Под сотней саженей под Башней, Срывающей Звезды, воздух стал предельно тихим и холодным. Каменные ступени винтовой лестницей уходили вниз, и на каждой были высечены имена различных астеризмов — от Созвездия Рог до Созвездия Ковш. Двадцать восемь групп звездных карт выстроились по порядку; чем глубже, тем древнее они становились, а на ступнях самых нижних уровней уже проступили зеленцеватые следы мха и темно-серебристая звездная пыль. Тянь Цзицзы шел впереди, легко покахивая метелкой из конского хвоста, и из темноты проступила та самая бронзовая дверь.
Дверь достигала трех саженей в высоту и двух в ширину, а весь ее массив был исчерчен пересекающимися звездными линиями и точками, издалека напоминая кусок небосвода, вбитый ударами в металл. В местах пересечения линий были встроены осколки истинной звездной сердцевины, которые в абсолютной темноте испускали бледно-синее сияние, похожее на тысячи моргающих глаз. Мин Лань подняла голову: звездные линии внезапно заструились в поле зрения, карты Двадцать Восьми Созвездий вспыхнули по очереди и погасли, словно бронзовая дверь делала вдох и выдох.
Тянь Цзицзы опустил метелку на самую яркую звездную точку в самом центре створок и легко постучал три раза. Бронзовая дверь медленно распахнулась внутрь, и за ней открылась не парадная зала или каменная палата, а серебристо-голубая река света. Вода состояла из чистейшего звездного света и текла бесшумно, а по ее поверхности плавали редкие звездные крошки, каждая из которых медленно вращалась. Река света уходила по косой вниз, не видя перед собой конца, будто ведя на другую сторону неба и земли.
— После входа каждого из вас случайно перенесет в разные звездные владения, — голос Тянь Цзицзы звучал удивительно гулко в отражении речного света. — Внутри секретного царства есть «звездная сердцевина», поглощение которой ускоряет прорыв. Но водятся и «звездные звери-падальщики», встреча с которыми ниже Стадии Золотого Ядра означает верную смерть.
Он замолчал, окинув взглядом несколько десятков стоявших перед ним учеников:
— Действуйте по силам, не будьте жадными и опрометчивыми.
Мин Лань повернула голову: Гу Чаньюань стоял по правую руку от нее в полушаге. Сегодня он сменил одежду на черный походный наряд с туго стянутыми на запястьях рукавами для удобства движений, и лишь то самое серебряно-белое духовное кольцо на безымянном пальце левой руки было выставлено напоказ — поверхность кольца слегка нагревалась. Она тоже чувствовала это: кольцо на ее собственном пальце слабо вибрировало, словно два сердца перестукивались сквозь плоть и кожу.
— Я найду тебя, — произнесла Мин Лань. Голос ее был тихим, но в затихшем строю звучал достаточно отчетливо. Несколько учеников неподалеку бросили на них любопытные взгляды.
Гу Чаньюань опустил взгляд на нее, уголки его губ изогнулись в едва заметной улыбке:
— Я знаю.
Он приподнял левую руку, и звездный узор на кольце как раз блеснул полоской струящегося света:
— Двойное кольцо резонирует, в пределах тысячи ли мы сможем чувствовать друг друга.
Река света забурлила за бронзовой дверью, вздымая волну, и бесчисленные серебристо-голубые лучи устремились с поверхности реки к куполу, окутывая каждого ожидавшего ученика. Мин Лань почувствовала легкость в ногах, ее тело подхватил этот луч света, плавно опуская в самую середину реки света. В самый последний миг она оглянулась и увидела, что Гу Чаньюань тоже окутан лучом света и стоит в десятке с лишним саженей позади нее; они смотрели друг на друга издалека сквозь сияние звезд и световые пылинки. Река света резко взметнулась, и в поле зрения осталось лишь сплошное потоком струящееся серебристо-голубое сияние.
