Не прошло и двух часов, как в уезде Цинлань не осталось ни одного солдата Наньшао, способного стоять на ногах.
До самой смерти на их лицах застывали ужас и отчаяние.
Мечи не оставляли на врагах крови, отрубленные конечности можно было подобрать и приставить обратно — ни боли, ни страха, только одно стремление: убивать.
Что это был за противник?
Призрачные воины, вернувшиеся из преисподней, или неупокоенные души павших героев?
Шэн Цинъи стояла на городской стене. Внизу, у подножия, триста призрачных воинов вновь выстроились в ряд, устремив взгляды в её сторону.
— Ваше Высочество, мы выполнили приказ. Весь вражеский отряд численностью более пятисот человек уничтожен.
Шэн Цинъи медленно подняла голову. Под её холодным, отстраненным взглядом в глубине глаз, казалось, мерцали огни пожарищ.
Она толкнула тяжелые городские ворота. Петли со скрипом отозвались, открывая вид на улицы.
Земля была усеяна обрубками тел, повсюду виднелись пятна крови, а воздух пропитался тяжелым смрадом.
Ступая по кровавому пути, Шэн Цинъи неспешно шла по уезду Цинлань.
В городе царила непроглядная тьма, ни единого огонька.
Се Янь, совершив за ночь форсированный марш с сотней бойцов, прибыл в уездный город лишь под утро.
Он прожил в долине больше десяти лет и только вчера узнал, что там есть тайный ход, ведущий к уезду Цинлань.
Увидев, что все на месте, Шэн Цинъи распорядилась:
— Выделите два отряда, пусть займут восточные и западные ворота. Город закрыть, вход и выход временно запретить.
— Ланьнян, Шуаншуан, вы с людьми отправляйтесь в бордель Ихунъюань. Выясните имена и происхождение всех девушек, пусть они укажут на наньшаоских псов, которые над ними измывались.
— Лысый, возьми отряд, чтобы охранять их. Найди в городе двух лекарей и приведи в Ихунъюань, чтобы осмотреть девушек.
— Се Янь, ты лично возглавь серодоспешных. Проведите полную инвентаризацию продовольствия на складах. Смотрите, чтобы никто не мародерствовал. Помните, до рассвета всё должно быть закончено.
— Цайвэй, ты с отрядом займись переписью населения. Бейте в гонги и громко оповестите всех жителей: пусть сидят дома, двери заперты, на улицу ни ногой. Нарушителей считать пособниками Наньшао. Убивать на месте.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Все разошлись исполнять приказы.
Шэн Цинъи оставила триста серодоспешных в помощь своим людям, а затем протянула Цайвэй небольшую книгу:
— Отныне за перепись населения отвечаешь ты. Эта книга — на твое хранение.
Фу Цайвэй дрожащими руками приняла книгу:
— Я не подведу Вас, Ваше Высочество.
Когда она решила следовать за принцессой, то думала, что будет лишь служанкой.
Но вчера вечером, когда принцесса приказала военному советнику Се набрать людей, она включила в списки и её, и Ланьнян с Шуаншуан.
По пути они были взволнованы и напуганы, но никак не ожидали, что, едва прибыв, сразу получат боевые задачи.
Они приехали не для того, чтобы прислуживать, стирать одежду или выполнять черную работу.
Принцесса видела в них таких же подчиненных, как Се Янь или Лысый, и относилась к ним на равных.
На равных нагружала делами.
Шэн Цинъи: Людей не хватает, пусть все работают.
— Слушайте, жители города! Мы — Армия Линсяо. Наша госпожа — Наследная принцесса Шоюэ, Её Высочество Ваншу. Солдаты Наньшао уничтожены. Просим всех запереть окна и двери, не выходить на улицу и ждать, когда наши люди придут для проверки и регистрации.
В уезде Цинлань почти не осталось китайского населения.
Когда пятнадцать лет назад войска Наньшао осадили город, весь уезд поднялся на оборону. Семь дней и семь ночей держались люди, а в конце даже женщины и дети поднимались на стены, чтобы подавать кипяток и бросать камни.
Уездный начальник сражался до последнего и погиб вместе с городом.
После падения города армия Наньшао в ярости перебила почти всех местных жителей. Выжили лишь те, кто жил в отдаленных деревнях и успел укрыться в глубоких горах.
Лишь спустя десять с лишним лет уезд Цинлань начал понемногу приходить в себя.
Для Наньшао уезд стал своего рода огородом: каждый год они забирали плоды тяжелого труда крестьян, отправляя продовольствие на фронт.
В последние годы они требовали не только зерна, но и людей.
— Они хотят извести наш народ под корень, эти нелюди из Наньшао.
