Воздух над подземной рекой начал ощутимо искривляться в противостоянии двух сил единого происхождения. Переплетенная девятицветная и серебристо-белая буря из духовной силы разрушала устойчивые пространственные узоры; ползавший по каменным стенам серо-черный мох разрывался в клочья, затягивался в водоворот и тут же стирался обеими силами в порошок. Скала под ногами Мин Лань крошилась кусок за куском, обломки падали в мутную воду подземной реки, а брызги от каждого падения безжалостно разрезались бурей на клочья тумана.
Стоявшая на воде серо-черная человекоподобная фигура не шевелилась. Девятицветный кокон света в ее ладони уже раздулся до размеров человеческой головы, а скорость вращения девяти цветов оказалась даже на три трети быстрее, чем в собственной туманности Мин Лань. Вертикальная щель на лбу раскрылась полностью, и из самой ее глубины хлынул серебристо-белый свет, покрыв весь силуэт жутковатым холодным металлическим блеском. Повторив движение Мин Лань, существо подало правую ладонь вперед, и кокон сорвался с места.
Зрачки Мин Лань резко сузились. Траектория полета этого светового кокона была точной копией ее собственной недавней атаки Печатью Прозрения, но с изменениями: в девятицветный свет примешалась серебристо-белая звездная сила, и путь нападения из прямой линии превратился в спираль, которую предсказать оказалось еще сложнее, чем ее собственный изначальный прием. В самый последний миг она уклонилась в сторону, и кокон, чиркнув по ее правому плечу, врезался в каменную стену позади. От грохота стена просела внутрь на три чи, а на поверхности расколовшихся обломков образовалась тонкая серо-золотая пленка. Эта пленка с видимой глазу скоростью принялась разъедать и поглощать камень, и всего за три удара сердца превратила твердый цынганский гранат в горсть рыхлого серо-черного порошка.
Оно не просто украло ее духовную силу — оно украло примененный ею прием.
Мин Лань перекувырнулась и приземлилась на ноги; скала под ней снова хрустнула, и она отскочила назад на два чи, прежде чем вернуть равновесие. Грудь тяжело вздымалась, рана на левой левой руке открылась от резкого движения, и сочившаяся кровь намочила весь рукав. Не опуская глаз, чтобы осмотреть повреждение, она в упор уставилась на стоящее напротив создание. У него не было черт лица на гладкой голове, но она чувствовала тяжесть изучающего взгляда, устремленного на нее, словно зеркало внимательно рассматривало отражаемый в нем предмет.
Оно копирует тебя, — голос Гу Чаньюаня донесся сзади сбоку, звуча так холодно, будто он читал наставление по технике культивации. — Что делаешь ты, делает и оно, а используемую тобой силу может применять тоже. Атакуешь — оно поглощает твою атаку, защищаешься — защищается точно так же. Чем быстрее ты, тем быстрее оно.
Тогда замрем.
Мин Лань глубоко вздохнула, целиком втягивая разлитую вокруг нее Духовную Силу Хаоса обратно в даньтянь. Бурная девятицветная туманность мгновенно затормозила вращение, превратившись в почти неподвижное спокойное течение. В самом сердце бури внезапно исчез источник энергии, и световой кокон в ладони серо-черной фигуры потускнел на мгновение, лишившись подходящего ориентира. Вертикальная щель на ее лбу тревожно дернулась, и существо шагнуло вперед по водной глади.
Мин Лань оставалась неподвижной. Ее море сознания работало на предельной скорости, и строки из Свитка Починки Небес, касавшиеся самой сути хаоса, одна за другой всплывали перед глазами. Главным свойством Силы Хаоса никогда не являлось разрушение — это был Возврат к Истоку. Все вещи под небесами рождаются из хаоса и возвращаются в хаос. Этот серо-черный двойник украл ее духовную силу, ее жизненную эссенцию, ее приемы, но он не мог украсть фундаментальное правило хаоса: все реки возвращаются к истоку, а противление оборачивается вспять.
Сколько бы ты у меня ни украл, я заставлю то, что тебе не принадлежит, обратиться против тебя в той же мере.
Чаньюань, — ее голос прозвучал едва слышно. — Не двигайся. Жди, пока оно ударит первым.
