— Большая собачка... Животик Нуонуо... поет...
В темноте Нуонуо медленно пришла в себя, согретая теплом спины Короля Волков.
Ее разбудил голод.
Маленький животик предательски и громко заурчал.
Белый Король Волков замедлил шаг и остановился.
Он осторожно спустил Нуонуо со спины на землю и потерся огромной головой о ее щечку. В его золотистых глазах читался немой вопрос.
«Маленькая хозяйка, что случилось?»
Четкий мысленный образ мгновенно передался прямо в сознание девочки.
Нуонуо протерла глаза и только тогда поняла, что они уже покинули то страшное Волчье логово.
Сейчас они находились в защищенной от ветра пещере. Вход в нее был почти полностью скрыт густыми зарослями лиан, поэтому ледяной ветер и снег не проникали внутрь. Температура здесь была заметно выше, чем снаружи.
Земля была устлана толстым слоем сухой травы, мягкой и пружинистой под ногами.
С десяток серых волков застыли в другой части пещеры, словно живые изваяния. Лишь их изумрудные глаза мерцали в темноте, бдительно следя за каждым шорохом снаружи.
— Я... я хочу кушать... — Нуонуо обхватила свой животик руками и обиженно надула губки.
Она ничего не ела со вчерашнего обеда. Вторая тетя долго тащила ее по глубокому снегу, девочка замерзла и была напугана — все силы в ее маленьком теле давно иссякли.
Белый Король Волков все понял.
Он повернул голову к стае и издал низкий, утробный рык.
«Еды! Маленькой хозяйке нужна еда!»
— У-у-у!
Один из серых волков, находившийся ближе всех, тут же вскочил. Он быстро подбежал к Нуонуо и с подобострастным видом положил на траву то, что до этого держал в пасти.
Это был упитанный дикий кролик.
Вот только... шея кролика была перекушена, а алая кровь густо окрасила сухую траву вокруг. Лапки зверька еще мелко подергивались в предсмертных судорогах.
— А-а! — Нуонуо в испуге отпрянула, и ее личико вмиг стало мертвенно-бледным.
Хотя она больше не боялась этих «больших собачек», вид крови приводил ее в ужас. Раньше папа всегда разделывал добычу так, чтобы она этого не видела.
«Маленькая хозяйка, ешь! Это самый жирный кролик, мясо у него нежнейшее!»
Мысленный посыл серого волка был полон предвкушения и непонимания. В их мире это считалось изысканным деликатесом.
Нуонуо смотрела на окровавленную тушку, слезы задрожали в ее глазах, а голова заходила ходуном из стороны в сторону.
— Не... не буду сырое... Хнык... Там кровь...
Увидев это, Белый Король Волков почувствовал укол досады, отразившийся в его золотых глазах. Он совсем забыл, что человеческие детеныши — существа нежные и хрупкие, они не могут есть сырое мясо и пить теплую кровь.
Он поднял лапу и одним ударом отшвырнул кролика в дальний угол пещеры. Затем он одарил серого волка таким взглядом, который ясно говорил: «Если еще раз посмеешь пугать маленькую хозяйку этой дрянью — разорву на куски».
Несчастный волк, жалобно скуля, поджал хвост и поспешно скрылся в глубине стаи.
«Прости, маленькая хозяйка, я забыл».
Белый Король Волков склонил голову и нежно коснулся лба Нуонуо своим мягким носом, словно прося прощения. Его мысли были полны раскаяния и тревоги.
«Тогда... что едят человеческие детеныши?»
Нуонуо шмыгнула носом, изо всех сил стараясь вспомнить.
— Нуонуо хочет... горячее... ароматное... жареное мясо!
Она вспомнила, как раньше папа в лесу разводил костер и зажаривал дикого фазана до золотистой корочки. Мясо тогда блестело от жира, а если посыпать его щепоткой соли, аромат был такой, что можно было душу продать.
«Огонь?»
Белый Король Волков озадаченно склонил свою огромную голову. Это слово было для него почти чужим. Он знал, что это такое — самая страшная сила в лесу. Когда начинается пожар, все звери бегут, спасая свои жизни.
Однако тот человек, которого почитали как Горного Бога, кажется, очень любил эту стихию.
«Горячее... жареное мясо...»
