За потайной дверью в глубине подземного дворца находились вовсе не ступени, а уходящий вниз под тридцатиградусным наклоном туннель. Каменные стены по обеим сторонам были влажными на ощупь, словно внутренности рыбьего брюха. Если приложить к ним ладонь, можно было почувствовать едва уловимую пульсацию — весь этот туннель напоминал живой кровеносный сосуд. Мин Лань шла впереди, на ладони ее левой руки теплился шар девятицветного света, а правая была на весу возле бедра, готовая в любой момент составить печать. Гу Чаньюань следовал за ней в трех шагах позади. Меч Небесных Звезд оставался в ножнах, но оплетка на его рукояти уже была размотана, обнажая скрытый под ней серебристо-серый металлический узор, который в тусклом свете сам по себе переливался звездным сиянием.
Продолжая путь, который занял около четверти часа, туннель внезапно расширился. Каменные стены отступили в стороны, и под ногами вместо высеченных человеком каменных плит оказался естественный скальный массив. Мин Лань остановилась и подняла световой шар чуть выше — открывшаяся перед ней картина заставила ее спину покрыться мурашками от холода.
Место пересечения земных жил по определению должно быть наполнено духовным светом: здесь переплетаются естественные подземные источники, на каменных стенах кристаллизуются жилы духа, а все пространство должно быть погружено в мягкую бледно-золотую дымку. Однако сейчас это место выглядело как распоротый труп. Изначально молочно-белый ствол духовной жилы превратился в ржаво-бурый, а его поверхность покрылась толстым слоем серовато-черного мха. Эти наросты едва заметно шевелились в свете, словно мириады крошечных кровеносных сосудов, пульсирующих в унисон. Воздух пропитался сладковато-кровавым запахом ржавчины вперемешку с ароматом каких-то гниющих цветов, от которого у человека начинало пульсировать в висках.
— Три узла. — Мин Лань окинула взглядом направление главного ствола жилы и в пределах трехсот шагов заметила явные патологические изменения: на поверхности духовной жилы вздулись три черных бугра размером с кулак. На их поверхности залегали тончайшие трещины, и сочившаяся из них темно-серая жидкость капля за каплей падала в протекавшую внизу подземную реку. Вода в реке, некогда чистая и собранная из духовных родников, теперь помутнела и почернела, а по ее поверхности расстилалась маслянистая серая пленка.
— Эти три узла соответствуют местам впадения трех притоков духовной жилы. Если соединить их линиями... — Гу Чаньюань поднял руку и провел в воздухе черту, соединив концы трех черных бугров, после чего задержал палец в конечной точке и нарисовал круг. — Получится каркас большой формации. Кто-то или что-то использует эти три узла для построения формации. Глаз формации находится в геометрическом центре между этими тремя точками.
Мин Лань проследила за его указанием. В центре пересечения линий, соединяющих три бугра, на глубине менее пяти футов под главным стволом духовной жилы было замуровано нечто. Этот предмет почти невозможно было разглядеть среди темно-красного скального массива, но после того как Мин Лань направила в глаза Духовную Силу Хаоса, она отчетливо увидела бронзовый диск размером с ладонь. Его поверхность была сплошь исписана невиданными ею рунами, а линии рун доверху заполнились застывшей темно-серой субстанцией, словно застоявшаяся вода в высохшем русле.
Она уже собиралась подойти ближе, чтобы рассмотреть всё подробнее...
Как вдруг земля под ногами исчезла.
Поверхность подземной реки взорвалась. Из мутной воды выстрелило черное отросткоподобное создание, быстрое как змеиный язык, и метнулось к икре Мин Лань. Резко уклонившись в сторону, Мин Лань одновременно опустила ладонь, сформировав на ней щит из Духовной Силы Хаоса в форме восьмиугольника. В момент столкновения щупальца с поверхностью щита раздался шипящий звук, похожий на то, как раскаленный металл льют на лед, и на щите выжгло обугленную впадину. Щупальце втянулось обратно на дно, а взметнувшаяся черная вода брызнула на каменные стены по обе стороны. Загрязненный этой водой серовато-черный мох начал бешено разрастаться, и в одно мгновение он покрыл всю каменную стену, устремляясь к выходу из туннеля.