Серо-черная фигура сделала еще шаг по воде, второй, третий. Она приблизилась к берегу, и в тот самый миг, когда правая нога ступила на камень, Мин Лань дождалась именно этого мгновения.
Его движения были скопированы с нее, поэтому она предсказала, что в момент переноса веса на твердую почву его центр тяжести сместится влево — это была ее собственная подсознательная привычка при ходьбе, когда после приземления правой ноги центр тяжести инстинктивно уходит влево. И точно: не прошло и секунды после того, как правая нога коснулась земли, как тело чуть склонилось влево. В этот промежуток времени Мин Лань качнулась не вперед, а назад — запрокинувшись, она проскользила спиной по камню на пять чи, увеличивая расстояние между ними. Одновременно с этим она указательным пальцем оставшейся целой правой руки очертила в пустом пространстве перед собой дугу. Это был простейший подготовительный элемент из методов сращивания Свитка Починки Небес — Направляющая Нить. Сжатая до толщины едва заметной золотистой нити, духовная сила хаоса легла преградой на земле меж ними.
По инерции преследования серо-черная фигура шагнула левой ногой прямо на золотую нить. Направляющая Нить рассыпалась от малейшего прикосновения, но в миг разрыва высвободился не удар духовной волны, а крошечное поле Возврата к Истоку. В пределах этой зоны Духовная Сила Хаоса автоматически возвращалась в первоначальное состояние: та часть украденной девятицветной силы в момент взрыва золотой нити принудительно призывалась обратно, вымываясь из тела серо-черного создания в обратном направлении, подобно железным опилкам, которые мощный магнит тянет с противоположной стороны.
Вертикальная щель на его лбу резко судорожно сжалась, серебристо-белый свет неистово замерцал, а девятицветный кокон в ладони стремительно уменьшился в размерах. Призванная назад Духовная Сила Хаоса обернулась тонкой золотой пленкой, опутавшей всё его тело и впитавшейся в трещины между чешуйчатыми узорами на поверхности. Мин Лань до боли в челюстях сжала зубы, удерживая стабильность поля Возврата к Истоку. Золотая пленка стягивалась все туже, чешуйки выгибались, трескались и отлетали, а темно-серая жидкость сочилась из трещин, но тут же силой загонялась золотой пеленой внутрь.
Оно издало звук. Этот звук глухо прокатился по пространству подземных жил, словно тонны тяжелых валунов перемалывало под колоссальным давлением на дне глубоких вод, и все каменные стены задрожали в унисон. Серо-черная фигура рухнула на колени прямо на прибрежный камень, вертикальная щель на ее лбу окончательно захлопнулась, серебристое сияние угасло, оставив лишь тусклую золотую пленку, которая продолжала неумолимо сдавливать тело.
Опираясь на локти, Мин Лань приподнялась из положения лежа на спине и жадно глотнула воздух. Поле Возврата к Истоку отняло у нее слишком много душевных сил, и море сознания саднило, словно выжатая досуха тряпка. Но она добилась своего: вся украденная из ее тела Сила Хаоса вернулась, и теперь от существа осталась лишь пустая оболочка, сотканная из небытия.
С трудом поднявшись на ноги, она слегка покачнулась, но каждый шаг приближал ее ко второму черному бугорку. Ее целью было воспользоваться заминкой парализованного врага, чтобы вырвать второй узел. Но в тот момент, когда до него оставалось всего десять шагов, сзади раздался сдержанный резкий окрик Гу Чаньюаня:
— Мин Лань, отпрысни!
Инстинктивно бросившись вправо, она опередила момент, когда звуковой сигнал дошел до тела. Серебристо-белый клинок косым росчерком пронесся там, где она только что стояла, рассекая каменную толщу на глубину в чжан. Обернувшись, Мин Лань резко сузила глаза.
Серо-черная фигура снова поднялась. Вертикальная щель на ее лбу вновь разверзлась, но на сей раз оттуда хлынул не серебристо-белый свет, а полноценная вращающаяся девятицветная туманность, размерами почти неотличимая от той, что таилась в даньтяне Мин Лань. Пережив недолгое оцепенение на коленях, создание совершило последнее действие: оно целиком втянуло всю похищенную Силу Хаоса в самые глубины своего существа, окончательно слив ее воедино. Вернуть ее полем Возврата к Истоку уже не представлялось возможным.
