Семь часов вечера, Мин Лань стояла у южной гряды аптекарского огорода на западе города. На грядках рядами росли трехлистная трава возвращения весны и девятиизвилистые пурпурные грибы, но сейчас все их листья поникли, а края обуглились и закрутились, словно бумага, которую подержали над слабым огнем. Земля на участке три на три чи в самом центре огорода имела необычайно глубокий оттенок — серовато-черный, а на ее поверхности виднелись едва заметные рябь-подобные волны, будто под землей кто-то снова и снова бил в барабан. Темно-серый туман уже опустился с высоты трех чи до половины чи, стелился по земле и просачивался вглубь почвы сквозь щели между стеблями духовных растений.
Гу Чаньюань поднялся на горизонтальную ветвь столетнего софоры с восточной стороны огорода. Меч Небесных Звезд покоился у него за спиной в ножнах, но обмотку на рукояти он полностью сорвал: в сумерках на серебристо-серых металлических узорах сияние звезд само собой струилось на треть ярче обычного. Его задачей на эту ночь было охранять врата: если та рука протянется из-под земли наружу или если в трещине Небесного Пути над головой снова хлынут новые существа Пустоты, он должен был принять на себя первый удар и дать Мин Лань время влить духовную силу в подземелье.
Мин Лань присела на корточки и прижала правую ладонь к почве. Из центра ладони сочилась нить пробной Духовной Силы Хаоса; пробив верхний слой почвы, пласты породы и разрушенную оболочку духовной жилы, эта сила достигла тридцати шести чжанов в глубину — того самого уцелевшего третьего узла. В тот самый миг, когда она коснулась поверхности узла, ее море сознания ощутило густое, вязкое сопротивление: корень той оставшейся руки засел прямо внутри узла, а изгнание из первых двух узлов заставило его сжаться в плотный серый шар, сосредоточивший всю силу Пустоты в самом ядре подобно черепахе, спрятавшейся в панцирь.
Оно защищалось. А задачей Мин Лань на эту ночь было выбить тварь из панциря, а затем влить достаточный объем Изначального Хаоса, чтобы либо разорвать ее изнутри, либо полностью очистить.
С востока поднялась луна. В тот момент, когда лунный диск перевалил через гребень гор к востоку от города, земной прилив, как и предсказывали Цзю Яо, действительно спал до самой нижней точки. Естественные колебания главной артерии духовной жилы уменьшились на семьдесят процентов, внешние помехи были сведены к минимуму — это идеальное окно для вливания духовной силы. Мин Лань глубоко вздохнула, и второй виток Туманности Хаоса в ее даньтяне начал ускорять вращение: багровый свет хлынул от основания витка к его кончику, и весь этот рукав в процессе вращения становился все ярче и горячее, напоминая раскаленную цепь, перекатывающуюся в сердце звездного моря.
— Раскройся.
Второй рукав отломился от основного тела туманности. Боль была такой силы, что весь торс Мин Лань судорожно выгнулся, словно у нее изнутри вырвали ребро. Оставшиеся восемь рукавов в даньтяне на мгновение потеряли равновесие из-за утраты одного, края туманности затряслись в бешеной дрожи, и девятицветное сияние несколько мгновений хаотично металось, прежде чем вновь стабилизироваться. Оторванный багровый рукав она вытянула из даньтяня, провела через меридианы правой руки и излила через ладонь в черную почву под ногами.
Весь огород в одно мгновение изнутри озарилось багровым сиянием. Между частицами почвы, в трещинах скальных пород, вдоль внутренних стенок останков духовной жилы багровый Изначальный Хаос вливался в промерзшую землю подобно раскаленной лаве, устремляясь вниз по ходу главного русла жилы и с ювелирной точностью нацеливаясь на третий узел на глубине тридцати шести чжанов. Там, где проходил поток красного света, оставшиеся серые мохоподобные наросты сгорали в пепел, а прогнившие внутренние стены духовной жилы под воздействием высокой температуры заново сплавлялись, обретая молочно-белую текстуру. Главное русло духовной жилы, словно умирающий старый дракон, в которого влили обжигающе горячую свежую кровь, резко задергалось, распрямилось и забилось вновь.
Когда багровое сияние достигло последнего слоя скальной стены на подступах к третьему узлу, серый шар, затаившийся внутри, наконец пришел в движение. Он больше не мог отсиживаться в укрытии: Изначальный Хаос подступил к самому порогу, и если бы он продолжил сжиматься, то был бы заживо задушен в собственном панцире. Серая сфера с грохотом раскололась, сила Пустоты хлынула из центра узла обратно, лоб в лоб столкнувшись с багровым Хаосом в полости останков жилы.