Из подземной реки хлынуло еще больше щупальцеподобных отростков. Пять, десять, двадцать — чернильно-черные щупальца наперегонки выползали из-под мутной воды. Каждое толщиной с руку ребенка, их поверхность была сплошь покрыта чешуйчатыми узорами, точь-в-точь как у той серой руки, а кончики раскалывались на трехлопастные костяные когти. Они не атаковали ни Гу Чаньюаня, ни Мин Лань, а вместо этого одновременно потянулись к тем трем черным буграм на главном стволе духовной жилы.
Мин Лань мгновенно всё поняла:
— Они укрепляют формацию! Остановите их!
Ее руки замелькали в стремительных печатях, и третий виток Туманности Хаоса активировался вновь. На этот раз она не стала концентрировать энергию в конус, а распустила духовную силу широким потоком, сотча перед собой девятицветную световую сеть. Ячейки сети были густыми, как сито, и каждая световая нить усыпана мелкими золотистыми шипами. Резким толчком она швырнула сеть вперед, накрывая щупальца, словно рыболовная снасть. Шипы вонзились в зазоры между чешуйками на поверхности щупалец, световые нити стянулись и затянулись туже. Десятки отростков оказались опутанными одновременно и вдавленными в плоть; темно-серая жидкость сочилась из мест перетяжек и капала на землю, выжигая на ней глубокие ямки размером с большой палец.
Но оставшиеся щупальца стали действовать еще яростнее. Семь-восемь штук обошли зону покрытия сети и зашли с флангов. Гу Чаньюань вытащил меч из ножен, и клинок Небесных Звезд озарился серебристо-синим дуговым сиянием. На этот раз он задействовал не первородную ци судьбы, а Усилие Раскалывания Звезд из Техники меча Небесных Звезд: на лезвие лег тончайший внешний слой звездной энергии, используя которую он с помощью мягкого усилия рассеивал силу, а не сокрушал ее лобовым ударом первородной мощи. Кончиком меча он поддевал, срезал, точечно бил и отводил удары, и семь щупалец были разрублены им по одному — ровно поперек. Брызнувшая из срезов темно-серая жидкость была сметена в сторону потоком меча, миновав его собственное тело и Мин Лань.
Однако восьмое щупальце он упустил.
Это щупальце бесшумно вытянулось из самой глубокой точки подземной реки, проползая по черному илó на дне русла и избегая всех слепых зон обнаружения колебаний духовной силы. Оно вынырнуло из трещины в скале прямо под ногами Гу Чаньюаня, и его трехлопастные когти впились в его спину. Когда боковым зрением Мин Лань заметила это, подать голос или предупредить было уже поздно. В тот миг она совершила крайне рискованный шаг: резко рассеяла защитный щит из Божественного Светка Хаоса на левой руке, позволив трем щупальцам вонзиться прямо в ее левое предплечье спереди, а затем с помощью силы от рывка этих трех отростков отбросила саму себя в сторону Гу Чаньюаня. На лету правая ладонь сформировала золотистую иглу длиной в дюйм, которая вонзилась точно в середину атаковавшего из засады щупальца.
Щупальце забилось в судорогах, сжалось в комок и разжалось. Обернувшись, Гу Чаньюань увидел лишь то, как Мин Лань приземлилась на землю. В ее левое предплечье были вогнаны три не до конца втянувшихся обрубка щупалец, когти которых всё еще сидели глубоко в плоти, источая кровь. Его лицо резко переменилось, движение меча изменилось, отсекая те три обрубка, а обе руки поддержали ее за плечи.
— Ты сошла с ума?
— Просто стой на месте, и всё.
Стиснув зубы, Мин Лань вытаскивала костяные когти, застрявшие в ее левой руке, один за другим. С каждым извлечением на ее лбу выступал новый слой мелкого пота. На когтях были шипы, и процесс вытаскивания сопровождался разрывом мелких кусочков плоти. Гу Чаньюань перехватил ее руку, не давая продолжать:
— Позволь мне.
Кончиком меча, источающим звездную энергию, он слегка прижег основания когтей — от экстремально высокой температуры шипы размягчились и сжались, после чего когти удалось извлечь без сопротивления, а края раны мгновенно обуглились и остановили кровотечение. Весь процесс прошел быстро и четко, но его руки оставались твердыми, а кончики пальцев не дрогнули ни на йоту.
