Та самая темно-серая нить в ране на левом плече оказалась куда более назойливой, чем Шэн Минлань предполагала. Сидя на скамье под навесом во внутреннем дворе, она направила иглоподобные вспышки девятицветной духовной силы в кровеносный сосуд на дюйм выше лучезапястного сустава. В тот момент, когда острие коснулось нити, темно-серые узоры резко сжались в комок, словно обожженная змея, отпрянули на два дюйма от ее главного меридиана и затаились в извилистой боковой ветви на внутренней стороне локтевой кости. Она преследовала её — та отступала; она отдергивала иглу — та возвращалась, подобно хитрому зайцу, дразнящему ловчую собаку.
провозившись добрых полчаса, Шэн Минлань прекратила. На внутренней стороне ее левого запястья появились три крошечных укола, из которых сочились розоватые капли крови. Прислонившись к опорному столбу, она перевела дыхание, заново перевязала рану, а ее взгляд упал на карту подземных жилах Города Цинлань, лежащую на ладони. Крошечная серая точка на краю карты так и висела там — неподвижная, не мигающая, не расширяющаяся, словно застывшая в янтаре муха.
Надзиратель из Зала Тяньхэн. Человек, которого оставил Фу Хэн. Эта штука прицепилась к ней с того самого момента, как она переступила порог подземного дворца родового святилища. Уцепившись за внешнюю сторону защитного барьера Города Цинлань, она сквозь золотистую пелену фиксировала траекторию всех колебаний духовной силы в ее теле. Чем она занимается, сколько сил тратит, по каким меридианам течет духовная сила, с какой скоростью вращается Туманность Хаоса — вся эта информация в реальном времени передавалась обратно в Зал Тяньхэн через тот самый глаз.
Шэн Минлань долго смотрела на серую точку, а затем отвела взгляд на собственное левое плечо. Темно-серая нить была подавлена в боковой ветви на внутренней стороне локтевой кости и затаилась, точно тлеющий порох. Сложив обе картины воедино, она вновь тронула уголками губ ту самую холодную и безразличную улыбку.
— Цзю Яо. Семена Пустоты и надзиратель из Тяньхэна — что из этого доставляет больше хлопот?
— Семена Пустоты находятся внутри кровеносной системы: если не удалить их за три месяца, они разъедят сердце. Надзиратель из Тяньхэна висит снаружи барьера и круглые сутки следит за направлением твоих жизненных нитей. Пока что у них нет точек пересечения.
— Так давай устроим им пересечение.
Она не стала действовать немедленно. Переждав ночь, она дождалась, пока Семена Пустоты в левом плече полностью потеряют бдительность и вернутся в устойчивое состояние сжатой готовности. На следующее утро, едва солнце показалось из-за восточного горного хребта Города Цинлань, Шэн Минлань сидела за каменным столом во внутреннем дворе. С виду она пила чай, но на самом деле медленно вытягивала из ладони тончайшую нить духовной силы хаоса, замаскированную под частоту обычной духовной энергии Тяньхэна, точно рыболовную леску, заброшенную в воду. Эта духовная сила не стала касаться Семян Пустоты, а обошла серую точку на краю карты жилах земли снизу и легко обвилась вокруг концевого рецептора восприятия надзирателя.
Надзиратель шевельнулся. Серая точка чуть качнулась из неподвижного состояния и устремилась вниз, следуя за замаскированной «духовной силой Тяньхэна». Его алгоритм восприятия был прост: любые колебания духовной энергии, не относящиеся к Хаосу или Пустоте, по умолчанию считались пригодными для записи, и он попытался подобраться ближе, чтобы получить более точные показатели.
Шэн Минлань как раз и ждала, когда он приблизится. В тот миг, когда серая точка ускользнула внутрь барьера и оказалась менее чем в трех футах от ее истинного тела, она совершила два действия. Во-первых, правая ладонь с силой опустилась на подавленную боковую ветвь с внутренней стороны левой локтевой кости: духовная сила хаоса хлынула сверху вниз, вырвав сжатые Семена Пустоты из дремоты, вытолкнув и прогнав их в сторону запястья. Во-вторых, в тот же момент замаскированная духовная сила Тяньхэна оборвала свой кончик, строго выстроив по одной прямой путь надвигающегося надзирателя и траекторию изгнанных Семян Пустоты.
