Глава 13

Лазурно-синий звездный небосвод в тот самый миг, когда активировался Массив Иллюзорных Звезд, превратился в бесчисленные струящиеся световые дорожки. Каждая такая дорожка представляла собой извилистый лабиринтный коридор, перекрещивающийся и пересекающийся, словно шахматная доска, на которую просыпались тайны небес. Триста потоков света одновременно погрузились в узловые точки массива, словно падающие звезды, рухнувшие в глубокое море, и в мгновение ока были поглощены клубящимся звездным туманом.

В первый же шаг, ступив в массив, Мин Лань не ощутила под ногами твердой почвы. Прохладная, как вода, звездная сила хлынула со всех сторон, омывая каждый дюйм ее кожи и каждую нить меридианов. Тело Священного Хаоса в тот самый момент, когда ощутило эту силу, начало действовать самопроизвольно, словно иссушенное тысячелетним зноем русло реки наконец дождалось дождя. Мириады потоков звездной силы бешено втягивались и анализировались, и костяк массива постепенно проступал в ее море сознания: девять дворцов в качестве основы, восемь триграмм в качестве стержня, что в точности соответствовало числу небесных созвездий — всего триста шестьдесят пять узловых точек массива. Каждая точка соединялась соседними нитями звездной силы, напоминая паутину, где одно движение волоска сотрясало всю сеть.

Искусство Наблюдения за Звездами активировалось одновременно, и в глубине зрачков Мин Лань проявились едва заметные звездные водовороты. Вся эта лабиринтная обитель отныне не таила для нее никаких секретов. На конце трех левых ответвлений кишели три звездных зверя, справа на расстоянии ста чжанов собралось еще семеро, а траектории движения звездных зверей в еще более далеких местах напоминали приливы и отливы, в точности отображаясь на карте в море сознания. Не колеблясь ни секунды, она взмыла вперед, превратившись в сине-золотой поток света, и выбрала правую дорогу.

Когда перед ней появился первый звездный зверя, Мин Лань не спешила нападать. Это был пурпурный кристаллический звездный зверь, формой напоминавший гигантского скорпиона; его хвостовое жало сверкало зловещим синевато-серым светом, а на панцире переливались затейливые звездные узоры. Духовная Сила Хаоса хлынула из ее ладони, обвилась вокруг кончиков пальцев и сжалась в крошечную серебряную иглу. В тот момент, когда она уклонилась от выпада ядовитого жала, серебряная игла безошибочно вонзилась в зазор между седьмой панцирной полосой звездного зверя — прямо в ту точку «слабого места», что была отмечена Искусством Наблюдения за Звездами. Кристаллическое ядро выпало с глухим стуком, тело зверя превратилось в прах и рассеялось в звездном тумане, а весь процесс занял менее трех вдохов.

К концу первого дня девяносто семь звездных ядер парили в поясном меченом мешочке Мин Лань; каждое из них было гладким и сияющим, словно нефрит, а размером и округлостью они походили на глаз дракона. Она нашла мертвый угол, села, скрестив ноги, чтобы урегулировать дыхание, и едва заметным движением бровей вычислила свое текущее местоположение в рейтинге: третье место. Результаты обладателей первых двух мест превышали сотню, опережая ее ненамного, но разрыв все же существовал.

На второй день она изменила стратегию. Вместо того чтобы охотиться по фиксированному маршруту лабиринта, она устремилась прямо к области с самой густой звездной силой. Плотность звездных зверей там была наивысшей, но и риск — максимальным: сбившиеся в стаи звери чаще всего сулили скорую гибель. Однако для нее, обладательницы Тела Священного Хаоса, скопления зверей обернулись лишь самым обильным источником ресурсов. По трое, по пятеро, по семеро — она порхала и маневрировала среди звериной стаи, и ее удары никогда не знали промаха. Куда бы ни устремлялся сине-золотой поток света, звездные ядра сыпались градом. Когда в мешочек упало сто двадцать третье ядро, небо стемнело, и второй день подошел к концу. Она уже поднялась на второе место, отставая от того старшего ученика в синих одеждах всего на пятьдесят с лишним ядер.

На рассвете третьего дня Мин Лань дошла до просторного куполообразного пространства в глубине лабиринта. Звездная сила здесь сгустилась до материального состояния, превратившись в плавающую в воздухе полупрозрачную светящуюся пыль, и при каждом вдохе чистейшая звездная энергия устремлялась в конечности и кости. Она уже собиралась перейти в режим охоты, как вдруг заметила у входа в центральную узловую точку одинокую синюю фигуру. Человек стоял заложив руки за спину, сохраняя невозмутимое спокойствие.

Лу Юаньчжоу.

Давление Стадии Золотого Ядра хлынуло волной, окутав весь купол целиком. У его ног валялись десятки только что добытых звездных ядер, очевидно, он только что закончил жатву. А в глубине узловой точки новые звездные звери медленно собирались воедино — это была зона с самой высокой скоростью восстановления во всем Массиве Иллюзорных Звезд, и единственный путь вперед для всех участников был перекрыт им в одиночку.

