От Академии Тяньшу до Города Цинлань на обычном духовном журавле добираться семь дней. Мин Лань влила Духовную Силу Хаоса в крылья птицы и заставила её преодолеть расстояние всего за три с половиной дня. Края перьев журавля покрылись тонкими золотистыми трещинами, и каждый взмах крыльев рассекал воздух со свистом. Гу Чаньюань сидел позади неё, левой рукой обхватив её за талию и зацепившись за седельное кольцо на спине птицы, а правую руку он держал на рукояти меча, побелев кончиками пальцев.
На третий день к вечеру, когда они пролетали над последним ответвлением горного хребта Цилянь, небо потемнело без всяких предупреждений.
Не просто стемнело. Лазурный небосвод, покрывающий Мир Линхуань, словно с внешней стороны кто-то надкусил: облака на востоке начали сжиматься от краев к центру, напоминая бумагу, которую опаляют с обратной стороны — сначала она пожелтела, затем свернулась в трубочку, а в самом конце осталась дыра с обугленными краями. Из этой пробоины сочился вовсе не свет, а некий мутный поток, затерянный между чернотой и серостью, источавший дурно пахнущую сладость, напоминающую смесь ржавчины и испорченной крови.
Пустота прохудилась. Голос Цзю Яо прозвучал непривычно напряженно: Вторая слабая точка ниже по течению трещины Небесного Пути — кто-то или что-то пробивает ее извне.
Его слова еще не затихли, как из пробоины хлынула целая стая тварей.
Издалека они напоминали летучих мышей, но каждая размером с жернов, а размах крыльев превышал чжан. Тела их были сплошь темно-серые, полупрозрачные, сквозь кожу просвечивали пульсирующие багровые вены. Их ротовые аппараты имели кольцеобразную форму, а внутренние стенки заросли густыми зазубринами. Во время полета они издавали непрекращающийся низкочастотный гуд — этот звук бил прямо по Морю Сознания, словно тупой нож скреб по поверхности душ.
Кровавые нетопыри-пожирательницы пустоты, — произнес Цзю Яо. Низшая разновидность существ Пустоты, размножающаяся за счет поглощения духовной энергии и жизненной силы. Одна взрослая мышь способна за одно благовоние выпить досуха акр духовных полей.
Количество?
Сто тридцать семь, и оно растет.
Мин Лань резко дернула поводья духовного журавля, и птица, круто развернувшись, бросилась вниз. Первая волна нетопырей пронеслась в дюйме от ее левого плеча, а самая близкая тварь находилась менее чем в трех чи; когда ее кольцеобразная пасть раскрылась, Мин Лань ощутила хлынувшую оттуда душную и горячую волну вони. Гу Чаньюань в мгновение пикирования уже поднялся со спины птицы, правой стопой наступил на седельное кольцо и, оттолкнувшись, взмыл в воздух. Звук высвобождающегося Меча Небесных Звезд пронесся над сумерками подобно серебряному протяжному крику.
Его владение мечом относилось к Восьми стилям падения звезд линии Небесных Звезд, а первый стиль — Падающий Свет — представлял собой чистейший прямолинейный прорыв. На кончике меча вспыхнула серебряная точка, которая за тысячную доля дыхания вытянулась в тонкую ровную нить и пронзила головы трех нетопырей. Тела пронзенных тварей не упали, а прямо в воздухе раздулись изнутри, покрылись трещинами и взорвались облаком темно-серей пыли: существа Пустоты после удара силой звезд рассыпаются без остатка, поскольку сама структура звезд диаметрально противоположна Пустоте.
Однако, приземлившись, Гу Чаньюань слегка пошатнулся. Боковым зрение Мин Лань заметила: в уголках его губ выступила тонкая ниточка крови.
Ты задействовал первородную силу Судьбы Небесных Звезд?
Иного выхода не было, — он с разворота отбросил мечом шестерку тварей, подобрашихся вплотную. Обычная ци меча против них не работает, сдерживать их способна лишь звездная первооснова.
Ты сократил себе жизнь.
Сначала выживем, а о сокращении жизни подумаем позже.
Вторая волна нетопырей хлынула из пробоины, их число удвоилось. В сумерках эта темно-серая стая казалась живой грозовой тучей, и гул уже стоял такой громкий, что горные камни под ногами покрывались тонкими трещинами. Мин Лань отпустила поводья журавля, сложила ладони перед грудью и сплела древнейшую печать — начальную печать второго уровня Тела Священного Хаоса: Призыв Гор и Рек.