Щупальца в подземной реке отступили. Обрубки, разрубленные и измельченные на куски, еще несколько мгновений шевелились на камнях, после чего постепенно иссохли, выветрились и рассыпались черным порошком. Три бугра на главном стволе духовной жилы не пострадали, напротив, их поверхность стала еще более вздутой, а серая жидкость, сочившаяся из трещин, побежала почти вдвое быстрее прежнего.
Прислонившись к каменной стене, Мин Лань перевела дыхание и направила Духовную Силу Хаоса в левую руку для залечивания раны. В упор глядя на те три непрерывно раздувающихся черных бугра, а затем переведя взгляд на замурованный в скале бронзовый диск, она лихорадочно соображала.
— Что-то здесь не так, — внезапно заговорила она. — Если они всего лишь возводят формацию, зачем было изо всех сил защищать узлы? Все те щупальца заняли сугубо оборонительную позицию: ни одно из них не нанесло удар по нашим уязвимым точкам, они лишь мешали нам приблизиться к узлам и тому диску.
Рука Гу Чаньюаня, сжимавшая меч, слегка замерла:
— Они тянут время.
— Верно. Они чего-то ждут. Эта формация... — Мин Лань вновь изучила схему соединения трех узлов, перенеся фокус внимания на бронзовый диск. Руны на диске уже стали ей знакомы, а в комбинации этих линий чувствовалось какое-то невыразимое сходство. Закрыв глаза, она принялась рыться в глубинах своего сознания, где страница за страницей проносилось содержимое Свитка Починки Небес...
Затем она резко распахнула глаза:
— Это не формация коррозии. Это жертвенная формация. Три узла — это разъемы для подношений. Разъедание духовной жилы нужно лишь для того, чтобы накачать подношения Силой Пустоты, превратив их в живые проводники. Диск, служащий глазом формации, — это приемник. Как только все три узла наполнятся Силой Пустоты до отказа, он активируется.
— А что будет после активации?
— После активации трещина расширится с одной до трех. Барьер наверху будет прорван изнутри силой Пустоты. Весь город Цинлань будет поглощен в течение трех вдохов.
Опираясь на каменную стену, Мин Лань поднялась на ноги. Рана на ее левой руке уже прекратила кровоточить, но в движениях все еще сохранялась некоторая скованность. Она направилась к первому из трех узлов, сжав кулак до побелевших костяшек и вновь разжав его — Духовная Сила Хаоса собралась на ладони в бесформенный девятицветный кокон.
— Я вырву первый узел, и формация рухнет.
— Что произойдет после этого?
— Три узла связаны с главным стволом духовной жилы. Вырвать его напрямую равносильно перекрытию питания одного из притоков духовной жилы — этот приток обеспечивает энергией всю западную часть города Цинлань. Южные лекарственные огороды, западные кузницы, северная школа — в тех местах приток духовной исцеляющей энергии иссякнет как минимум на три месяца.
Три месяца без духовной энергии. Обитатели города — практики, воины, духовные травы, духовные звери — всё, что полагалось на духовную энергию для выживания, столкнется с последствиями. Но если не вырывать узел, для наполнения трех узлов Силой Пустоты потребуется менее четырех часов. К тому моменту от города ничего не останется.
Гу Чаньюань подошел к ней сбоку. Не глядя на нее, он устремил взгляд на первый черный бугор, а его голос звучал так буднично, будто они обсуждали, что приготовить на обед:
— Действуй. Травы для огорода я восполню, камни духов для кузниц у меня припасены, а в школу я отправлю письмо, чтобы Павильон Тяньшу доставил партию кристаллов земных жил.
Мин Лань бросила на него косой взгляд. Линия его подбородка была натянута, уголки губ плотно сжаты в прямую линию, и столь серьезное дело, способное потрясти основы, он взял на себя всего парой слов: я восполню. Отводя взгляд, она глубоко вздохнула, и девятицветный кокон на ее правой руке раздулся ровно вдвое.
— Первый узел, вырываем.