Младшая сестрица со Стадии Закладки Основы, сидела бы дома да послушно культивировала, чего приперлась на состязание по восхождению на звезды? — Лу Юаньчжоу даже не обернулся, его тон был легким и небрежным, словно он отгонял залетевшую на подоконник ночную бабочку. Он качнул запястьем, и перед ним замер длинный меч с лезвием цвета чистой воды, по которому вились три нити тончайших звездных узоров, явно представлявший собой превосходное магическое сокровище.

Мин Лань остановилась в трех чжанах от него, ее взгляд скользнул по Лу Юаньчжоу, а затем переметнулся на медленно формирующиеся силуэты звездных зверей внутри узловой точки за его спиной. Искусство Наблюдения за Звездами за мгновение завершило три варианта расчета: прорваться напролом — у нее было семьдесят процентов уверенности преодолеть его заслон за десять вдохов, но неизбежно вспыхнул бы конфликт духовной энергии, вызвавший обратный удар массива, и с обоих участников сняли бы огромное количество звездных ядер в качестве штрафа; в обход — ближайший пункт сбора зверей находился в тридцати ли отсюда, а путь туда и обратно занял бы не менее половины дня, и с нынешним отставанием наверстать упущенное вряд ли удастся; оставался третий путь.

Не сказав больше ни слова, она развернулась и пошла прочь. Сине-золотой луч света прочертил в звездном тумане длинный тонкий хвост, двигаясь настолько быстро, что Лу Юаньчжоу даже слегка повернул голову, хотя презрительная улыбка в уголке его рта лишь стала глубже.

Мин Лань неслась вперед по отмеченному в море сознания скрытому пути, миновала семь коридоров, обошла тройную завесу звезд и в конце концов остановилась перед гладкой, как зеркало, звездной стеной. Обычные ученики, увидев эту стену, приняли бы ее за границу лабиринта и обошли стороной, но она разглядела скрытое за звездной стеной «материнское гнездо» — первоисточник рождения всех звездных зверей во всем Массиве Иллюзорных Звезд. Потоки данных Искусства Наблюдения за Звездами слились в ее море сознания в лаконичную схему: каждые три часа материнское гнездо выпускало наружу партию звездных зверей, которые по подземным звездным жилам доставлялись во все уголки массива. Стоило перекрыть вход, как все точки обновления иссякли бы.

Она протянула правую ладонь, и из нее хлынула Духовная Сила Хаоса — совершенно беспримесная, цветом подобная топленому жиру, а по текстуре бесплотная. В тот самый момент, когда эта духовная сила коснулась звездной стены, она слилась с ней, медленно потекла вдоль края входа в материнское гнездо и наконец застыла в виде прозрачной печати. На печати не было никаких колебаний духовной силы, глазом ее заметить не удавалось, а при сканировании духовным восприятием она ощущалась лишь как обычный барьер массива. Но когда волна рождаемых материнским гнездом зверей натыкалась на эту печать, она, словно капли воды о хрустальный купол, бесшумно отражалась обратно к источнику.

Закончив с этим, Мин Лань опустилась на колени перед звездной стеной, закрыла глаза, чтобы урегулировать дыхание, и замерла без движения.

Три часа спустя колокол, возвещавший об окончании первого раунда состязания по восхождению на звезды, прокатился по всему Массиву Иллюзорных Звезд. Заполнявший небо звездный туман рассеялся в одно мгновение, и триста учеников силой массива были возвращены на тренировочную арену площади Тяньшу. На световом экране быстро прокручивались общие суммы звездных ядер и рейтинги каждого участника: первое место — Лу Юаньчжоу, двести семь штук. Но строчка, следовавшая сразу за ним, заставила всех присутствующих шумно втянуть воздух — прирост за третий день: ноль.

Его общая сумма как раз остановилась на пятьдесят первом месте. За чертой прохождения во второй тур.

А на шестом месте расположилась Мин Лань с результатом в двести двадцать ядер. Ее результаты за последние два дня оставались стабильными, не подвергнувшись никаким помехам со стороны.

Лу Юаньчжоу медленно повернулся, и его взгляд упал на сине-золотую фигуру в трех чжанах от него. В глубине его глаз не было ни гнева, ни изумления, лишь предельно мрачное спокойствие, подобное свернувшейся клубом ядовитой змее на дне глубокого омута, которая выжидает подходящего момента. Этот взгляд упал на спину Мин Лань — холодный, липкий, словно змеиное жало, скользнувшее по шее.

Мин Лань не обернулась. Она лишь слегка опустила веки, глядя на не растаявшую еще на ладони духовную силу хаоса, а в ушах стоял нараставший на площади гул обсуждений и волнений. Над звездным сводом одинокая звезда медленно проплывала сквозь ореол главной звезды Тяньшу, оставляя за собой длинную темную тень, похожую на еще не разразившуюся бурю.

Эта вражда действительно завязалась. Но для нее это было лишь первой ступенью состязания по восхождению на звезды. Выше ее ждали Секретное Царство Цзывэй и Девятикратно Обращенная Звездная Суть. Что же до злобы Лу Юаньчжоу... Мин Лань легко сжала пять пальцев в кулак, и Божественный Светоч Хаоса рассеялся между ее пальцами без следа. Если кто-то встает у тебя на пути, тебе вовсе не обязательно обнажать меч — достаточно сделать так, чтобы его собственная дорога оборвалась.

Поднялся ветер, алые полотнища знамен по краям площади затрепетали на ветру, и указы второго тура испытаний уже медленно разворачивались в небесах.