Се Сяньянь с некоторым любопытством спросила:
— Какое же пари хочет заключить Ваше Высочество?
— Мы с военным советником поведем каждый свое войско и одновременно атакуем уезды Юньцзянь и Шанси.
Шэн Цинъи кончиком пальца указала на военного советника, а затем на себя.
— Кто первый захватит уезд, тот и выиграл этот спор.
У Се Сяньяня глаза засияли:
— Какова ставка?
С таким количеством людей, да при нападении на уезд Шанси, где всего-то около трехсот солдат гарнизона, как они могут проиграть Его Высочеству?
Даже если оба уезда падут, они наверняка справятся быстрее, чем Ваше Высочество.
Шэн Цинъи прищурилась:
— Если военный советник приведет вас к победе в Шанси первым, я одарю каждого из вас: по полному комплекту доспехов и вдобавок — с алую кисть к мечу.
— Ого... — вразнобой зашумели люди.
Надетые на них латы — это те самые пятьсот комплектов, что выковал старейшина Цзян.
За эти три месяца старейшина Цзян с трудом наскреб для них еще сотню, чтобы все воины были в броне.
Качество оказалось неплохим, но это были не полные латы — лишь защита для жизненно важных точек.
С полноценной броней такое не сравнится.
Оружие же и вовсе отобрали у наншаоских солдат из Тинфэна и Сяси, качество было средним.
С полными доспехами всё иначе: в них человек защищен с головы до ног.
Чего больше всего боятся на войне?
Конечно же, ранений, потери конечностей и смерти.
Имея полные доспехи, считай, получаешь вдобавок несколько жизней.
Если удар не придется в стык пластин, тяжелого ранения почти наверняка удастся избежать.
Не говоря уже о том, что вдобавок давали новое оружие.
Добрым клинком запросто можно управиться с троими врагами.
Но сейчас дело даже не в этом.
Алая кисть к мечу! Ваше Высочество упомянула алую кисть к мечу!
Се Сяньянь, лысый и остальные чуть не падали в обморок от восторга.
В свое время они не выпустились из лагеря новобранцев, не прошли экзамен по шести воинским искусствам и не получили официального пожалования доспехов рядовых.
Естественно, им никогда не полагалась и официальная секира-модао с алой кистью, какая положена настоящим бойцам Армии Линсяо.
— Я хочу! Хочу! Хочу!
Мало того что нужна алая кисть, так еще и...
Взгляд Се Сяньяня едва ли не прилип к воинам в серой броне, которых привел с собой Цзин Дундун.
Те доспехи, то оружие — от одного вида слюнки текут.
Стоило только представить, что он сам заполучит такие же полные латы, как боевой дух мгновенно взлетел до небес.
Шэн Цинъи мысленно вздохнула: «Это же доспехи из кармы... Без этого слоя оболочки внутри пустота, лишь два сгустка пламени душ».
Ну да ладно, боевой настрой — это всегда хорошо.
— Воины Армии Линсяо, проявившие доблесть в убийстве врагов, могут обменять свои заслуги на серебро и продовольствие либо на воинские звания.
— Если кто-то получит увечья, я подготовлю для вас тыловые должности.
— Если кто-то падет в бою, я воздвигну для вас стелу, обустрою могилу и позабочусь о ваших семьях.
— Воины, в бой!
Увидев, что все уже горят готовностью, Шэн Цинъи медленно подняла левую руку:
— Выступаем.
— Есть!
Военный советник с невозмутимым видом, поддерживая левой рукой компас, взобрался в седло.
Он вовсе не полагал, будто они способны управиться быстрее Вашего Высочества.
Ему не терпелось посмотреть, как это сборище юнцов будет раздавлено ею.
Наверняка зрелище выйдет забавным.
Шэн Цинъи проводила взглядом военного советника, уводящего за собой шестьсот пятьдесят ратных мужей.
— Мне тоже пора в путь, а дом оставляю на вас.
Ли Телюй, Фу Цرайвэй и остальные решительно кивнули.
— С рассветом соберите тыловой персонал и отправляйтесь принимать уезд Юньцзянь.
Фу Црайвэй опешила:
— А?
Шэн Цинъи склонила голову:
— Есть возражения?
Фу Црайвэй замахала руками:
— Нет, нет и нет!
Что Ваше Высочество скажет, то и будет сделано.
Просто Фу Црайвэй была потрясена до глубины души, хотя и безоговорочно верила, что та сумеет взять уезд Юньцзянь до наступления рассвета.
Шэн Цинъи взобралась на коня и в одиночестве направилась в сторону Юньцзяня.
Ланьнянь вдруг тревожно взвизгнула:
— Шуаншуан, поддержи меня, у меня ноги ватные.
Шуаншуан уже сама наполовину висела на плече Фу Црайвэй.
— У меня сердце так колотится. Я безумно волнуюсь. О небеса!
Фу Црайвэй с бесстрастным лицом поддерживала Шуаншуан, в то время как на душе у нее бушевала буря.