За ее спиной проявился полупрозрачный силуэт Города Цинлань. Этот образ был едва заметен, но его вполне хватало для того, чтобы триединые земные жилы в городе вошли с ней в резонанс. Духовная энергия земных жил потекла вспять по узам договора, и в тот самый мгновение, когда она влилась в ее даньтянь, девятицветная туманность резко ускорила вращение, а брызнувшие с ее краев осколки духовной силы собрались в ее ладони в девять полуметровых световых конусов. Цвет каждого конуса соответствовал одному из первородных оттенков хаоса в туманности, а по их поверхности бежали тончайшие рунические узоры, будто запечатывающие тысячи крошечных духовных жил.
Вперед!
Девять световых конусов выстрелили одновременно. Они прочертили в воздухе девять дуг разных цветов, словно хвосты девятихвостого гигантского зверя взмахнули над стаей. Пронзив летучую мышь, каждый конус в следующее же мгновение взрывался сотнями игольчатых осколков духовной силы, разлетающихся во все стороны. В одно мгновение более шестидесяти нетопырей были поражены осколками: они раздулись в воздухе, покрылись трещинами и обратились в тучи серого пепла. Темно-серая пыль осыпалась вниз, покрыв гребень горы наподобие черного снега.
Но оставшиеся продолжали бросаться в атаку. С десяток тварей миновали зону поражения световых конусов, снизили высоту полета и пошли на штурм снизу. Находившийся под Мин Лань духовный журавль издал пронзительный вопль — три нетопыря одновременно впились в его левое крыло, их кольцеобразные пасти намертво вросли в плоть, а багровые жилы хлынули из тел тварей в организм птицы, из-за чего оперение журавля на глазах меняло цвет с серебристо-белого на мертвенно-серый.
Мин Лань кубарем скатилась со спины птицы и одновременно ударила ладонью по тем трем летучим мышам: Духовная Сила Хаоса на ее ладони превратилась в тонкую золотую пленку, окутавшую журавля целиком и отбросившую тварей прочь. Птица рухнула в ущелье, но ей было некогда о ней думать.
В воздухе не за что было зацепиться, и шесть нетопырей окружили ее со всех сторон.
Мин Лань пустила в ход Духовную Силу Хаоса, возведя вокруг себя защитный купол, но кольцеобразные пасти тварей впились прямо в его поверхность и принялись высасывать энергию — этот барьер истончался быстрее, чем она успевала его подпитывать. Не успел купол расколоться, как снизу по косой взметнулся сноп серебряного сияния: стиль владения мечом носил название Небесная Река Опрокидывается, являющееся восьмым стилем падения звезд. Сама ци меча походила на вертикальную речную гладь звезд, устремившуюся с равнины в небеса, и всюду, где она проходила, нетопыри разлетались на куски, словно сухие листья под напором вихря. Гу Чаньюань стоял на выступающей скале внизу, направив острие меча в небо; грудь его тяжело вздымалась, а воротник уже насквозь пропитался кровью, сочившейся изо рта.
Мин Лань приземлилась на скалу и крепко схватила его за запястье — Духовная Сила Хаоса полилась внутрь, и девятицветные световые нити заскользили по его меридианам. Она нахмурилась:
— Ты сжег треть первородной Судьбы. Если продолжишь сражаться в том же духе, не продержишься и двух палочек благовоний.
— Тогда придумай что-нибудь, — выдохнул он, сохраняя при этом спокойный взгляд.
Мин Лань отпустила его руку и подняла голову, глядя на дыру в Пустоте, из которой нескончаемым потоком продолжали лететь нетопыри. Края пробоины продолжали расширяться, а темно-серый поток выворачивался наружу. Закрыв глаза на три дыхания, она вновь распахнула их, и серебряный свет Жемчужины Звезд и Луны в глубине ее зрачков ярко вспыхнул.
Туманность Хаоса — третий рукав, снять печать!
