором киноварью было выведено крупное послание: Костяной осколок хранит адрес, глазница — правду. Сначала смотри осколок, потом глазницу. Прежде чем смотреть глазницу, хорошенько обдумай одну вещь: чем ближе ты подбираешься к правде, тем ближе ты к ней самой.
Пальцы Мин Лань, сжимавшие шелк, чуть сильнее сжались. Последнее слово «она» подразумевало то, что скрывалось по другую сторону трещины. Она подняла голову и взглянула на Гу Чаньюаня. Он прислонился к каменной стене у входа в комнату, правая рука лежала на краю повязки на левом запястье, а взгляд был прикован к серому костяному осколку в ее руках, брови слегка хмурились.
— Сначала посмотри осколок. Глубоко копать произведения жанра сянься, — он принял решение за нее.
Мин Лань свернула шелк, спрятала его за пазуху и подняла плоский серый костяной осколок. Кость была настолько тонкой, что просвечивала насквозь, а ее гладкая поверхность не имела никаких надписей; однако в тот момент, когда ее духовная сила Хаоса проникла внутрь кости, из ее внутренних слоев начали проступать ряды мельчайших высеченных знаков. Почерк принадлежал Шэн Сяо — аккуратный и изящный, хотя в штрихах сквозило легкое дрожание от слишком сильного нажима кончика кисти:
Мир Одинокой Звезды — не тот выход, который выбрала я, это оно загнал меня сюда. После того как я запечатала скорлупу, хаос в моем теле потек вспять и вызвал обратный удар; трещина на груди — это пожинающая плоды остаточная отрава, которую оно посеяло в моих жизненных меридианах давным-давно. С самого начала оно планировало заставить меня самоподорваться после того, как я закончу запечатывать скорлупу, чтобы трещина была взорвана изнутри бушующими потоками хаоса. Я сбежала в Мир Одинокой Звезды лишь затем, чтобы спрятать осколки скорлупы в семи разных местах этого мира, не позволив его остаточному яду забрать все возмущения хаоса разом. На костяном осколке отмечено расположение трех из них, а для остальных четырех я использовала перевернутый массив, чтобы скрыть их. Этот массив — черная яшма у тебя под ногами: когда я создавала его, я заложила туда ложную судьбу, и едва массив считывает соответствие родовой крови пришедшего, он автоматически признает человека в центре массива самой Шэн Сяо, после чего посредством обратного проецирования передает координаты тех четырех точек прямиком в сознание пришедшего.
Мин Лань перевернула костяной осколок — на обратной стороне действительно обнаружилась детальная карта. Три отмеченные точки располагались в трех концах Мира Одинокой Звезды — на севере, западе и юго-востоке. В самом центре находилась обведенная красной линией зона с пометкой Главная скорлупа здесь. Но едва она полностью усвоила всю информацию внутри костяного осколка, в ее сердце внезапно зародилось сомнение: раз уж Шэн Сяо в надписи у основания плиты и на фресках предостерегала, что вулкан — это ловушка, почему она прямо не указала, в чем именно кроется опасность в Мире Одинокой Звезды? На костяном осколке об этом не было сказано ни слова. Она лишь четко перечислила места укрытия, но умолчала о том, что представляли собой те четыре ловушки.
Она положила осколок обратно в шкатулку и принялась за глазницу. В тот момент, когда ее ладонь коснулась кости, ледяная поверхность внезапно стала теплой, и поток образов хлынул прямо в ее сознание.
Точка зрения Шэн Сяо. Она стояла на краю вулканического жерла, а перед ней закрывалась темно-золотая дверь хаоса. Она оглянулась назад — далеко виднелась уже запечатанная золотая скорлупа, а трещина на небосводе окончательно сомкнулась. Но на ее груди ширился вертикальный разрез, откуда наружу хлынули буро-красные обратные потоки хаоса, прожегшие ткань на ее груди. Она опустила голову, глядя на свое ранение, после чего резко вскинула голову и уставилась прямо перед собой — точно туда, где находилась Мин Лань. Губы Шэн Сяо на видении шевелились, и голос донесся из глазницы с запозданием на мгновение, хриплый, уставший, словно каждое слово сдирали с самого дна горла:
Потомок. Тот момент, когда ты увидишь это видение, означает, что меня уже нет в живых. Но есть одна вещь, которую ты обязана знать: я создала семь тайников для осколков скорлупы вовсе не для того, чтобы оно нашло все их вместе. Но оно не стало искать осколки, оно воспользовалось другим способом. Оно ждало меня в Мире Одинокой Звезды. В каждом месте, где были спрятаны осколки, оно оставило по эху. Тогда я не знала этого, и лишь когда закончила прятать все осколки до единого, поняла: над каждым тайником дежурит его клон. Оно ждало, пока я все разделю, раскидаю и рассею остаточные толчки повсюду, чтобы потом собрать их одним махом. Стоит тебе ступить в Мир Одинокой Звезды, как ты угодишь в его тысячелетнюю ловушку.