Снова открыв глаза, Мин Лань обнаружила, что стоит на бескрайнем океане звездного песка. Мелкий, как пудра, звездный песок под ногами отливал мягким перламутровым сиянием, ступать по нему было бесшумно, но с легкой упругостью, и каждый шаг оставлял на поверхности едва заметные следы звездного сияния, которые через три дыхания сами собой исчезали. Звездное небо над головой казалось невероятно близким — казалось, стоило встать на цыпочки, чтобы коснуться тех звезд размером с кулак. Они медленно вращались по собственным орбитам: некоторые были целиком алыми, как огонь, другие бледными, как иней, но большинство излучали мягкий розовато-лиловый свет, который ложился на лицо ощущением теплого дуновения воды.
В воздухе плавали бесчисленные потоки звездного света, похожие на светлячков. Мин Лань протянула указательный палец правой руки и слегка коснулась одного из них — этот лучик света скользнул по ее кончику пальца в меридианы, превращаясь в прохладную нить звездной сердцевины, которая рассеялась в море ее ки. Столь чистая, лишенная малейших примесей, она оказалась в десять раз более концентрированной, чем даже самые лучшие звездные кристаллы внешнего мира. Она глубоко вздохнула: Секретное Царство Цзывэй действительно оправдывало свою репутацию. Концентрация и качество звездной силы здесь делали лучшие тренировочные обители Духовного Домена Тайсюй жалкими.
С юго-востока донелась слабая, но знакомая дрожь — резонанс парных колец протянулся невидимой нитью между ней и Гу Чаньюанем. Мин Лань определила направление и сорвалась с места; бирюзово-золотой след от высвобожденной ци полета тянулся длинным хвостом по звездному песку. По пути она миновала несколько разбросанных озерцов звездной сердцевины, чья вода была прозрачной, как растаявшего лунный свет, а на дне покоились кристаллы звездной сердцевины размером с большой палец, но останавливаться она не стала. Вибрация духовного кольца усиливалась, означая, что она приближается.
Примерно через час звездная дорога впереди внезапно сузилась, а по обеим сторонам простирались бездонные звездные бездны, на дне которых медленно клубился глубокий темно-красный свет, словно сама бездна делала вдохи и выдохи. Мин Лань замедлила шаг и уже собиралась ступить на этот узкий отрезок пути, как ее ноги резко остановились.
На звездной дороге впереди стоял человек. Зеленые одежды, одиночный меч, лицо от фиолетового сияния небосвода казалось неестественно бледным. На щеках еще не выветрился скопившийся два дня назад в Звездной Иллюзорной Матрице застарелый гнев, а уголки глаз легко подергивались.
Лу Юаньчжоу.
Зрачки Мин Лань резко сузились. Итоговые места в Звездном Состязании она ясно видела на световом экране: одиннадцатое место, ровно на два пункта ниже черты отбора в Секретное Царство Цзывэй. Но сейчас Лу Юаньчжоу стоял прямо перед ней в трех саженях, а звездный песок расстилал вокруг его ног темно-красную тень. В руке он сжимал жетон с темно-красной основой, на котором были высечены до головокружения сложные древние руны; такие же очертания и линии этих рун Мин Лань уже видела на стенах подземного дворца в Родовом Храме Семьи Шэн.
— Как ты вошел? — спросила Мин Лань. Голос звучал ровно, но Тело Священного Хаоса уже тихо мобилизовало духовную силу в меридианах, создавая тонкую и плотную защитную сеть под поверхностью кожи.
Лу Юаньчжоу улыбнулся. Эта улыбка на фоне фиолетового света небосвода казалась зловещей и змеиной, а искривленные уголки рта несли в себе некое подобие безумного наслаждения.
— В день, когда умерла твоя бабушка, я был в семье Шэн, — он медленно поднял жетон, и темно-красные руны зашевелились под сиянием звезд, словно ожившие. — Угадай, зачем я здесь?
