Когда они вернулись на поверхность из глубин земных жил, рассвет уже полностью вступил в свои права. Минлань поднялась по каменным ступеням подземного склепа Родового Храма Семьи Шэн. Ее левое предплечье было обмотано полоской ткани от верхней одежды, которую Гу Чаньюань наспех оторвал ранее; проступившие сквозь ткань пятна крови приобрели темно-бурый цвет и почти полностью засохли. Солнечный свет косыми лучами пробивался сквозь зазоры между загнутыми кверху карнизами крыши храма и падал ей на лицо, согревая так, что она невольно прищурилась. Она провела под землей почти четыре часа, и после беспрерывного истощения духовной силы хаоса ее телесная чувствительность притупилась, так что лишь сейчас, под лучами солнца, она вновь ощутила тупую, накатывающую волнами боль в ране на левой руке.
Гу Чаньюань шел позади нее на расстоянии полушага. Его лицо было бледнее обычного — пожалуй, на целый тон светлее, чем тогда, когда она только познакомилась с ним, а под глазами залегли тени. Тем не менее спина его оставалась идеально прямой, а Меч Небесных Звезд, заново обернутый тканью, покоился у него за спиной. Переступив порог подземного склепа, он поднял голову и бросил взгляд на восточный небосвод: тот след по-прежнему оставался на месте. Толщиной с мизинец, его темно-серая каемка была надежно запечатана золотой заплатой, и пока новые проявления пустоты оттуда не сочились.
— Пока что всё стабильно, — тоже глядя на этот след, произнесла Минлань. — Но заплата выдержит лишь один удар.
— Сначала вернемся в покои сменить повязку. А затем...
Не успел он договорить, как с вымощенной голубым камнем длинной улицы перед родовым храмом донесся звук колокола. Звон не отличался громкостью, но обладал на редкость тяжелым звучанием, словно в глубокий колодец швырнули кусок метеорита, и глухое гудящее эхо покатилось по самой земле. Минлань и Гу Чаньюань одновременно замерли. Источник звона находился на севере города: третий удар, четвертый, пятый... Девять ударов подряд, с ровными интервалами, неторопливо и размеренно.
Голос Цзю Яо раздался из глубин ее моря сознания:
— Колокол Тяньхэн. Предупредительный указ Зала Тяньхэн, органа надзора за Небесным Путем Мира Линхуань. Девять ударов — это высший уровень опасности. Дело касается самих основ Небесного Пути, и они вмешиваются напрямую.
Брови Минлань сошлись на переносице. О Зале Тяньхэн она встречала лишь пару беглых упоминаний на полях древних манускриптов семьи Шэн; считалось, что это надзорное ведомство было учреждено в далекой древности с обязанностью наблюдать за изменениями Небесного Пути и пресекать любые перекосы в творениях. За тысячелетия Зал Тяньхэн почти никогда не показывал себя и вмешивался лишь тогда, когда происходили грандиозные потрясения, затрагивающие самые корни Небесного Пути. Последний раз колокол Тяньхэн звонил три тысячи лет назад, судя по записям в древних книгах — после тех девяти ударов в Мире Линхуань полностью сменились правила циркуляции духовной энергии.
Когда девятый удар затих, в небе над северной частью города из ниоткуда раскололся серебряно-белый проход. Ворота высотой в две сажени и шириной в одну были украшены по краям тончайшим рельефным узором из облаков, и створки их отворились вовнутрь совершенно беззвучно. Из прохода вышел человек.
Это был мужчина средних лет с лицом донельзя строгим и правильным. Высокие брови, ровные скулы, четкая линия плотно сжатого подбородка. Он был облачен в серебряно-белые широкие одежды с длинными рукавами, на которых не нашлось ни единого узора — до предела чистый наряд источал абсолютное, не терпящее возражений давление. Сложив руки на груди и спрятав их в рукава, он носил у пояса круглую нефритовую пластину размером с ладонь, на лицевой стороне которой был вырезан древний иероглифический знак Хэн. Мужчина остановился на вершине девятиэтажной каменной пагоды в северной части города, и его взгляд скользнул поверх крыш всего Города Цинлань, устремившись прямо к Родовому Храму Семьи Шэн — прямо на Минлань.
В этом взгляде не было враждебности, однако ощущалась пронзительная, острая цепкость, словно хищник оценивал прочность суставов своей добычи. Мужчина зашагал вниз по ступеням пагоды, ступая по пустоте так уверенно, будто шел по ровной земле. Не прошло и времени, нужного на воскурение трех палочек благовоний с севера до храма, как он уже стоял у подножия каменных ступеней главного входа.