Теперь в его теле уживались две системы сил. Туманность хаоса Мин Лань и его собственное изначальное ядро небытия. В самом центре его организма установилось опасное равновесие: девятицветная туманность вращалась вокруг серого ядра, словно зрачок, вкрапленный в цветную радужку. Лишенное черт лицо серо-черного создания приподнялось, и девятицветная туманность в лобной щели медленно повернулась в сторону Мин Лань. Скопировав ее жест, оно подняло правую руку, и в ладони сгустился не световой кокон, а миниатюрный, непрерывно сжимающийся звездный кластер хаоса.
Внутри этого скопления попеременно вспыхивали и гасли девять цветов, а по краям перескакивали тончайшие серые молнии.
Мин Лань застыла на месте, ее дыхание на мгновение оборвалось.
Голос Цзю Яо прозвучал так, будто доносился сквозь слои плотного хлопка:
— Оно скопировало структуру твоего зарождающегося эмбриона. Это проекция начальной стадии второй ступени Тела Священного Хаоса. Сейчас ты стоишь лицом к лицу с половиной себя — зеркальной копией Силы Хаоса, но с ядром из небытия.
Половина себя.
Существо вновь сделало шаг. На этот раз его походка в точности повторяла ритм шагов Мин Лань — вплоть до мельчайшей привычки приземляться сначала на внешнюю сторону стопы. Приближаясь к ней, оно заставляло землю легонько вздрагивать при каждом шаге, а из трещин в своде пещеры сыпалась каменная крошка. Звездный кластер хаоса в его ладони вращался все быстрее, серые молнии срывались с краев и падали на скалы возле его ног, выжигая глубокие канавы при каждом ударе.
Мин Лань отступила на шаг. Затем остановилась. Переведя взгляд с монстра, она посмотрела ему за спину: в центре подземной реки показался бронзовый диск, который был там зарыт. После двойного сотрясения от поля Возврата к Истоку и внутренней силы чудовища диск наполовину вывернуло из ила, и одна из рун на его поверхности вспыхнула тусклым темно-красным светом. Один узел оно вырвало, второй испортило, но вспыхнувшая руническая линия означала, что жертвенному кругу не хватало лишь последнего штриха.
Монстр неумолимо надвигался. Неподалеку позади нее стоял Гу Чаньюань, и в его руке меч Небесных Звезд переливался серебристо-голубыми дугами — он ждал лишь ее знака, единого взгляда или жеста. Она знала: стоить ей подать сигнал, как Чаньюань остатками первородной силы Небесных Звезд разнесет в щепки всё это пространство подземных жил вместе с тварью, но после исчерпания этой последней искры от него останется лишь смертная оболочка, и он больше не сможет защитить небесный барьер города Цинлань.
Она не могла позволить ему это сделать.
Значит, придется обойтись без него.
Мин Лань закрыла глаза. Когда серо-черной фигуре оставалось до нее всего пять шагов, она выполнила три действия. Во-первых, изменила направление вращения девятицветной туманности в своем даньтяне на противоположное. Во-вторых, отделила нить серебристого света от жемчужины Звезд и Луны на краю туманности, сформировав из нее отдельный тонкий луч, уходящий в самую глубь подземных жил. В-третьих, она зацепила этой серебряной нитью неприметный обломок бронзы на глубине девяноста девяти чжаней, покоившийся ровно у основания поврежденного третьего узла — он состоял из того же материала, что и жертвенный диск, будучи, по всей видимости, оставшимся от древнего ритуала обрезком. Положение этого осколка находилось в точности на три чи ниже геометрического центра между тремя узлами.
Она обратила вращение туманности вспять ради создания прилива духовной силы, чьи закономерные колебания, передаваясь сквозь подземные жилы, вызывали резонанс на той же частоте. Любые два бронзовых предмета одинакового происхождения под воздействием резонансной частоты неминуемо притягивались друг к другу. А эта серебряная нить служила ей поводом для управления.