Море сознания Мин Лань сотрясла яростная буря. Отраженная волна Пустоты ринулась вверх против течения по главному руслу духовной жилы, пытаясь отбросить багровый Хаос обратно в ее ладонь. Две силы безумно сплелись на глубине тридцати шести чжанов под землей, багровый и темно-серый цвета переплелись в непрерывно бурлящий световой занавес, каменные стены покрылись сетью паутинообразных трещин, земля над головой задрожала, духовные растения на огороде вырывало с корнями, а почва вздымалась валами.
В тот самый момент, когда столкновение под землей достигло пика, появилась эта рука.
Серая длань снова высунулась из глубин трещины; на этот раз она прорвала новый полудюймовый проход по краю заплаты на трещине Небесного Пути и, несомая мощнейшей силой Пустоты, превосходящей прошлую, устремилась прямо вниз к огороду. Пять пальцев растопырились, костяные шипы выросли на три чи, а целью стала именно та багровая жила духовной энергии, по которой Мин Лань питала подземную артерию — тварь намеревалась перерезать канал подачи.
В то же мгновение фигура Гу Чаньюаня исчезла с ветки старой софоры. Находясь в воздухе, он уже обнажил клинок: серебристо-синяя дуга, вспыхнувшая на теле Меча Небесных Звезд, сияла ярче, чем когда-либо прежде, сила звезд сформировала вокруг него видимое невооруженным глазом кольцо света, и острие меча указало аккурат на запястье серой руки. Техника меча представляла собой шестую форму Падения Звезд — Покоритель Армий: вся сила тела концентрировалась в одной точке, а серебряный свет на острие меча, сжавшись до предела, внезапно высвобождался, подобно взрывающейся в небе миниатюрной звезде.
В тот момент, когда острие меча вонзилось в запястье серой руки, брызнули осколки темно-серых чешуек. Пять пальцев этой руки судорожно сжались, костяные шипы замерли в трех чи от головы Мин Лань, а затем всю руку отбросило назад на полдюйма силой удара клинка. Из уголков рта Гу Чаньюаня брызнула тонкая струйка крови — в этот удар он вложил последнюю капли истока Судьбы Небесных Звезд, и серебристо-синяя дуга побежала от клинка к его плечам и шее, делая меридианы на своем пути прозрачными, как плавленый хрусталь.
— Не останавливайся, — его голос донесся сверху, тронутый хрипотцой с примесью крови. — Вливай.
Стиснув зубы, Мин Лань выкрутила подачу багрового Хаоса из ладони на пределе возможностей. Семьдесят процентов того рукава в ее даньтяне уже опустели, а оставшиеся тридцать изливались с еще большей скоростью. Подземная сила Пустоты яростно контратаковала, но она услышала голос Гу Чаньюаня и ощутила дрожь отступающей под ударом серой руки над головой, понимая, что он держит оборону там, наверх.
Багровый Хаос пробил последний слой каменной породы и влился в ядро третьего узла. Остатки серого шара под воздействием жара багрового потока начали трескаться изнутри — сила Пустоты подавлялась, растворялась и трансформировалась силой Хаоса. Останки духовной жилы издали глухой долгий гул, словно в потревоженный века назад безмолвный колокол ударили тяжелым молотом: стены всей ответной ветви на глазах преображались из серо-черных в молочно-белые, черная ил на дне подземной реки испарялась под воздействием жара и трескалась, а чистая подземная вода вновь просачивалась из трещин в скалах, сливаясь в журчащие ручейки.
Третий узел был очищен.
Как только в него влилась последняя капля духовной силы, рукав багрового Хаоса полностью иссяк. В даньтяне Мин Лань осталось лишь восемь рукавов, вращавшихся вокруг зародыша Зарождающейся Души, причем мантия золотого предназначения на теле Зарождающейся Души потускнела ровно наполовину. Ее уровень культивации в глубинах моря сознания встретил отчетливый щелчок и покатился вниз: поздняя ступень Золотого Ядра, средняя ступень Золотого Ядра... и замерла на пике средней ступени Золотого Ядра.
Все меридианы ее правой руки были обожжены потоком, кожа покрылась багровыми остаточными узорами, напоминающими только что вынутый из горна и закаленный металл. Но она справилась. Все три узла были полностью очищены, костяк жертвенного массива сломан, а диск-основание после очищения третьего узла всплыл со дна илистой топи и перевернулся лицевой стороной вверх: багровые рунические линии гасли одна за другой, пока весь диск не стал совершенно чистым, словно новенькое медное зеркало, отмытое до блеска.