Белый Король Волков словно пробовал эти слова на вкус. Внезапно его золотые глаза вспыхнули ярким светом. Он вспомнил, что неподалеку было место, где круглый год пахло «огнем».
Там витал запах людей. И именно туда часто заходил тот человек... отец Нуонуо!
Белый Король Волков возбужденно рыкнул, призывая девочку снова забраться к нему на спину. Нуонуо не понимала, что задумала «большая собачка», но доверяла ей безоговорочно.
Цепляясь ручонками и ножками, она взобралась на широкую спину волка и крепко обхватила его теплую шею.
— Куда мы идем?
«Веду тебя искать "жареное мясо"!»
Голос в голове Нуонуо звучал уверенно. Король Волков издал протяжный вой и во главе стаи вырвался из временного убежища, снова бросаясь в объятия бескрайней метели.
Ледяной ветер завывал, а снежинки, словно острые лезвия, полосовали лицо. Но Нуонуо, прижавшаяся к спине волка, не чувствовала холода. Густая и плотная шерсть Короля Волков надежно защищала ее от непогоды. Его тело, словно живая печка, согревало маленькую девочку своим жаром.
Остальные серые волки автоматически разделились на две колонны, словно самые верные гвардейцы. Они бежали по бокам от своего вожака, закрывая Нуонуо своими телами от боковых порывов ветра и снега.
Нуонуо зарылась лицом в волчью шерсть, оставив снаружи только большие, похожие на черный виноград глаза, и с любопытством разглядывала этот серебристый мир.
Она заметила, что стала видеть гораздо дальше, а слышать — четче. Она слышала, как ветер шелестит в верхушках деревьев, как снежинки мягко касаются земли, и даже улавливала шорох снежной мыши, роющей нору в десятках метров от них.
«Неужели это и есть тот подарок от дедушки Горного Бога, о котором говорил папа?» — подумала она.
Спустя какое-то время Белый Король Волков начал замедляться. Он остановился перед огромной отвесной скалой. На первый взгляд это место ничем не отличалось от других: голая каменная стена, покрытая ледяными иглами.
Однако Король Волков начал беспокойно кружить у подножия, непрерывно принюхиваясь к камням.
«Странно... Запах точно здесь, но куда же он делся?»
Его мысли были полны замешательства. Нуонуо высунула голову и тоже с любопытством уставилась на скалу.
Когда она сосредоточила взгляд на камнях, произошло нечто чудесное. Картина перед ее глазами внезапно изменилась. Твердая каменная стена в ее видении стала почти прозрачной. Она отчетливо увидела за ней темный зев пещеры, вход в которую был завален огромным валуном, по цвету и фактуре идеально совпадающим со скалой.
Более того, она «почувствовала» это. Из той щели доносился очень, очень знакомый запах.
Это был запах папы!
— Большая собачка, это там, внутри! — Нуонуо возбужденно вытянула пальчик, указывая на определенное место на скале. — Там большая каменная дверь, толкни ее!
Белый Король Волков на мгновение замер. Он посмотрел туда, куда указывала Нуонуо — там была лишь сплошная стена. Но, доверяя своей маленькой хозяйке, он не колебался ни секунды.
Он отступил на несколько шагов, а затем резко рванул вперед!
Бам!
Огромная голова волка с силой врезалась в указанное место!
Раздался грохот, посыпалась каменная крошка. Огромный валун, казавшийся единым целым со скалой, действительно сдвинулся внутрь, открывая узкую черную щель. Из проема пахнуло сухим, теплым воздухом с едва уловимой ноткой старого дыма.
«Там и правда дверь!»
Волчья стая отозвалась возбужденным низким рычанием. Белый Король Волков, воодушевленный успехом, уперся передними лапами в щель и всем телом навалился на камень.
Гр-р-р-р...
Тяжелая каменная глыба весом в добрую тысячу цзинь была с силой отодвинута в сторону. Перед Нуонуо и волками открылась просторная, сухая и даже по-своему уютная пещера.
Она была гораздо больше и чище предыдущей. Но самое главное — в глубине пещеры находился сложенный из камней очаг, в котором еще виднелись остатки несгоревших черных углей. А рядом с очагом лежала аккуратная стопка наколотых сухих дров!
— Это папа! Это папин дом! — увидев знакомый очаг, Нуонуо не смогла сдержать слез.
