На третий день после того, как духовный журавль опустился у северных ворот Города Цинлань, защитный барьер над городской стеной изменился: из полупрозрачного он стал туманно-белым, тонким, словно клочок неоднократно мятой рисовой бумаги, на котором даже от легкого прикосновения пальца оставался след. Простые горожане не видели эту пелену, но вода в древних колодцах начала мутнеть, листья старых деревьев скручивались и покрывались жухлой желтизной по самым краям, а зеленый мох, десятилетиями росший между каменными плитами переулков, за одну ночь высох и превратился в черную золу.
Мин Лань не стала входить в город. Она сразу поднялась на ту самую первую горную вершину в десяти ли от стен — именно там проходил эпицентр разрыва, истончения жил земли и наибольшего давления на барьер. Гу Чаньюаня она оставила в городском родовом храме, чтобы он подстраховал узлы остаточной воли предков и поддерживал теплом девять Бронзовых Столпов Подавления с помощью первородной силы Судьбы Небесных Звезд. Перед расставанием он произнес всего одно слово: «Надежно», — после чего, не оглядываясь, шагнул ко входу в подземные палаты храма.
Мин Лань стояла на вершине горы, запрокинув голову и глядя на зловещий рубеж. В узкой щели толщиной в мизинец продолжала сочиться сероватая субстанция Пустоты. Она была густой, как мед, и, упираясь в защитный барьер, растекалась по изгибу купола, словно серые лианы, ооплетающие перевернутую чашу. Скорость просачивания почти вдвое превышала ту, что наблюдалась три дня назад. Толщина барьера истончилась до состояния марли.
— Цзю Яо, я начинаю.
— Сила жизненных жил от второй ступени Долголетия Небес и Земли еще не до конца стабилизировалась. Если ты сейчас воспользуешься духовной силой Хаоса для латки, это все равно что пытаться починить днище корабля недожженным сырым железом.
— Корабль тонет.
Она больше не произнесла ни слова. Скрестив ноги и обратив ладони к небу, Мин Лань выпустила из рук девятицветный звездный свет, который на высоте трех чи над ее головой собрался в медленно вращающуюся туманность. Туманность становилась все больше и плотнее, а ее внешнее световое кольцо сжалось вовнутрь, напоминая туго стянутые на ткацком станке продольные нити. Мин Лань прикусила кончик языка и выплюнула в самую гущу туманности глоток чистейшей крови — тончайшие алые нити заструились среди девятицветного сияния, переплетаясь и застывая, превращая рыхлую первородную Силу Хаоса в прочную золотистую сетку с отчетливой текстурой.
Метод починки Свитка Починки Небес основывался не на грубом «закупоривании», а на «плетении». Следовало строго следовать изначальному рисунку у краев трещины в Небесном Пути, соединяя новые волокна Хаоса со старой структурой Небесного Пути, точно сращивая разорванные сухожилия: нить к нити, узор к узору. Малейшая ошибка привела бы к тому, что весь заплаток целиком отвалился бы.
Мин Лань медленно толкала золотистую сетку вверх. Стоило сетке коснуться внутренней стороны барьера, как все девять древних колодцев Города Цинлань одновременно выбросили ввысь столбы воды, которые в небе рассыпались мириадами мельчайших брызг, преломлявших свет девяти различных оттенков. Корни каждого старого дерева в городе бешено разрослись вниз на три чи, закачивая свежую духовную энергию из глубин жил земли прямо в узлы формации Трех Начал. Сила договора активировалась сполна, и Город Цинлань оказывал ей активную поддержку.
Когда сетка коснулась первой струйки Пустоты на краю трещины, сознание Мин Лань резко вспухло. Ощущение было таким, будто она сунула руку в кипящее масло, чтобы выловить иглу: стоило субстанции Пустоты соприкоснуться с духовной силой Хаоса, как они тут же принялись пожирать друг друга, высекая на границе соприкосновения мелкие серо-золотые искры и издавая треск. Стиснув зубы, она продолжала удерживать поток духовной силы, Туманность Хаоса в ее даньтяне закрутилась с бешеной скоростью, а ее края издавали пронзительный визг, напоминающий трение металла о металл.
Удалось вплести три цуня. Передний край золотистой сетки сцепился со старым узором трещины в Небесном Пути, словно сломанная кость, вставшая точно по стыку. Мин Лань облегченно выдохнула, но тут...
Из Пустоты протянулась рука.
Она высунулась из самой глубины трещины: длиннопалая, целиком темно-серая, покрытая на поверхности густым чешуйчатым узором. На кончиках пальцев не было ногтей — вместо них красовались пять полупрозрачных костяных шипов, каждый из которых отливал холодным мертвенно-синим светом. Высунувшись из разлома, эта рука в упор опустилась на только что сшитую ею золотистую сетку и, сжав пальцы, с яростью рванула наружу, словно комкуя кусок плотной ткани.