Семена Пустоты стремительно понеслись по кровеносным сосудам к запястью, темно-серая нить утроила свою длину, и когда ее кончик скользил под кожей, сквозь тонкий слой плоти и крови можно было разглядеть мелькающие серые тени. Чувствительный датчик надзирателя висел как раз в двух дюймах над кожей запястья: в мгновение, когда Семена Пустоты пронеслись под кожей, две силы совершенно иной природы резко столкнулись на расстоянии меньше ладони.
Первой реакцией надзирателя на обнаружение ауры Пустоты стала «запись». Механизм наблюдения Тяньхэна обладал функцией автоматической маркировки всей негативной энергии, и он немедленно вытянул рецептор еще на дюйм, пытаясь расшифровать карту структуры Семян Пустоты. В то же время Семена Пустоты при близком сканировании Силой Тяньхэна инстинктивно распознали в ней «врага», и серая нить мгновенно взорвалась веерообразными шипами, контратакуя чувствительный датчик надзирателя.
Две силы столкнулись на поверхности кожи с внешней стороны левого запястья Шэн Минлань. Сила надзирателя Тяньхэна несла в себе подавление на уровне законов, а Семена Пустоты — пожирание на основе коррозии; они безумно переплелись, уничтожая и разрывая друг друга в считанных дюймах. В тот же момент Шэн Минлань отозвала всю свою духовную силу хаоса, превратив левую руку в нейтральный плацдарм, чтобы два чужеродных создания взаимно истощали друг друга в схватке.
Надзиратель издал первый материализовавшийся гул. Этот звук исходил изнутри серой точки, напоминая жужжание запертого в герметичной банке шмеля, бьющего крыльями. Рецептор восприятия в трех местах был пробит шипами Пустоты, и стабильная структура законов Тяньхэна начала разрушаться. Семенам Пустоты пришлось не слаще: будучи подавленными силой законов Тяньхэна в лоб, они снизили скорость распространения на шестьдесят процентов, а их веерообразные шипы были наполовину стерты силой правил, из-за чего темно-серый цвет из живого извивающегося превратился в жесткие осколки.
Спустя три палочки благовоний обе стороны были тяжело ранены. Серая точка надзирателя уменьшилась до трети своего первоначального размера, поблекнув до вида угасающего фитиля свечи, ее чувствительные отростки оборвались, и она зависла на месте, прекратив двигаться. Семена Пустоты потеряли восемьдесят процентов объема под воздействием остаточной мощи законов Тяньхэна, а оставшиеся серые нити вжались вглубь ответвлений локтевой кости, став настолько слабыми, что едва ли смогли бы вновь пробудиться.
Шэн Минлань убрала правую руку с поля боя на левом запястье, кончики пальцев слегка онемели, а ладонь покрылась тонким слоем пота. Она опустила взгляд на останки надзирателя, загрязненные остаточной силой законов Тяньхэн и обломками Пустоты: те пару мгновений покачивались на месте, а затем с треском раскололись надвое. Одна половина была серебристо-белой, другая — темно-серой; два обломка, отталкивая друг друга, отлетели в противоположных направлениях и упали в щели голубых кирпичей под навесом, превратившись в две горстки световой пыли — одна серебристая, другая серая, — четко разделенные.
«Глаз» Зала Тяньхэн был сломан. Семена Пустоты тоже пришли в негодность. Она использовала силу врага, чтобы уничтожить другого врага, практически не потратив собственной духовной силы.
Шэн Минлань поднялась с каменного стула и размяла левое запястье. Острая боль в сосудах уменьшилась на девяносто процентов, а остаточные обломки Пустоты были запечатаны духовной силой хаоса на концах меридианов и больше не представляли угрозы. Повернувшись, она направилась к главному залу святилища. Гу Чаньюань поджидал ее, прислонившись к колонне у входа — прошлой ночью он охранял ее медитацию до полуночи, после чего она насильно отправила его поспать пару часов. Сейчас его лицо значительно посвежело, а вокруг тела циркулировал едва заметный глазу слабый свет звездной силы.