— Шэн Минлань. Шестая дочь семьи Шэн, — заговорил он. Голос его звучал негромко, но каждый в радиусе ста чжанов мог расслышать его отчетливо. — Я — посланник Зала Тяньхэн по имени Фу Хэн. На тебе лежит кармическая связь со Свитком Починки Небес. Дело починки небес было запущено самовольно, без одобрения Зала Тяньхэн. Орудие Небесного Пути не является частной вещью отдельного человека. Посему приказываю тебе немедленно прекратить любые действия по починке небес и передать Свиток Починки Небес Залу Тяньхэн на хранение. В противном случае я применю принудительное вмешательство в соответствии со статьей тридцать седьмой Законов Тяньхэн: противодействие воле Небес.
Минлань стояла у входа в храм без движения. Ее левая рука все еще кровоточила, полоска ткани на обшлагах покрылась пестрыми пятнами, но она запрокинула голову, глядя на Фу Хэна у подножия лестницы, а ее взгляд был спокоен, как замерзшее озеро.
— Свиток Починки Небес я взяла на третьем подземном этаже Павильона Свитков. Вещи семьи Шэн принадлежат людям семьи Шэн. Залу Тяньхэн до них дела нет.
Брови Фу Хэна чуть приподнялись. Это едва заметное движение выглядело странно и чужеродно на его невозмутимом лице, напоминая волосяную трещину на гладкой ледяной поверхности:
— Вещи семьи Шэн? Да знаешь ли ты, к чему приведет попытка насильственного исправления трещины в Небесном Пути? Трещина — это естественный процесс самоисцеления Небесного Пути. Своей починкой ты уподобляешься тому, кто срывает затягивающуюся корку с раны и накладывает новый шов. В краткосрочной перспективе пустота будет сдержана, но в долгосрочной этот шов расползется ровно по границе твоей стежки, и трещина станет еще шире прежнего.
— С чего ты взял, что она станет шире?
— Зал Тяньхэн наблюдает за трещинами Небесного Пути уже три тысячи лет. Путь, которым ты идешь, пытались пройти и до тебя. Три тысячи лет назад предыдущий починитель небес пробовал сделать то же самое: она зашила разрыв, но тот дал обратный отскок, и этот отскок поглотил целых три города. На третьем подземном этаже Павильона Свитков семьи Шэн наверняка сохранились записи о тех событиях. Разве ты не дошла до той страницы?
Зрачки Минлань сузились. До той страницы она действительно не дошла. В основной части Свитка Починки Небес описывались лишь методы соединения, а о случаях неудач не упоминалось. Заметив ее мимолетную растерянность, Фу Хэн сделал шаг вперед, и подол его серебряно-белых одежд издал легкий шуршащий звук, протащившись по каменным плитам.
Я прибыл сюда вовсе не для того, чтобы враждовать с тобой. Починка небес — дело великое, и позиция Зала Тяньхэн заключается в том, чтобы наблюдать, а затем действовать. Желаешь чинить — пожалуйста, но лишь под полным надзором Зала Тяньхэн. Каждое действие должно докладываться, проверяться и утверждаться до того, как будет сделан следующий шаг. Я могу предоставить тебе трехмесячный испытательный срок: в течение этого времени ты будешь содействовать Залу Тяньхэн в оценке трещины, и по истечении трех месяцев, в случае успешной оценки, я лично стану твоим защитником при наложении швов.
Минлань смотрела на него. Каждое слово этого человека звучало высокопарно, логика была выстроена безупречно и не оставляла лазеек. Однако его поза у подножия каменных ступеней почему-то напомнила ей того человека в черном — он тоже появился тогда, когда ей больше всего требовались указания, и точно так же поделился сведениями. Но информация человека в черном помогла ей выпутаться из беды, в то время как слова Фу Хэна служили лишь для того, чтобы накинуть на нее узду.
Три месяца. Трехмесячный испытательный срок — этого времени Залу Тяньхэн хватит на многое. Например, извлечь Свиток Починки Небес из ее моря сознания, разорвать узы жизненной нити Тела Священного Хаоса или разрушить заключенный ею договор с Городом Цинлань. Она не доверяла Залу Тяньхэн.
— Три месяца — это слишком долго, — произнесла Минлань. — Трещина увеличивается, и Город Цинлань не может ждать.