Края сетки порвались. Трехцуневый шов разошелся на два цуня, золотистые волокна на стыках лопнули с резким звуком рвущейся струны. В голове Мин Лань полыхнуло острой болью, словно кому-то вздумалось заново переломить только что сросшуюся кость. Она глухо застонала, из носа хлынула теплая кровь.
— Она не дает чинить, — голос Цзю Яо звучал свинцово-тяжело. — Внутри трещины кто-то есть. Это не сама Пустота — это нечто обладающее сознанием охраняет проход.
Рука высунулась еще сильнее: на этот раз вся ладонь миновала разлом, растопыренные пальцы метнулись к внутренней стороне барьера, а костяные шипы нацелились прямо в основание золотистой сетки.
Мин Лань не раздумывала. Одной рукой она продолжала поддерживать подачу духовной силы для продолжения шитья, а другой сложила Печать Прозрения — духовная сила Хаоса сгустилась на ее ладони в девятицветную пирамиду, на вершине которой крупицы звездной пыли вращались в вихре. Она взмахнула рукой и швырнула эту пирамиду прямо в ту руку. Пронзив пустоту, острие вонзилось в чешуйчатую поверхность ладони.
Грохот.
В эпицентре столкновения взметнулась круговая ударная волна, серо-золотые языки пламени взметнулись во все стороны. Обломки камней на вершине горы сорвало на три слоя, окружающие деревья переломило пополам, а из обугленных срезов павших стволов валил сизый дым. Пирамида пригвоздила руку к краю разлома, с десяток чешуек разлетелись вдребезги, из трещин закапала темно-серая сукровица, оставляя на поверхности барьера шипящие следы коррозии. Воспользовавшись моментом, Мин Лань влила всю оставшуюся духовную силу Хаоса, единым рывком толкнув сетку вперед и залатав сразу пять цуней.
Однако рука и не думала отступать. Пригвоздиная к месту, она внезапно удвоила длину всех пяти костяных шипов, которые со всех сторон одновременно устремились к голове Мин Лань. Окинув тело назад, Мин Лань левой рукой выдернула из-за пояса дюймовую серебряную иглу — ту самую Иглу Умиротворения Души, оставленную предками в родовом храме семьи Шэн и некогда служившую для подавления душ, а теперь пущенную в ход в качестве метательного оружия. Серебряная игла проскользнула сквозь промежутки между костяными шипами и угодила точно в центр ладони, в самую гущу главных сосудов, а прикрепленная к ее острию нить серебристого сияния Жемчужины Звезд и Луны метким ударом впилась в тыльную сторону руки.
Рука судорожно содрогнулась, пальцы непроизвольно разомкнулись. Мин Лань тут же рассеяла Печать Прозрения и, соединив обе ладони, заново вывела угол наклона золотистой сетки, единым махом затянув оставшиеся два цуня разлома. В тот самый миг, когда золотистая сетка полностью слилась со старыми узорами Небесного Пути, весь барьер мгновенно вернулся из туманно-белого в полупрозрачно-золотое состояние, а его толщина увеличилась более чем в два раза.
По ту сторону трещины рука судорожно дергалась еще несколько мгновений, после чего разжатые пальцы начали медленно расслабляться. Костяные шипы один за другим втянулись внутрь, а выступавшая из трещин чешуи темно-серая сукровица постепенно запеклась черными струпами. Из глубины разлома донесся глухой низкий рев хозяина этой руки — хотя преодолев щель Небесного Пути, звук потерял девять десятых своей мощи, земля под ногами Мин Лань все равно содрогнулась трижды.
Затем рука отпустила край разлома и медленно, с явным нежеланием, скрылась в глубине темноты.
Мин Лань опустилась на колени прямо на вершине горы, тяжело дыша; смешанный с кровью пот с ее лба стекал по подбородку и капал на камни. Золотистая сетка полностью слилась с барьером, образовав под трещиной Небесного Пути уплотненную внутреннюю подкладку. На какое-то время просачивание Пустоты прекратилось. Но она знала: эта рука вернется. Она караулит там, словно страж у ворот, и не откажется от задуманного лишь потому, что ей однажды зашили проход.
Опираясь на колени, она поднялась. На карте Города Цинлань, что лежала у нее на ладони, отметки девяти колодцев вновь ярко засияли, а узлы старых деревьев вернули себе сочную зелень. Однако по краям карты проступили три новые тонкие серые линии — следы проникновения Пустоты на периферию жил земли, похожие на расплывшиеся на рисовой бумаге чернильные пятна, которые невозможно стереть в одночасье.
Мин Лань направилась вниз с горы к городским воротам, ее шаг был слегка шатким. На изгибе горной тропы она внезапно остановилась.
В тени капюзона нависал худой высокий силуэт в черных одеждах. Человек прислонился к обломку старой сосны, переломившемуся пополам от ударной волны, и поигрывал в руке серой бусиной размером с грецкий орех — внутри шарика перекатывались те самые темно-серые потоки, что и в разломе.