В ту же секунду, когда узел очистился, серая рука над головой судорожно дернулась. Меч Гу Чаньюаня все еще торчал в ее запястье, и остаточное тепло звездной силы продолжало выжигать срез. Сделав три судорожных рывка, рука внезапно прекратила атаку, пальцы сжались в кулак, и она резко втянулась в глубины трещины, утащив за собой целый ворох расколотых чешуек и темно-серых телесных жидкостей. Золотая заплата на краю трещины после серии сильных толчков вновь стабилизировалась, новых повреждений не появилось.
Гу Чаньюань опустился на землю, опустившись на одно колено в разрытую почву огорода и уперев Меч Небесных Звезд в землю для опоры. Лицо его было донельзя бледным, почти прозрачным, из уголка рта все еще сочилась кровь, но взгляд, устремленный на Мин Лань, излучал покой. Мин Лань поднялась, опираясь руками о землю; багровые узоры на ее правой руке медленно угасали, а старый шрам на левом запястье уже давно затянулся кровяной коркой под воздействием остаточного тепла Духовной Силы Хаоса. Она сделала несколько шагов к Гу Чаньюаню, присела перед ним на корточки и протянула руку, вытирая кровь с его губ.
— Сколько истока осталось?
— Хватит еще на один взмах мечом, — он поднял на нее глаза. — А ты?
— Средняя ступень Золотого Ядра. Удержалась, — она отняла руку, на большом пальце остался мазок багровой крови — его крови. — Огород полностью разрушен. Ничего здесь не вырастет в ближайшие три месяца.
— Разберемся, когда через три месяца прибудет Фу Хэн.
Они присели рядом, прислонившись друг к другу, прямо среди взрыхленной земли и разбросанных повсюду обломков духовных растений. Сверху лился лунный свет, профильтрованный золотой заплатой трещины Небесного Пути, и на земле он ложился мягким, теплым золотистым сиянием. Старый колодец в городе снова заискрился рябью, молодые листья старого дерева слегка поблескивали в ночи, а в глубинах духовных жил города Цинлань впервые за много месяцев воцарилась абсолютная чистота: все три притока духовных жил восстановили ток, а в месте их слияния вновь забил чистейший источник духовной энергии.
Мин Лань раскрыла ладонь, и карта духовных жил города Цинлань проступила вновь. Метки всех трех узлов исчезли, и область под западным огородом сменила серый цвет на изумрудно-зеленый. На краю карты медленно двигалась крошечная серебристо-белая световая точка — она скользила от северных ворот вдоль внешней стороны городской стены, сделала большой круг и остановилась на востоке.
Это был новый наблюдатель. Вторая глаза, оставленная Фу Хэном. Первую уничтожила Мин Лань с помощью семени Пустоты, а вторую забросили обратно в рамках трехмесячного срока. Впрочем, эта точка застыла за внешней стороной стены и больше не пыталась просочиться внутрь барьера или приблизиться к самой Мин Лань.
Мин Лань пристально поглядела на эту серебристо-белую точку в течение нескольких ударов сердца, а затем сжала ладонь, убирая карту. Она не стала обращать на него внимания. Пусть записывает. Пусть смотрит. О том, что этой ночью она влила целый рукав Хаоса, Фу Хэн рано или поздно узнает из данных, переданных этим глазом.
Все три узла были полностью очищены. Следующим шагом был возврат к началу первого шага: как гласили оригинальные слова из Свитка Починки Небес, нужно было дойти до Стадии Зарождающейся Души и овладеть вторым уровнем Тела Священного Хаоса — Долголетием Небес и Земли. Зарождающаяся Душа уже была достигнута (пусть уровень культивации и откатился до средней ступени Золотого Ядра), контракт Долголетия Небес и Земли — подписан. Третьим шагом должно было стать возвращение в Город Цинлань и удаление остаточного зародыша с помощью методов из Свитка Починки Небес. Но остаточный зародыш был исцелен еще в ее первый приезд в Цинлань, а сама трещина в небесах и представляла собой оставшуюся от него рану. Теперь же трещина осталась, три узла духовной жилы очищены, а та рука временно отступила...
Мин Лань внезапно выпрямилась. Она повернула голову к Гу Чаньюаню, и ее взгляд в лунном свете обрел пронзительную, словно внезапно разбуженную яркость.
— В Свитке Починки Небес третья ступень гласила: удалить остаточный зародыш. Но это было актуально лишь до того, как его исцелили. Теперь же, когда я вылечила его Духовной Силой Хаоса, сама природа этой трещины изменилась.