Ладонь серо-черной фигуры поднялась на три чи выше ее головы. Внутри девятицветного звездного кластера хаоса затрещали серые молнии, готовые обрушиться в следующее мгновение. Мин Лань открыла глаза и легко улыбнулась ему.
После чего резко дернула за нить.
Бронзовый осколок из глубоких недр земли пробил толщу камня, устремляясь наверх. Миновав подземную реку, скалы и пространство между ног серо-черной фигуры, он с поразительной точностью врезался в наполовину погруженный в ил жертвенный диск. Однородная бронза издала короткий и резкий звон — гул получился негромким, но обладал колоссальной пробивной силой, отчего все вещество подземного пространства содрогнулось в едином порыве.
Темно-красная руническая линия на диске мгновенно погасла.
В тот же миг резонанса бурно затрясся и звездный кластер в ладони серо-черного существа. Хрупкое равновесие хаоса, охватывавшего небытие внутри него, не выдержало подземного толчка — между девятицветной туманностью и темно-серым ядром образовался раскол. Сила небытия хлынула из трещины лавиной, а высвободившаяся Сила Хаоса, подчиняясь правилу Возврата к Истоку из Свитка Починки Небес, сама собой потекла обратно в тело Мин Лань.
Все тело чудовища начало сжиматься внутрь, начиная с макушки. Чешуйки одна за другой проваливались, трескались и превращались в серую дымку. Звездный кластер на его ладони рассыпался мириадами светящихся осколков, и эти лучи, сделав дугу в воздухе, целиком впитались в даньтянь Мин Лань. Темно-серое небытие, лишившись носителя, попыталось рассеяться, но было медленно поглощено и разбавлено остатками главных духовных жил, не успев породить новую угрозу.
Три удара сердца. От стоящего на ногах существа до упавшего на колени и обратившегося в пыль прошло ровно три удара. Когда последняя искра растворилась в ее даньтяне, Мин Лань услышала внутри себя тихий щелчок — словно заржавевший за долгие годы замок наконец поддался и сорвался с защелки.
Карта подземных жил города Цинлань на зародышевом эмбрионе проступила еще отчетливее.
Она рухнула на колени, совершенно обессилев. Кровь из раны на левой руке расплылась темным пятном по камню. Гу Чаньюань в три широких шага преодолел расстояние между ними и прижал ее к груди; прижавшись лбом к его ключице, она почувствовала, как густо и часто бьется его сердце.
Получилось? — его голос донесся сверху.
Получилось, — закрыв глаза, выдохнула она. — Второй узел больше не нужно вырывать. Диск сместился, формация нарушена, и жертвоприношение уже не запустить. Но третий узел по-прежнему тлеет... однако взрыва пока не будет.
Гу Чаньюань опустился ниже, прижавшись подбородком к ее макушке. В подземных жилах воцарилась тишина. Подземная река перестала бурлить, пепел от черного мха оседал на дно. Из трех узлов на главных жилах два были очищены, а один оставался поврежденным, но это давало им хотя бы передышку.
Свернувшись калачиком в его объятиях, Мин Лань долго приходила в себя, после чего тихо произнесла:
— Тот человек в черном... его появление сегодня вряд ли было случайным напоминанием. Он знал о существовании осколка под диском. Он заставлял меня найти его своими силами.
Руки Гу Чаньюаня чуть сильнее сжались на ней.
Он обучал тебя, — помолчав мгновение, вынес вердикт молодой господин Павильона Небесных Звезд. — Он задал тебе задачу. Ты дала верный ответ.
У Мин Лань не оставалось сил размышлять о том, кем был тот человек в черном. Она лишь уткнулась лицом в грудь Гу Чаньюаня, ощущая исходящее от него сквозь одежду тепло звезд. Высоко наверху, в девяноста девяти чжанях отсюда, старый колодец в городе Цинлань снова заиграл золотистыми волнами, древнее дерево зазеленело еще ярче, торговка соевым творогом на углу улицы убрала столики и заперла дверь, а всех жителей от мала до велика созвали в родовой храм.
Снаружи уже царила глухая ночь. Но огни в городе продолжали гореть.

Комментарии

Загрузка...