Пальцы Фу Хэна высунулись из рукава; указательный и средний пальцы соединились, легко коснувшись каменной плиты у его ног. Крошечная вспышка серебряно-белого света упала на камень и змейкой побежала по трещинам между плитами, в три дыхания раскинув по всей площадке перед храмом сложнейшую формацию. Каждый узел этой формации представлял собой уменьшенный узор колокола Тяньхэн, густо покрывавший пространство радиусом в десять чжанов. В тот самый миг, когда построение завершилось, Минлань почувствовала, как духовная сила хаоса в ее теле резко застопорилась, словно невидимый канат омотал ее даньтянь снаружи.
— Я не собирался с тобой торговаться, — голос Фу Хэна оставался спокойным, но тяжелое давление уже вовсю источалось из формации. — Можешь не отдавать Свиток Починки Небес сейчас, но покинуть эту формацию сегодня тебе не позволено. Как только одумаешься — в тот же миг я сниму заслон.
Минлань ощутила, как скорость вращения туманности в ее даньтяне оказалась подавлена на три десятых. Подавляющая мощь формации Тяньхэн отличалась от природы пустоты: это была сила законов, и присущие самому Небесному Путку надзорные полномочия наделяли ее способностью подавлять любые проявления сил, происходящих из системы Небесного Пути. Духовная сила хаоса как раз и брала свое начало в истоке Небесного Пути, из-за чего и оказывалась полностью скована.
Однако Судьба Небесных Звезд Гу Чаньюаня не принадлежала к системе Небесного Пути. Это был исток звезд, идущий из-за пределов неба и земли.
Гу Чаньюань двинулся на третьем дыхании после развертывания формации. На то, чтобы обнажить Меч Небесных Звезд, ушла лишь половина дыхания; острие клинка, оставляя за собой серебряно-синий шлейф из искр, нанесло прямой удар в самое сердце формации — в узор колокола Тяньхэн прямо в ее центре. Брови Фу Хэна наконец нахмурились, он вытащил правую руку из рукава и перевернул ладонь навстречу острию клинка. Невидимая волна энергии отклонила выпад Гу Чаньюаня на три доли, и кончик меча пролетел в опасной близости от края центрального узора, оставив на голубом камне обугленный след.
— Из Павильона Небесных Звезд? — взгляд Фу Хэн все же удостоил вниманием Гу Чаньюаня. — Судьба звезд не входит в сферу юрисдикции Тяньхэн. Но если ты станешь помогать ей разрушать формацию, я получу право выступить против тебя под предлогом внешнего вмешательства в надзор за Небесным Путем.
Гу Чаньюань ничего не ответил. Резким движением он полоснул мечом по горизонтали, и серебряно-синяя дуга на клинке вспыхнула вдвое ярче. На сей раз он пустил в ход не простые приемы фехтования, а саму силу меча: звездная энергия хлынула вперед плотной веерной пеленой. Всюду, где проходила эта волна, узоры колоколов Тяньхэн на формации гасли один за другим. Уголки губ Гу Чаньюаня вновь окрасились кровью — он не стал задействовать истинную суть своей судьбы, но сопротивление правилам Тяньхэн с помощью обычного звездного тела уже до предела перегружало его меридианы.
В момент его второго удара Минлань уловила шанс. В формации, разорванной Гу Чаньюанем, образовалась брешь, и этот прогал как раз приходился на ее левую стопу. Она в одно мгновение распечатала пятый рукав туманности хаоса, однако направила всю эту силу не на противодействие давлению формации, а влила ее в левую ногу, выпрыгнув наружу до того, как брешь успела затянуться.
Стоило подошве ее сапога ступить на плиты за пределами прорехи, как ее тело сорвалось с места подобно выпущенной из лука стреле, устремляясь к Фу Хэну. Правой рукой она сформировала Нить Возвращения к Истоку — ту самую тончайшую и прочнейшую золотистую шелковую нить, которую использовала в глубинах земных жил. На нее были нанизаны обрывки хаоса, собранные с серо-черной человекоподобной фигуры; эта сила обладала дополнительным свойством отражения, превосходящим ее собственную духовную энергию.
Как только Нить Возвращения к Истоку обвила правую руку Фу Хэна, все подавленные потоки внутри формации Тяньхэн взметнулись в яростном отскоке. Лицо Фу Хэна впервые изменилось: обрывки хаоса на нити несли в себе остаточную частоту вибраций от столкновения хаоса и пустоты в недрах земли, и эта частота вошла в неожиданный гармонический резонанс с законами Тяньхэн. Сила правил на мгновенье исказилась в резонансе, и вся формация с середины пошла трещинами — ее серебряно-белые узоры кусок за куском отслаивались, взмывали в воздух и рассыпались на световую пыль.