В ее даньтяне третья световая полоса по внешнему краю девятицветной туманности с треском раскололась, превратившись в бурный поток духовной энергии, устремившийся в каждую косточку и сухожилие. Кожа Мин Лань покрылась тонкими золотистыми узорами, которые расползались от кончиков пальцев до боковой стороны шеи, создавая впечатление, будто изнутри ее тело охватила пламенем звездная карта. Вытолкнув обе руки вперед, она искривила пространство перед ладонями: Духовная Сила Хаоса выстраивала вокруг нее миниатюрное гравитационное поле. Парящая в воздухе пыль от нетопырей, раскрошенные горные камни и даже высохшая трава, лишенная духовной силы, — все это устремилось к ее ладоням, спрессовываясь в воздухе в быстро вращающийся серо-черный шар.
Назад!
Она с разворота швырнула этот шар в пробоину Пустоты. При соприкосновении с краем разлома гравитационное поле схлопнулось в крошечную сингулярность — пространство сжалось внутрь, сложилось и сомкнулось, будто кто-то стянул и завязал дырявую ткань с краев. Пробоина под грохот закрылась, остатки темно-серых потоков выдавило обратно по ту сторону трещины, и в самый момент отсечения последней нити раздался резкий звук, напоминающий треснувшее стекло.
Вокруг воцарилась тишина. Оставшиеся три с лишним десятка нетопырей лишились источника энергии, подпитываемого из Пустоты, на мгновение зависли в воздухе, а затем попадали вниз словно оборванные воздушные змеи, врезаясь в горные склоны и взрываясь облачками серого пепла.
Мин Лань долго дышала, опираясь руками о колени. Призрачный образ карты земных жил Города Цинлань на ее ладони пару раз моргнул и лишь затем снова стабилизировался. Повернув голову к Гу Чаньюаню, она увидела, что он уже уселся на краю скалы, опираясь одной рукой о рукоять меча, а лицо его побелело, как размоченная в воде рисовая бумага. Кровь в уголках губ уже высохла, оставив темный багровый след.
— Треть первородной Судьбы, — Мин Лань подошла, присела перед ним на корточки и стерла корочку крови с его губ, слегка надавив большим пальцем по высохшему следу. — Гу Чаньюань. Я согласилась поделиться с тобой продолжительностью жизни, но не давала согласия жертвовать Судьбой.
— Если бы у тебя сегодня не оказалось этого третьего рукава... — он поднял на нее глаза, и в его взгляде читалась едва заметная улыбка — настолько легкая, что казалось, будто ее вовсе нет, но она все же была. — Мне пришлось бы сжечь Судьбу дотла, чтобы запечатать ту дыру. Но закрыла ее ты, так что я сжег лишь треть.
— И ты еще находишь здесь логику?
— Люди из Павильона Небесных Звезд занимаются как раз логикой.
Мин Лань не удержалась и усмехнулась. Смех вышел коротким, словно вспыхнувшая и тут же угасшая искра в ночном ветре, но Гу Чаньюань заметил, как золотистый свет на дне ее глаз наполнился теплом. Протянув руку, он притянул ее за затылок ближе к себе и легко прижался лбом к ее лбу. Между ними витало остаточное тепло от сгоревшей Духовной Силы Хаоса и звездной первоосновы, словно два только что потухших костра прижались друг к другу, чтобы остыть до конца.
— Через два дня прибудем в Город Цинлань, — тихо произнесла Мин Лань.
— Поехали. Я еще могу двигаться.
Духовного журавля удалось обнаружить после его падения в ущелье: рану на левом крыле по большей части залечила Духовная Сила Хаоса, и хотя птица летела боком, нести седоков она всё же была способна. Они вновь забрались на птицу и полетели на север, оставляя позади бескрайние залежи серого пепла и обугленные горные хребты. Тот самый прорыв Пустоты, временно запечатанный Мин Лань, вскоре после их отлета вновь едва заметно забрезжил тусклым темным светом — словно заново открывающийся глаз.
Мин Лань не оглядывалась. Однако на миниатюрной карте Города Цинлань у нее на ладони золотые световые нити в восточной части города одна за другой угасали. Защитный барьер истончался куда быстрее, чем она рассчитывала.
— Чаньюань.
— Мм?
— Быстрее.
Журавль взмахнул крыльями, рассекая ночную тьму. На самом краю восточного горизонта тусклый сероватый свет той первоначальной трещины при лунном свете напоминал змеиное жало, повисшее над головой Города Цинлань — бесшумно, неуклонно, дюйм за дюймом тянущееся вниз.

Комментарии

Загрузка...