Это была «секретная база» отца в горах. Раньше, когда папа брал ее с собой в дозор и начинался дождь, он приводил ее сюда, чтобы переждать непогоду и согреться у огня. Вот только место было настолько скрытым, что даже она не знала точного пути к нему.
Белый Король Волков осторожно завел Нуонуо внутрь, с любопытством оглядываясь. Здесь все было пропитано запахом того человека, что дарило ему чувство покоя и светлой грусти.
Нуонуо соскользнула со спины волка и прямиком побежала к маленькой поленнице. В ее голове была только одна мысль: развести огонь и съесть жареное мясо.
Но она не знала, как разжечь костер. Девочка в растерянности закружилась на месте, с мольбой глядя на Короля Волков.
— Большая собачка, что же делать? Огня нет...
Король Волков тоже оказался в тупике. Он умел охотиться, умел сражаться, но такое сложное дело, как разведение огня, было выше его сил.
В этот момент один из зашедших следом серых волков что-то почуял. Он подошел к углу и ткнулся носом в кучу сухой травы.
Клац.
Из травы выкатилась блестящая жестяная коробочка.
Спички!
Нуонуо узнала их! Папа делал «чирк» этой штучкой, и тут же рождалось пламя!
Она подняла коробок и, подражая отцу, достала одну спичку. С силой чиркнула ею о боковую грань.
Ш-ш-ш...
Маленький оранжевый огонек внезапно вспыхнул в полумраке пещеры!
— Горит! Горит! — радостно закричала Нуонуо и осторожно поднесла пламя к сухой траве и тонким щепкам в очаге.
Вскоре в пещере весело затрещал костер, прогоняя холод и тьму. Волки с любопытством окружили огонь, впитывая незнакомое тепло; их зеленые глаза светились изумлением.
Белый Король Волков мотнул головой, отдавая приказ одному из подчиненных.
«Иди, принеси того кролика. И отмой его!»
Серый волк со всех ног бросился наружу и вскоре вернулся, неся в зубах тушку, «вымытую» дочиста в чистом снегу.
Нуонуо, вспоминая уроки отца, нашла крепкую ветку, насадила на нее кролика и установила над огнем. Вскоре по пещере поплыл аппетитный аромат мяса.
Ур-р-р...
Не только у Нуонуо, но даже у волков невольно потекли слюнки. Этот запах был во сто крат приятнее запаха сырой крови!
Мясо шкварчало, истекая соком, а шкурка становилась золотистой и хрустящей. Нуонуо оторвала самую нежную заднюю лапку и, не обращая внимания на жар, подула на нее и отправила в рот.
— М-м-м... Вкусно!
Запеченное мясо с ароматом дымка буквально таяло во рту. Пусть в нем не было соли, для маленькой девочки, умиравшей от голода, это была самая вкусная еда в мире!
Нуонуо ела, перепачкав все лицо в жиру, и на ее губах впервые за эти дни появилась искренняя улыбка. Она оторвала большой кусок и протянула его к пасти Белого Короля Волков.
— Большая собачка, ты тоже ешь!
Король Волков посмотрел на жареное мясо, помедлил, но все же открыл пасть и осторожно принял угощение кончиками зубов.
Да, вкус был... необычным. В нем было нечто большее, чем в сыром мясе. Нечто, что люди называют «счастьем».
Нуонуо разделила оставшееся мясо между другими «собачками». Волки впервые пробовали готовую пищу; они возбужденно виляли хвостами, и вскоре пещеру заполнил дружный хруст.
Насытившись, Нуонуо почувствовала, как приятное тепло разливается от желудка по всему телу. Она прислонилась к мягкому животу Белого Короля Волков, глядя на пляшущие языки пламени. Веки становились тяжелыми.
Эта пещера, этот костер, эти «большие собачки»... Все это дарило ей давно забытое чувство безопасности. Казалось, будто папа снова рядом.
И вот, когда она уже почти погрузилась в сон, странный поток тепла в ее теле снова пришел в движение. Ее слух, ставший невероятно острым, внезапно уловил необычный звук.
Это не был шум ветра или шорох снега. Из самой глубины пещеры, из-за дальней каменной стены, доносилось едва слышное...
«Кап... кап...»
Что это за звук?

Комментарии

Загрузка...