Фу Хэн отступил на шаг. Нить на его правой руке была разбита всплеском его духовной силы, но на серебряно-белом рукаве остался аккуратный порез. Поглядев на разрыв в ткани, он помолчал два дыхания, после чего снова поднял глаза на Минлань. На сей раз в его взгляде мелькнуло что-то новое — не враждебность, но нечто куда более сложное.
— Твоя сила хаоса несет в себе отзвук пустоты. Что ты встретила под землей?
— Не твое дело.
Фу Хэн долго вглядывался в нее. Формация окончательно рассыпалась, а серебряная пыль рассеялась в воздухе. Он не стал воссоздавать построение заново, лишь спрятал правую руку обратно в рукав и негромко произнес:
— Зал Тяньхэн не откажется от надзора за твоими попытками починки небес. На сегодня мы отступим. Но я оставлю здесь человека следить за тобой — он не станет вмешиваться в твои действия, лишь фиксировать твой прогресс. Ровно через три месяца я вернусь. К тому моменту ты либо передашь Свиток Починки Небес и подчинишься процедуре Тяньхэн, либо докажешь, что твой метод действительно жизнеспособен. Если доказать не сможешь, Зал Тяньхэн прибегнет к принудительному вмешательству.
С этими словами он повернулся, и подол его серебряно-белых одежд легко затрепетал на утреннем ветру. Сделав три шага, он замер и, не оборачиваясь, бросил напоследок:
— Если ты не избавишься как можно скорее от тех отголосков пустоты, что кроются в тебе, они пустят корни в твоем теле. То, что ты принесла из недр земли — это не только собранные тобой крупицы хаоса. Присмотрись к ране на своей левой руке.
Фу Хэн шагнул в серебряно-белые врата северной части города. Створки захлопнулись и растворились в воздухе, словно их никогда и не было.
На площадке перед храмом осталась лишь рассыпавшаяся световая пыль да двое людей. Минлань опустилась на корточки и размотала повязку на левой руке: под обугленным защитным слоем на краях раны проступал тончайший темно-серый узор, который вился вдоль кровеносных сосудов и уже добрался до отметки в один дюйм выше лучевой кости.
Гу Чаньюань опустился на одно колено рядом с ней и, перевернув ее левое запястье, вгляделся в рану. Темно-серые прожилки едва заметно шевелились под лучами солнца.
— Заражение пустотой, — его голос упал до глухого шепота. — В тот миг, когда ты извлекала узел и щупальца вонзились в твою руку... они заложили внутрь семена. Фу Хэн заметил это, но не предупредил тебя. Он позволил тебе обнаружить это самостоятельно.
Минлань смотрела на извивающуюся темно-серую нить у себя на запястье, и уголки ее губ вдруг изогнулись в подобии усмешки. В этой улыбке сквозила ледяная холодность, жестокость и жутковатое, фаталистичное спокойствие.
— Он оставил человека следить за мной в городе. Что ж... Прекрасно. Пусть этот человек воочию увидит, как шестая дочь семьи Шэн дюйм за дюймом выскребает семена пустоты из собственной крови.
Она вскинула запястье, и девятицветная духовная сила собралась в игольчатые острие, нацеленные в самый конец серой нити внутри кровеносного сосуда. В ту секунду, когда острие вонзилось в кожу, меридианы всей ее левой руки одновременно вспыхнули золотым светом — сила хаоса и остатки пустоты сошлись в незримой смертельной схватке глубоко в ее плоти.
Гу Чаньюань нажал ладонью ей на плечо. От его ладони исходило тепло звездной энергии — тонкий защитный барьер, удерживающий все выплескивающиеся волны на самом краю поля битвы между хаосом и пустотой.
В Городе Цинлань миновал еще один день. Утренний свет поднялся над черепичными крышами восточной части города, древний колокол отливал золотом, а старые деревья обзавелись свежей зеленью. Старушка на углу улицы сегодня не открыла свою лавку: поговаривали, будто домашние затащили ее в родовой храм на ночлег, и вернулась она только под утро.
Минлань сидела под навесом бокового двора храма, и кровотечение на ее левой руке полностью остановилось. Темно-серая нить была вдавлена обратно к основанию раны и временно прекратила свое продвижение. Ладонь ее была раскрыта на коленях, а карта земных жил Города Цинлань тихо парила над ней, четко обозначая два очищенных и один оставшийся узлы. У самого края карты маячила крошечная серая точка — там затаился наблюдатель, оставленный Фу Хэном.
Пока что трогать его она не собиралась. Пусть смотрит. Пусть запоминает. Пусть возвращается и докладывает Фу Хэну: путь починки небес Шэн Минлань не нуждается в печатях Зала Тяньхэн.

Комментарии

Загрузка...