Гу Чаньюань приподнялся на локтях, опираясь о землю, и посмотрел на нее:
— Во что она превратилась?
— Трещина больше не является раной. После исцеления остаточного зародыша этот разрез — всего лишь шрам, в котором больше нет живого очага болезни. Если та рука и могла протянуться сквозь него, то лишь потому, что Пустота просачивалась извне внутрь через саму преграду. Она использовала этот путь как дорогу, — скорость речи Мин Лань нарастала. — Если мы не станем удалять зародыш... что, если мы просто намертво запечатаем этот шрам, заперев руку снаружи?
Голос Цзю Яо прозвучал в ее море сознания:
— В Свитке Починки Небес нет прямого метода запечатывания. Но тот рукав Хаоса, что ты только что влила в третий узел, породил новую частоту духовной силы — багровый рукав после столкновения с Пустотой под землей оставил после себя остаточную волну Хаоса с «затвердевающим» свойством. Если эту волну извлечь и нанести по краям трещины, она превратит шрам из гибкой мембраны в твердую оболочку.
Мин Лань опустила взгляд на собственную правую ладонь. Багровые узоры постепенно угасали, но температура в центре ладони была выше обычной, позволяя ощутить остатки этого «затвердевающего» свойства. Она сжала кулак, и между суставами раздался едва слышный хруст.
— Сколько времени потребуется на извлечение этой затвердевающей волны?
— Трое суток. В течение этого времени ты не сможешь использовать ни крупицы Духовной Силы Хаоса, иначе остаточная волна рассеется.
Трое суток без возможности задействовать духовную силу. В городе находился новый наблюдатель из Зала Тяньхэн, серая рука из глубин трещины отступила лишь временно, а таинственный человек в черном скрывался Бог весть где — Мин Лань не могла позволить себе превратиться в обычного смертного на эти трое суток.
Но она не сомневалась слишком долго.
— Чаньюань. Трое суток. Посторожи меня сверху.
Гу Чаньюань оперся на меч и поднялся на ноги. Лунный свет покрыл его бледное лицо тонким слоем холодного блеска, и он чуть кивнул ей, а на висках виднелись высохшие следы испарившегося пота.
— Трое суток, — он протянул руку, помогая ей подняться с земли. — Ни на шаг не отойду.
Мин Лань встала, выпрямилась и посмотрела на восточный горизонт. Под прикрытием золотой заплаты трещина казалась куда более тихой, темно-серые края больше не сочились, напоминая старый шрам, залитый воском. Но то, как эта рука втянулась назад, было слишком правильным — настолько правильным, будто целое войско отступило за городские ворота и подняло за собой подъемный мост. Тварь не была разбита, она отступила добровольно.
Спустя трое суток, когда она превратит шрам в прочную оболочку, хозяин этой руки, пожалуй, вряд ли останется в стороне.
А та измененная фраза из Свитка Починки Небес по-прежнему висела в ее море сознания без ответа. Фу Хэн говорил, что это чья-то личная прихоть, но чья? И что именно было изменено? Сейчас она могла полагаться лишь на собственное чутье: лишь пройдя третий шаг, можно было увидеть истинное лицо этого свитка.
На третий день на рассвете Мин Лань сидела, скрестив ноги, на каменных плитах главного зала родового храма, раскинув ладони на коленях. Сгущение багрового остаточного следа на ладонях подходило к концу: кончики пальцев уже ощущали формирующуюся там тонкую, но прочную оболочку. Вода в старом колодеце в городе с этого дня перестала отливать золотом, а листья на старом дереве временно перестали пускать новые побеги — всю духовную силу города она одолжила, чтобы поддержать абсолютную тишину этого дня.
Гу Чаньюань сидел, прислонившись спиной к порогу главного зала, положив Меч Небесных Звезд поперек колен и глядя лицом на улицу перед воротами. Дневной свет вливался через распахнутые двери зала, падая на его наполовину прикрытые глаза. Он прислушивался к тому, как ветер проносится над карнизами: ни единая черепица, ни единый шелест травинки не ускользнули от его восприятия.
Серебристо-белая точка на востоке города внезапно вспыхнула под лучами солнца. А затем она пришла в движение — устремилась в сторону родового храма, двигаясь с невероятной, неестественной для живого существа скоростью, словно пущенный из рогатки камень. Наблюдатель из Зала Тяньхэн с превосходящей все законы реальности скоростью прорывался сквозь городские стены.

Комментарии

Загрузка...