— Надзиратель уничтожен, — тихо произнесла Минлань, проходя мимо него. — Но через три месяца Фу Хэн непременно явится. И тогда это будет уже не один надзирающий глаз.
— Значит, завершим Починку Небес за три месяца, — Гу Чаньюань шагнул следом, равняясь с ней по пути из галереи. — Третий узел все еще разлагается, у тебя есть план?
— Есть. Не вытягивать, а вливать.
На ходу Минлань развернула левую ладонь, и карта подземных жил зависла над ней. Два очищенных и один оставшийся узлы проступали предельно отчетливо: третий поврежденный узел находился под землей к западу от города, ровно в тридцати шести чжанах в южном направлении, а поверх него располагался крупнейший сад лекарственных травов Города Цинлань.
— Все три узла связаны между собой. Как только первые два очистятся, третий останется в одиночестве. Если влить в этот единственный узел достаточно чистый Изначальный Хаос, его либо разорвет изнутри, либо очистит. Какой бы ни был исход, каркас формации будет разрушен.
— Сколько вливать?
— Объём целого рукава хаоса.
Шаг Гу Чаньюаня на миг замедлился. Целый рукав — в Туманности Хаоса внутри даньтяня Шэн Минлань насчитывалось девять рукавов, и в каждом хранилась духовная сила хаоса особой природы. В прошлый раз высвобождение третьего рукава в бою уже истощило ее до полубессознательного состояния, а распечатать целый рукав и непрерывно закапывать его на глубину тридцати шести чжанов под землей равнялось полному опустошению трети энергии Туманности Хаоса и вливанию ее в остатки подземных жил.
— Что будет с тобой после этого?
— Моя ступень упадет до Средней ступени Золотого Ядра. По меньшей мере месяц я не смогу использовать масштабную духовную силу.
Гу Чаньюань вновь зашагал вперед, оказавшись чуть впереди и сбоку от нее, так что его плечо слегка прикрывало ее левый фланг. Он больше не стал спрашивать в духе «А может, разделим ношу?», а лишь произнес:
— Я пойду расчищу место вокруг лекарственного сада заранее. Когда собираешься действовать?
— Сегодня ночью. В момент полуночного подъема луны приливы в жилах земли слабее всего, и вливаемая духовная сила не будет так легко отброшена назад обломками Пустоты.
Минлань подняла взгляд на небо. Сейчас был час сы (около десяти утра), до полуночи оставалось примерно шесть часов. За эти шесть часов ей предстояло сделать еще кое-что — подняться на вершину девятиэтажной каменной пагоды на севере города и полностью стереть оставшуюся печать Тяньхэна, оставленную Фу Хэном. То было место стоянки последнего сигнала, переданного надзирателем до его уничтожения; если не стереть его, Зал Тяньхэн всё равно сможет определить ее местоположение и особенности духовной энергии через этот след.
Северная каменная пагода возвышалась на девять этажей, сложенная из синего кирпича, с взметнувшимися вверх карнизами и изогнутыми стропилами — одно из древнейших зданий Города Цинлань. Минлань поднялась на башню в одиночестве, а Гу Чаньюань остался внизу на случай поддержки. Она быстро преодолевала этаж за этажом, пока не остановилась на седьмом. На внутренней стороне колонны галереи седьмого этажа был вырезан новый серебристо-белый знак — точь-в-точь как узоры Колокола Тяньхэн на диаграммах Фу Хэна, но размером с пол-ладони, вплавленный в кирпичный шов и слабо излучающий сияние.
Она приложила к нему ладонь. Духовная сила хаоса в состоянии поля Возврата к Истоку медленно покрыла поверхность остаточной печати — без грубого штурма, впитываясь по краям узоров капля за каплей, словно вода, просачивающаяся в песчаные щели. В самый последний момент, когда печать пропиталась силой Возврата к Истоку, она ярко вспыхнула, и из нее хлынул слабый волнами пульсирующий след сознания — то было предварительно законсервированное послание от Фу Хэна, которое по следам печати проникло в море сознания Минлань:
— Шэн Минлань, если до истечения трехмесячного срока ты хоть на шаг сдвинешь трещину, Зал Тяньхэн прибегнет к жестким мерам. Твой спутник с Судьбой Небесных Звезд не сможет защитить тебя. Помни: в иглах для сшивания из Свитка Починки Небес кое-кто спрятал личный секрет. Этот свиток кто-то изменил.