Тело Демона Трупа. Эти четыре слова не нужно было произносить вслух, Мин Лань уже отчетливо все поняла. Враги семьи Шэн, причина смерти бабушки — все сошлось в одной этой фразе. Она не знала, как долго Лу Юаньчжоу скрывался в Академии Тяньшу, какими методами он обошел бдительность Тянь Цзицзы и пробрался в Секретное Царство Цзывэй, но все это уже не имело значения. Важно было то, что он стоял здесь, сжимал в руке жетон, исписанный рунами подземного дворца, а его висящий на поясе меч Цинфэн уже был обнажен на три дюйма, и острие обвивала нить темно-красной зловещей энергии.
— Второй удар, чтобы отправить весь род семьи Шэн в могилу, — Лу Юаньчжоу швырнул темно-красный жетон вперед.
Жетон внезапно взорвался в воздухе, превращаясь в закрывающую небо и землю темно-красную гигантскую сеть, между ячейками которой струилась густая, как кровь, зловещая ци, накрывая Мин Лань со всех сторон. Всюду, где проходила огромная сеть, звездный песок окрашивался в угольно-черный цвет, и даже парящий звездный свет пожирался зловещей энергией до конца.
Мин Лань не отступила. Ее левый кулак резко сжался, и духовная сила Хаоса хлынула из даньтяня, формируя на поверхности кулака девятицветный переливающийся щит Хаоса. Щит был толщиной не больше двух пальцев, но его цвета ложились многослойно, словно тысячекратно наслоенная глазурь, и каждый слой представлял собой предельную степень сжатия духовной силы.
В момент, когда гигантская сеть обрушилась на щит, раздался глухой, похожий на раскат грома взрыв. Темно-красная зловещая ци и девятицветный духовный свет схлестнулись в яростной борьбе, разбрасывая искры во все стороны. Мин Лань отбросило назад от этой колоссальной силы на три шага, ее пятки пропахали в звездном песке три глубокие борозды, а вся левая рука онемела — от кончиков пальцев до плечевого сустава казалось, будто ее ударили тяжелым молотом.
Но щит не треснул. Ни единой тонкой трещинки.
Улыбка на лице Лу Юаньчжоу застыла. Мин Лань слегка приподняла подбородок, откинув за ухо растрепавшиеся пряди волос, а в глубине ее зрачков закрутились звездные водовороты, словно жернова:
— Запас духовной силы Тела Священного Хаоса на Стадии Закладки Основы равен начальной ступени Золотого Ядра обычного практикующего. Ты превосходишь меня ненамного.
Не успело замолкнуть эхо слов, как она обратным движением указала пальцем. На кончике пальца вспыхнул серебристо-голубой звездный свет, и резонанс двойного кольца в этот миг достиг предела: в тридцати ли к юго-востоку звездная духовная сила Гу Чаньюаня хлынула потоком по невидимому каналу между духовными кольцами внутрь тела Мин Лань, вливаясь в ее собственную духовную силу Хаоса. Семь к трем — семь долей Хаоса и три доли звезд — они слились на кончике пальца в бирюзово-золотой луч света. Луч был тонок с большой палец, но обладал невероятной плотностью, и в мгновение своего выстрела он даже на миг исказил окружающий небосвод.
Лу Юаньчжоу поспешно воззвал к защитному духовному щиту, но бирюзово-бирюзовый световой столб прошил его, как бумагу, разрушившись от малейшего касания. Луч пронзил щит насквозь и, не растеряв остаточной мощи, тяжело ударил его в грудь. Его отбросило назад, он пролетел по дуге в воздухе, извергнув изо рта полный рот крови, которая обагрила переднюю часть его зеленых одеяний, после чего он тяжело рухнул на звездный песок и проскользил саженей семь, прежде чем остановиться.
Он с трудом поднялся, уперевшись локтями в звездный песок и запустив суставы пальцев глубоко в сыпучую массу. Первоначальный ядовитый злобный оскал и высокомерие в его глазах сменились куда более глубоким страхом, однако уголки его губ поползли вверх, обнажая улыбку, смешанную с болью и безумием. Смех вырвался из глубины его горла — поначалу глухой, а затем все более пронзительный, напоминающий скрежет лезвия по фарфору.