Она так и знала: Ваше Высочество — истинный дух, а вовсе не смертная.
Обоим богам известно, каких трудов ей стоило сохранять невозмутимость.
С того самого мига, как Ваше Высочество верхом на небесном коне вымчалась из-за луны и ступила прямо по воздуху, ей так и хотелось завизжать.
Ваше Высочество — ниспосланное небесами благословение. Армия Линсяо — войско, хранимое небесами. А мы — народ Вашего Высочества.
Как же нам повезло.
Шэн Цинъи проехала в одиночестве не так уж далеко.
Не успела она отъехать от северных ворот и на ли, как извлекла Книгу Душ.
Кончик пера Судей зловеще блеснул: пятьсот облаченных в серую броню воинов с секирами-модао и алыми кистями молча выстроились в ряд.
— Охраняйте все дороги уездов Тинфэн и Сяси, наглухо перекройте въезд и выезд.
Горький урок научил Шэн Цинъи: отправляясь в поход, сперва обезопась тыл.
Карма заструилась потоком, открывая путь через Желтые Источники.
Деревня Цютянь уезда Юньцзянь.
Староста Хоу Шуань, словно безумный шаман на ритуале, исступленно орал на деревенской окраине:
— Вы, никчемные тупицы, вы же меня в могилу свезете!
— Больше десятка лет разводили рыбу — и умудрились ее всю уморить!
— Все эти десять лет вы только тем и занимались, что строгали детишек под одеялами?
— На целую деревню почти две сотни дворов, около тысячи рыбных прудов, двести тысяч рыбин — и вся сдохла до единой! Вы что, меня сгубить решили?
Цю Гуаншэн ссутулил спину.
— Вода выше по течению с душком. Чистоты в ней нет, а из-за ливней горные потоки хлынули прямо в пруды...
Староста отмахнулся, прерывая Цю Гуаншэна:
— Нечего мне тут зубы заговаривать! Что теперь делать будете, говорите!
В голосе Цю Гуаншэна сквозило глухое отчаяние:
— И чего же староста хочет от нас?
Староста подпрыгнул от злости:
— Серебром компенсировать!
Цю Гуаншэн горько усмехнулся:
— Двести тысяч голов, от пяти до десяти вэней за штуку. С каждого двора — от пяти до десяти лянов серебра.
— Будь это пятнадцать лет назад, у наших семей еще оставались бы кое-какие сбережения. А сейчас у кого в доме найдется больше одного ляна?
В ином хозяйстве, пожалуй, и ста вэней не наскребешь.
Староста и слушать ничего не желал:
— Тогда тащите всё, что есть в доме! Я пойду к господину уездному начальнику, стану молить о милости — глядишь, разрешит вам в долг записать.
Цю Гуаншэн громко рассмеялся:
— Хоу Шуань, скажи на милость, разве у нас есть хоть какой-то доход? Запишет в долг — а чем мы отдавать станем?
Не помрем нынче — помрем в будущем году.
Так уж лучше умереть в этом!
Меньше мучиться, быстрее начнется новое перерождение.
Староста так разозлился на Цю Гуаншэна, что тот даже посмел назвать его по имени:
— И что вы на это скажете?
Односельчане хранили молчание.
Очевидно, они разделяли мысли Цю Гуаншэна.
Не сумев выбить ни гроша, староста пришел в ярость:
— Ну погодите у меня! Я отправлюсь прямо в уезд, к господину начальнику, и приведу солдат, чтобы всех вас забрали на передовую!
— Ждите!
Жители деревни Цютянь уже успели оправиться от паники и потрясения, охвативших их вчера, когда обнаружилась гибель рыбы.
На лицах каждого застыло отчаяние.
Ухода Хоу Шуаня они ждали как само собой разумеющееся.
Захватив Цзэчжоу, Наншао превратило все его уезды и округа в бесправных рабов, заставив их трудиться на полях и в хозяйстве.
Каждый год им оставляли лишь крохи надежды — самую малость.
Лишь бы не подохли с голоду, но жить по-человечески им дозволено не было.
Селяне — дармовая рабочая сила, презренный тягловый скот.
А староста — всего лишь надсмотрщик.
Наншао присылало собственных ставленников на должности уездных начальников и окружных правителей.
Регулярно ресурсы, выжатые из простого люда Цзэчжоу, отправлялись на передовую в Чжэньчжоу или вывозились обратно в Наншао.
Цю Гуаншэн постучал по чубуку своей трубки.
Правда, в эту трубку уже больше десятка лет не засыпали табак.
Но поскольку она досталась ему в наследство от отца, он по привычке носил ее с собой.
Лицо Цю Гуанкана омрачалось глубокой скорбью:
— Брат, у тебя голова светлая, придумай что-нибудь, неужто и впрямь выхода нет?
Его старший брат Цю Гуаншэн в прошлом был старостой деревни Цютянь, и всецело полагались на него, всецело ему доверяли.

Комментарии

Загрузка...