Волна сознания рассеялась. Остаточная печать раскололась на серебристо-белую световую пыль, разлетевшуюся по сквозному ветру этажа пагоды. Минлань стояла перед колонной седьмого этажа, прижав пальцы к холодному кирпичу, и долго не отнимала руку.
Свиток Починки Небес кто-то изменил? На протяжении стольких шагов ее вел за собой именно тот текст, что был запечатлен в черном свитке — каждый шаг она выполняла в точности с предписаниями. Если кто-то изменил этот свиток еще до нее, то сколько ловушек таилось в том «верном методе», на который она полагалась весь этот путь? Предупреждение Фу Хэна было предостережением или попыткой посеять смуту? Действительно ли он обнаружил проблему или пытался подорвать ее доверие к Свитку Починки Небес, заставив добровольно остановиться и подчиниться «надзору» Зала Тяньхэн?
Минлань закрыла глаза. Каждый иероглиф Свитка Починки Небес в ее море сознания стоял так же отчетливо, как и прежде, она перелистала его от начала до конца, изучая слово за словом: иглы из силы хаоса, нити из звездного сияния, сшивание трещин, удаление искаженных элементов... Каждый абзац был логически безупречен, и никаких следов подделки заметить не удавалось. Но что, если изменения были предельно тонкими? Если какой-то иероглиф или примечание были скрытно искажены всего на йоту?
Она открыла глаза. Ответа не было. Но сегодня ночью, в час полуночного подъема луны, ей все равно придется влить духовную силу для очищения третьего узла. Цена остановки — три месяца, а Город Цинлань столько ждать не мог. Изменен ли Свиток Починки Небес, она сможет узнать лишь после того, как пройдет третий шаг.
Минлань повернулась и стала спускаться с башни. Когда она вышла через парадную дверь нижнего яруса пагоды, Гу Чаньюань стоял на пустой площадке перед входом, повернувшись к ней спиной и глядя на запад. Его фигура слегка напряглась, а правая рука уже легла на рукоять меча. Минлань проследила за его взглядом — на горизонте в стороне западного лекарственного сада медленно поднималось облако темно-серго тумана, кружась в трех футах над садом, словно перевернутый серый шелковый шатер.
Третий узел ускорял свое разложение. К тому же он почувствовал план Шэн Минлань.
— Он подгоняет тебя, — голос Гу Чаньюаня донесся спереди. — Он знает, что ты придешь сегодня ночью, и заранее накапливает силы. Ты загнала его в угол.
Минлань стояла в тени у входа в пагоду, глядя на темно-серый туман на западе. Шесть часов. До полуночи — до какого предела разбухнет этот туман? А та «рука», что коренилась внутри третьего узла — этот уходящий в подземные жилы корень, — не протянется ли она раньше, чем та успеет действовать?
Она вышла из тени, и солнечный свет пал ей на плечи. Туманность Хаоса в даньтяне продолжала мерно и непрерывно вращаться, причем второй из девяти рукавов уже зажегся багровым светом, готовясь к сегодняшнему опустошающему вливанию.
Рука Гу Чаньюаня отпустила рукоять меча. Повернувшись к ней, он оглядел ее с ног до головы, и солнечный свет сделал слабый блеск звездной силы на его бровях совсем тусклым. Он произнес лишь одну фразу:
— Я не пойду под землю этой ночью.
Минлань посмотрела на него.
— Я останусь наверху. Над лекарственным садом. — Он сделал короткую паузу. — Неважно, протянется ли та рука из-под земли или пробьется снаружи, я прикрою твою голову.
Минлань не ответила ни согласия, ни отказа. Она лишь подошла ближе, встала рядом с ним плечом к плечу и бросила взгляд в сторону запада. Темно-серый туман медленно клубился в лучах солнца, словно полуприкрытый глаз на горизонте, поджидая наступления темноты.
А старый колодец Города Цинлань сегодня источал золотистый свет на самую малость тусклее обычного. Листья на древнем дереве со стороны западной окраины вновь обзавелись обугленной каемкой по кругу.

Комментарии

Загрузка...