— Чуть-чуть не хватило, — прохрипел он, резко взмахнув правой рукой и вонзив расколовшийся наполовину темно-красный жетон прямо себе в грудь, в самую середину сердца.
В тот самый миг, когда жетон вошел в тело, его словно разорвало изнутри невидимой силой. Кожа начала трескаться со лба, трещины расползлись по шее, плечам, груди и животу, и из трещин хлынула вовсе не кровь, а бесчисленные темно-красные зловещие рунные знаки. Эти руны наперегонки хлынули на поверхность кожи, собираясь в воздухе, накладываясь друг на друга и сливаясь воедино, постепенно формируя гигантское человеческое лицо. У лица не было черт, зияла лишь огромная кровавая пасть, пересекавшая большую часть лица, с уголками рта, доходившими до самых ушей, а изнутри клубился густой темно-красный туман.
Проекция Тела Демона Трупа. Мин Лань почувствовала, как температура вокруг резко упала, и даже свет небосвода слегка поблек. Это давление ни в коей мере не уступало Стадии Золотого Ядра, будучи силой как минимум уровня Зарождающейся Души; пускай это была лишь проекция, но для расправы с практиком Стадии Закладки Основы ее хватало с лихвой.
— Девчонка... — заговорило демоническое лицо голосом, в котором словно звучало бесчисленное множество сошедшихся воедино глоток, отчего дрожал даже звездный песок. — Ты ищешь смерти.
Мин Лань не побежала. Она сложила ладони перед грудью, крепко переплетя пальцы, и духовная сила Хаоса хлынула из каждой поры ее тела к ладоням, где сжималась до предела, уплотнялась и возносилась. Руны Свитка Противостояния Судьбе сами собой всплыли в ее разуме, подобно начертанным в глубинах моря душ печатям, и в этот миг были выжаты до предела. Огромная, не принадлежащая ей сила хлынула прямо сверху с небосвода, пробила слои звездных преград Секретного Царства Цзывэй и точно приземлилась в трех футах над ее макушкой.
Сила Небесного Пути.
Ее зрачки в одно мгновение лишились всех цветов, став чисто золотыми, словно расплавленное солнце погрузилось в глазницы. Духовная сила Хаоса взорвалась вокруг нее видимой невооруженному глазу волной воздуха, отбросив звездный песок под ногами на несколько саженей и обнажив черную скальную породу звездной бездны. Ее духовная сила бешено взмывала вверх: средняя ступень Закладки Основы, поздняя ступень Закладки Основы, пик Закладки Основы, полшага до Золотого Ядра — и продолжала расти.
Но одновременно проявилась и цена. Прядка черных волос у ее виска сменила цвет на глазах: из угольно-черной превращаясь в седую, а затем в серебряно-белую. Это сгорала и испарялась продолжительность жизни, словно ламповое масло, жадно заглатываемое языками пламени.
Сформировался золотой световой клинок, зажатый между ладонями. Лезвие сплошь покрывали густо набитые руны законов Небесного Пути; каждая руна вращалась, струилась и пересоздавалась, испуская слабое гудение. Мин Лань казалось, что она держит в руке вовсе не меч, а обломок небесного устава. Она подняла световой клинок, прицелившись в то демоническое лицо, а уголки ее губ изогнулись в едва заметной холодной улыбке. Серебристо-белые пряди у виска ярко сияли под звездным светом.
— Этот удар, — произнесла она, и ее голос, пропитанный золотым духовным светом, нес в себе не принадлежащий смертным отзвук, — возвращаю тебе в уплату долга.
Золотой световой клинок рассек пространство. Вся звездная дорога озарилась этим ударом так ярко, что стала светлее дня, а несколько маленьких звезд на небосводе, казалось бы, находившихся совсем рядом, задетые остаточной волной энергии клинка, сошли с орбит ровно на полдюйма. Демоническое лицо испустило потрясший небеса и землю крик отчаяния, и сотканная из темно-красной зловещей ци личина раскололась от самого центра межбровья тонкой золотой линией. Линия побежала вниз, ровно надвое раскалывая все лицо. Обе половины лица демона разлетелись в стороны, а темно-красная зловещая ци брызнула во все стороны, рассыпавшись фейерверком над звездной бездной, и мгновенно обратилась в пепел, не оставив после себя ни единого следа.