Ее ладонь вонзилась в тот черный бугор. Духовная Сила Хаоса спиралью вбурилась внутрь коррумпированной жилы: дюйм, два, три... С каждым пройденным дюймом она чувствовала идущее от ладони покалывание, похожее на уколы иголок, — Сила Пустоты бешено контратаковала, и серые лучи света рвались из трещин, пытаясь опутать ее запястье. Прикусив кончик языка, Мин Лань выплеснула вторую порцию квинтэссенции крови на свою правую руку — тот девятицветный кокон мгновенно засиял втрое ярче, и аура Изначального Хаоса придавила всё вниз, перемалывая, уничтожая и вытесняя серые световые нити из жилы одну за другой.
Бугор на глазах стал сжиматься, увядать и съеживаться. Разъеденная черная субстанция отслаивалась с поверхности духовной жилы, раскалывалась и падала в подземную реку, вздымая мутные брызги. Когда последний слой серовато-черного мохообразного налета отвалился, главный ствол духовной жилы явил миру свой истинный молочно-белый облик — хоть и тусклый, но по крайней мере чистый.
Мин Лань отдернула правую руку: ладонь была в крови, но дело было сделано.
Она уже собиралась повернуться и направиться ко второму узлу, как внезапно произошло нечто непредвиденное.
Из глубины главного ствола духовной жилы на месте только что вырванного первого узла раздался глухой раскатистый грохот. Молочно-белая духовная жила забилась в дикой агонии, словно разбуженный гигантский питон, и с каменных стен градом посыпались мелкие камни. Из самой глубокой точки того «излеченного» притока духовной жилы — на самом дне подземной реки, куда отступили щупальца, — с бешеной силой хлынул черный обратный поток. Этот поток взметнулся вверх против течения главного ствола, в мгновение ока заново заполнив только что очищенные трубы, причем став еще чернее, гуще и плотнее, словно в высохшие кровеносные сосуды насильно влили тушь.
Зрачки Мин Лань сузились до точек. Опустив взгляд на поверхность подземной реки, она заметила, что черные щупальца больше не нападали, но на самой глубине речного дна что-то бурлило и поднималось к поверхности. Мутная черная вода расступилась, и из центра подземной реки всплыл некий силуэт.
Серовато-черный гуманоид. Длинные конечности, всё тело сплошь покрыто чешуей, гладкое лицо лишено черт — лишь вертикальная трещина ровно посередине лба. Из этой трещины медленно сочилось не серое вещество, а самые настоящие струйки серебристо-белого света.
Голос Гу Чаньюаня прозвучал едва слышно:
— Он воспользовался твоей Духовной Силой Хаоса: когда ты вырывала узел, в нем оставались твои капли крови и остатки духовной энергии. Он украл твою силу, чтобы изнутри укрепить узел в ответ.
Этот серовато-черный гуманоид стоял на поверхности подземной реки, вертикальная щель на его лбу слегка приоткрылась, и серебристо-белый свет полился наружу, отражаясь от каменных стен леденящим блеском. Он поднял правую руку, растопырив пять пальцев — на ладони красовался точно такой же девятицветный кокон, как у Мин Лань.
Стоя в глубине земных жил с окровавленной левой рукой и вновь концентрируя Духовную Силу Хаоса в правой, Мин Лань посмотрела на укравшую ее силу тень и вдруг тихонько рассмеялась. Этот смех был предельно коротким и холодным, похожим на проблеск отражения, скользнувший по лезвию ножа.
— Украл мое? — она размяла суставы правого запястья, издав сухой щелчок. — Тогда я покажу тебе, как истинный хозяин взыскивает долги.
Девятицветная туманность в ее даньтяне перешла на предельные обороты. Третий и четвертый витки одновременно сняли печати, мощная духовная сила хлынула из ее тела, и всё подземное пространство затряслось. Стоявший напротив серовато-черный гуманоид поднял девятицветный кокон на своей ладони ко лбу, вертикальная щель резко распахнулась, и серебристо-белый с девятицветным сплелись в единый вращающийся шторм.
Подземная река закипела. Каменные стены растрескались. Главный ствол духовной жилы издал предсмертный стон на грани разрыва от столкновения двух разнородных сил одного происхождения.
Мин Лань знала: после этого удара, вне зависимости от победы или поражения, всё в радиусе сотни чжанов под землей будет полностью стерто с лица земли.
Но она не отступила. Наверху, в ста чжанах над ними, жил город. Старушка на углу улицы все еще ждала рассвета, чтобы продолжить торговать сладким тофу.

Комментарии

Загрузка...