— Ваше Высочество, в тюрьме уездной управы заперта сотня крестьян, все — крепкие мужчины.
Глаза Шэн Цинъи блеснули:
— Крепкие мужчины?
— Говорят, они не смогли заплатить продовольственный налог, вот их и собирались отправить на фронт в Чжэньчжоу в качестве носильщиков.
Дядя Чэнь сегодня пережил великий ужас.
Вернее, все сто крестьян были до смерти напуганы.
Тюрьма уездной управы была вотчиной того самого наньшаоского начальника, и надзирателями там, конечно, были солдаты Наньшао.
В первой половине ночи охранники азартно играли в кости.
Потом двое проиграли, озверели и начали срывать злость на заключенных.
В ход пошли пыточные орудия, крики не утихали.
А потом дядя Чэнь увидел то, что не забудет никогда в жизни.
Воины в серых доспехах внезапно возникли из ниоткуда, перебили стражников и на глазах у всех исчезли.
Исчезли!
От страха дядя Чэнь вцепился в старика Ван из соседней деревни, лицо которого побелело, как полотно, и оба беззвучно закричали.
Пока не пришел Се Янь и не вывел их оттуда.
Дядя Чэнь испугался еще больше. Те самые призрачные воины выстроились здесь в ряд.
— Вы из деревень, приписанных к уезду Цинлань?
— Да, госпожа.
Шэн Цинъи обошла их кругом, оглядывая, и осталась довольна. Она приподняла подбородок, глядя на Се Яня.
Но Се Янь, как назло, ничего не понял:
— Госпожа, у вас будут распоряжения?
Тьфу.
Отец был толковым, а сын — бестолочь.
— Военный советник.
Советник брезгливо отпихнул родного сына и с улыбкой взялся за дело:
— Вы все молодцы. С сегодняшнего дня вы призваны в армию и зачислены в отряд А нового полка Армии Линсяо.
Дядя Чэнь и остальные: -О-???
Так просто призваны?
Подождите, что они сейчас услышали?
— Вы сказали... Армия Линсяо?
Советник улыбнулся:
— Именно так. Армия Линсяо, созданная лично Её Высочеством Ваншу — Наследной принцессой Шоюэ, приносящей благословение небес.
— Ваше Высочество? Вы — Ваше Высочество Ваншу? Слава богу, вы живы!
Дядя Чэнь отлично помнил принцессу Ваншу. Именно она издала указ о справедливом распределении полей, благодаря которому он, сирота, получил три му плодородной земли.
Он вспоминал об этом всю жизнь.
Шэн Цинъи сдержанно кивнула, давая знак советнику продолжать.
Советник изобразил изумление:
— А как Ваше Высочество могла погибнуть?
Дядя Чэнь удивился:
— Разве не говорили, что пятнадцать лет назад принцесса и вся Армия Линсяо пали в той осажденной крепости?
Советник продолжал удивляться:
— С чего бы это?
Старик Ван, который был поумнее, предположил:
— Все так говорят. Наверное, это солдаты Наньшао распустили слухи?
Дядя Чэнь возмутился:
— Наньшаоские солдаты нас обманули!
Советник вздохнул:
— Пятнадцать лет мы действительно были в осаде, но не погибли. Вы слышали когда-нибудь, чтобы армия Наньшао захватила нашу крепость?
Люди переглянулись:
— Кажется, нет.
Советник ударил кулаком по ладони:
— Вот именно! Мы выстояли.
Семнадцатилетний юноша выразил сомнение:
— Но ведь наш Чжэчжоу уже пятнадцать лет под оккупацией Наньшао. Как же вы в крепости находили еду?
— Не зря говорят, что молодежь сообразительна. Сразу нашел суть дела.
Советник выдал целую тираду, окончательно ошарашив парня, и продолжил:
— К счастью, Ваше Высочество нашла тайный ход, через который мы часто перехватывали припасы наньшаоских войск.
Другой смельчак поднял руку:
— Точно! Я слышал, как наньшаоские солдаты ругали остатки Армии Линсяо, которые грабили их обозы.
Другой подхватил:
— Я знаю, я знаю! У моей тети племянницу в прошлом месяце наньшаоские солдаты забрали, говорили, отправят на фронт в публичный дом. А потом её кто-то спас. Она рассказывала, что это были братья из Армии Линсяо, но тетя не поверила!
— А я слышал, что у ворот соседнего уезда полно трупов на деревьях висело, говорили, это дело рук Армии Линсяо.
После этих слов присутствующие воины Линсяо притихли.
Аура призрачных воинов резко возросла, температура вокруг упала.
В воздухе разлилась незримая скорбь.

Комментарии

Загрузка...