Тело Лу Юаньчжоу рухнуло на землю. Его грудная клетка была вырвана насквозь, темно-красный жетон разлетелся в пыль, человеческий облик полностью исказился и деформировался, а черты лица сместились так, что первоначального выражения было уже не узнать. Мин Лань даже не удостоила его вторым взглядом. Ее колени ослабли, а падение духовной силы с вершины обратно на дно заняло всего одно дыхание; обратный удар Свитка Противостояния Судьбе хлынул из глубин меридианов подобно тысячам муравьев, пожирающих кости. Она опустилась на колени на звездный песок, уперевшись ладонями в холодную поверхность и тяжело, судорожно дыша. Каждый вдох приносил жгучую боль, легкие словно сжимали чьи-то руки, выворачивая их снова и снова.
Седина у висков уже дошла до мочек ушей.
Вдалеке с невероятной скоростью пронеслась серебристо-голубая звездная вспышка; этот световой след летел так стремительно, что едва не разорвал тишину небосвода. Гу Чаньюань еще до приземления заметил опустившуюся на колени фигуру на звездном песке, увидел разбросанный повсюду темно-красный пепел, изуродованное тело и поразительную серебристо-белую прядь у ее виска. В самый последний миг перед приземлением он погасил полет и почти кубарем бросился к ней, подхватив руками ее оседающее тело и заключая целиком в свои объятия. Ее тело было легким, словно горсть пыли, которую в любой момент мог разнести ветер.
Гу Чаньюань опустил голову и, разглядев серебристо-белую прядь у ее виска, на мгновение замер — его дыхание оборвалось. Руки, обнимавшие ее, резко сжались, подбородок уткнулся ей в макушку, а кончики пальцев задрожали. От суставов до запястий его колотила мелкая дрожь, и лишь вцепившись второй рукой в собственное запястье, он сумел кое-как ее унять.
— Что ты натворила? — его голос вырвался из глубины горла, охрипший так, будто наждачной бумагой прошлись по железному лицу.
Мин Лань прижалась к его груди и слышала его сердцебиение — частое, тяжелое, бьющееся подобно барабану. Она шевельнула губами, и голос прозвучал слабо, как мяуканье котенка:
— ...Свиток Противостояния Судьбе. Использовала однажды.
Она перевела дыхание, веки тяжело клонило вниз:
— Но я так устала... дай мне поспать немного...
Не договорив, она погрузилась в глубокий сон у него на руках. Дыхание было поверхностным и ровным, а напряженная боль между бровей наконец немного разгладилась. Гу Чаньюань держал ее на руках, сидя на звездном песке Секретного Царства Цзывэй, а над головой безмолвно раскинулись звезды. Фиолетовый, алый и серебряный свет небосвода без остатка проливался сверху, сливая их тени на звездном песке в единое темное пятно. Он молча смотрел на ее лицо, свернувшееся калачиком на сгибе его руки, и его взгляд надолго замер на серебристо-белом следе у ее виска.
Он аккуратно взял ее руку в духовном кольце, прижав ее пальцы к собственному лбу. Закрыв глаза, с ресницами, отбрасывающими тяжелые темные тени, он шевельнул губами, и голос его звучал так тихо, что расслышать его мог только звездный песок:
— Мин Лань, если ты посмеешь уйти первой — я отправлюсь к Небесному Пути и вырву тебя обратно.
Звезды хранили молчание. Где-то в глубинах Секретного Царства Цзывэй озеро звездной сердцевины покрылось легкой, незаметной рябью, словно нечто пробудилось на мгновение от этих слов и снова погрузилось в глубокий сон.

Комментарии

Загрузка...