— Шестая госпожа Шэн, — голос незнакомца звучал хрипло, словно наждачная бумага терлась о железо. — Вы так долго и упорно всё латали. Эту тварь удалось отбросить, но она придет снова. В следующий раз рук будет уже две.
Мин Лань остановилась, не сводя глаз с серой бусины в его руке:
— Кто ты?
— Неважно. Я пришел сказать одну вещь, — подкинув и поймав шарик, небрежно произнес он. — Ты зашила кожу разлома, но оставила нетронутым его корень. Корень залегает в глубине жил земли — ровно в девяноста девяти чи под Городом Цинлань три ответвления духовной жилы проедены Пустотой в трех узлах. Если ты не вырвешь эти три узла с корнем, твоя латка — не более чем лист бумаги, брошенный на раскаленное жерло вулкана. Когда придет время, рванет так же.
— Зачем ты мне об этом говоришь?
Уголок рта под капюзоном слегка скривился в усмешке:
— Потому что я не на стороне той твари из разлома. — Он раздавил серую бусину пальцами, и темно-серая пыль просыпалась сквозь них, мгновенно растворяясь и тая в воздухе при соприкосновении с землей. — А техника шитья у тебя прекрасна. В следующий раз, применяя этот прием, не забудь примешать к духовным нитям серебряную жилу Судьбы Небесных Звезд: чистое созидание Хаоса слишком хрупко и не выдержит второго рывка.
С этими словами незнакомец повернулся и зашагал в сторону густого леса у подножия горы. Мин Лань сделала два шага следом, но тут из горного ущелья пахнул порыв ветра, закрутивший опавшие листья сломанных деревьев в воронку, а серые обломки засыпали глаза. Когда ветер стих, горная тропа была абсолютно пуста; лишь на оставшемся обломке распиленной пополам старой сосны красовался неглубокий отпечаток пальца, по краям которого мерцала едва заметная серебристая нить, точь-в-точь повторявшая сияние Жемчужины Звезд и Луны.
Она долго смотрела на этот отпечаток.
— Цзю Яо. Кто он?
— Невозможно разглядеть. Но людей, способных голыми руками раздавить сгусток Пустоты... в Мире Линхуань не наберется и пяти. Впрочем, это не главное. Главное — то, что он сказал. Под жилами земли действительно кроются очаги коррозии. Если это правда, твоя заплатка и впрямь не выдержит второй попытки.
Мин Лань сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Глубоко вздохнув, она повернулась и уверенным шагом направилась к городским воротам. Древние колодцы в городе по-прежнему источали золотистое сияние, и хотя листья старых деревьев все еще были окаймлены желтизной, на ветках уже пробивались новые побеги. Проходя по длинной улице, она заметила пожилую торговку тофу на углу, которая приветливо улыбнулась ей и протянула пиалу с еще дымящимся сладким дофу.
— Шестая госпожа, у вас лицо бледное, выпейте горяченького перед дорогой.
Мин Лань приняла угощение и сделала глоток. Сладость и нежность дофу скользнули в горло, согревая грудь изнутри. Долго разглядывая грубую глиняную пиалу, она наконец улыбнулась старушке:
— Бабушка, сегодня ночью здесь может быть неспокойно. Соберите всю семью, отведите детей поближе к родовому храму.
Старушка на мгновение замерла, но тут же кивнула и принялась звать внуков, игравших в переулке.
Поставив пиалу, Мин Лань зашагала к родовому храму. У входа в подземные покои ее поджидал Гу Чаньюань. Он прислонился плечом к дверному косяку, и выглядел получше, чем перед ее уходом: хотя первородная сила Судьбы Небесных Звезд выгорела на треть, способность звездного тела к самоисцелению намного превосходила возможности обычных людей. Заметив оставшиеся у нее на губах следы крови, он на миг помрачнел взглядом, но расспрашивать ни о чем не стал, лишь протянул чистый белый плат.
— Под жилами земли, — Мин Лань взяла платок и стерла кровь с губ, — кое-кто устроился. Мне нужно спуститься.
Гу Чаньюань посмотрел на нее и молчал целых два дыхания:
— Вместе.
На сей раз Мин Лань не стала говорить «нет». Аккуратно сложа окровавленный плат и спрятав его в рукав, она повернулась боком и шагнула рядом с ним в потайную дверь, ведущую в глубины подземелья. Дневной свет за их спинами дюйм за дюймом пожирала каменная дверь, ступени уходили все ниже во тьму, а из глубин поднимался влажный запах сырой земли.
Девяносто девять чи. Именно там скрывались три проеденные коррозией узла духовных жил.
И в этом она была уверена абсолютно — хозяин той руки уже запустил свои корни в самые кости Города Цинлань.

Комментарии

Загрузка...