Изображение на миг прервалось. После короткого молчания голос Шэн Сяо зазвучал вновь, еще тише прежнего, напоминая бормотание самой с собой:
Но я оставила козырь на самый конец. Я спрятала главную скорлупу в месте, которого не знала даже я сама: после завершения работы над перевернутым массивом я стерла это воспоминание из собственного разума. Лишь обладающая кровью рода Шэн с Жемчужиной Звезд, проводящая проекцию крови на яшмовом диске в центре созданного мной массива, сможет заставить это стертое воспоминание подняться со дна массива. Так что теперь, отправившись в любую из точек, указанных на осколке, ты не найдешь настоящих осколков. Тебе нужно сперва активировать обратный массив яшмы, узнать координаты главной скорлупы и отправляться прямо к ней. Все тайники, где дежурят клоны — лишь приманки.
Мин Лань резко открыла глаза. Лежавшая в ее руке глазница полностью остыла, и те письмена размером с игольное ушко вместе с видениями рассеялись, оставив после себя лишь пустую тонкую костяную оболочку.
Она повернула голову и посмотрела на черную яшму посреди комнаты. Круглая, гладкая, источающая блекло-золотой внутренний свет. Шэн Сяо спрятала ту часть воспоминаний, которую отсекла от себя, на дне массива — и в тех воспоминаниях крылись истинные координаты главной скорлупы. Когда же она только что активировала костяной осколок с помощью духовной силы Хаоса, у нее был лишь мимолетный поверхностный контакт с яшмой, далекий от глубины проекции крови.
Глубоко вздохнув, Мин Лань подошла к самому центру яшмового диска и уселась, скрестив ноги. Прижав ладонь левой руки к поверхности камня, она заставила вспыхнуть тускло-золотой свет на внутренней стороне кольца, и капля драгоценнейшей сердечной крови сочилась с кончика ее пальца в швы между прожилками яшмы. Поверхность яшмы внезапно озарилась ослепительно-белым светом, и вся каменная комната задрожала. Фрески на четырех стенах покрылись белым светом, стали размытыми и проступили вновь: на этот раз перед ними предстала полная карта. Контуры Мира Одинокой Звезды были четкими, будто вырезанными ножом, семь точек укрытия обозначались тусклыми серыми точками, однако чуть северо-восточнее их центра медленно проступало темно-золотое кольцо. Внутри кольца виднелись два высеченных иероглифа: Внутренние земли. Сердце земли.
Шэн Сяо спрятала главную скорлупу в самом сердце Мира Одинокой Звезды. В том месте не было ни входов, ни указателей, ни путей. Отыскать его можно было лишь прорубив путь прямо вниз с какой-нибудь точки поверхности сквозь слои лавы, земной коры и мантии, достигнув хаотического расплавленного ядра в самом центре.
— Придется спускаться в сердце земли. — Голос Мин Лань тихо прозвучал в пустой каменной комнате.
Гу Чаньюань отошел от стены и присел рядом с ней на корточки, устремив взгляд на темно-золотое кольцо на яшме. Помолчав несколько мгновений, он скосил на нее глаза:
— Вулканы — это ловушка. Сердце земли — это цель. Те семь тайников со скорлупой — сплошные приманки, а главная скорлупа находится в сердце земли. Но проблема в том, чтобы вообще попасть в Мир Одинокой Звезды, необходимо сперва миновать жерло вулкана. Эта темно-золотая дверь открывается лишь в самом центре лавового озера.
Мин Лань убрала руку с яшмы. Карта медленно растаяла в белом свете, и яшмовый диск вновь успокоился. Поднявшись на ноги, она направилась к входу в каменную комнату, глядя на узкую щель, ведущую к ступеням. Снаружи все еще клубился знойный вулканический воздух, и багровые дымные облака просачивались внутрь сквозь щели, окрашивая ее ресницы в теплые тона.
Она опустила взгляд на тускло-золотое кольцо на безымянном пальце левой руки. Шэн Сяо просчитала всё слишком досконально. Вход через вулкан — это ловушка, в сердце земли спрятана главная скорлупа, семь точек — приманки, а та самая тварь, прождав Шэн Сяо в Мире Одинокой Звезды тысячу лет, до сих пор поджидает у тех семи тайников, когда туда ступит новичок.
Мин Лань повернула кольцо на пол-оборота, и температура на его внутренней стороне вновь повысилась на градус. Она повернулась к Гу Чаньюаню и бросила короткую фразу, лишенную каких-либо украшений:
— Я войду через жерло вулкана. Ты жди наверху для поддержки. Если через три часа я не выйду, возвращайся в Город Цинлань.
Гу Чаньюань перегородил проход к каменной щели лежащим поперек Мечом Небесных Звезд, и серебряно-серый обух меча блеснул тусклой полоской света в темноте. Глядя на нее сверху вниз, он заговорил негромко, но каждое его слово звучало так, будто вколачивалось гвоздем в стену:
В прошлый раз ты велела мне оставаться наверху для поддержки, и в итоге тебя чуть не прикончили стражи. На этот раз в сердце земли иду я. А ты следуй за мной сзади.

Комментарии

Загрузка...