Деревня Шаньцзяо, уезд Тинфэн.
— Лянва-сынок, мы ведь с твоими дядьями и тетушками растили тебя на своих глазах. Одно селение, одна кровь, неужели ты не можешь проявить милосердие и дать нам хоть какой-то шанс на выживание?
— Дядя Чэнь, если я дам шанс вам, кто даст его мне? Уездный начальник отдал строгий приказ: с каждой души — один ши риса и десять ши клубней. Если до полудня не собрать всё сполна, придется платить людьми. Если я не принесу налог, меня самого отправят на фронт в Чжэньчжоу чернорабочим. И это еще в лучшем случае — глядишь, у господ офицеров рука дрогнет, и угожу в штрафной батальон.
Лицо дяди Чэня почернело, в мутных глазах застыл страх.
— У меня всего десять му земли: три заливных да семь горных. На горе рис не растет, только клубни. В год выходит от силы три ши риса да семьдесят ши клубней. В семье шесть душ, с нас требуют шесть ши риса и шестьдесят ши клубней. Да даже если мы отдадим всё до последнего зернышка, чем нам кормиться целый год?
У Лян остался непреклонен, его лицо не дрогнуло.
— Не хватает зерна — отдавайте людей. Один человек идет за три ши риса. Мужчины или женщины — неважно, главное, чтобы не старше сорока. Приносите провиант и людей до полудня. Мы все из одной деревни, не заставляйте меня приходить к вам домой и забирать людей силой, это будет некрасиво.
Старый Чэнь, сгорбившись, поплелся домой. Восемнадцать лет назад он построил этот дом, а теперь тот обветшал и развалился — точно так же, как и вся провинция Цзэчжоу.
— Отец, ну как? Что сказал Лян?
Старый Чэнь пересказал всё жене и детям. В доме воцарилась тяжелая тишина.
— Видно, судьба у нас такая, — глухо произнес он. — Когда-то Его Высочество Ваншу издал указ о переделе полей, по которому наделы давали на каждую душу. У нас тогда был только я один, вот и получил три му заливных земель. Потом взял в жены твою мать, пошли дети, но Его Высочество пал, а Цзэчжоу захватили эти звери...
— Отец, что ты такое говоришь! — жена испуганно бросилась к двери, чтобы плотнее ее закрыть, и зашептала: — Лян ведь в деревне, стены имеют уши! Не болтай лишнего, забыл, что стало с бабушкой Дачжуана?
Десять с лишним лет назад мать Дачжуана обесчестили наньшаоские солдаты, и она бросилась в реку. Отец Дачжуана пытался защитить жену и был забит до смерти, а его тело повесили на софоре у въезда в деревню. Мальчику было всего семь, его вырастила бабушка, перебиваясь с хлеба на воду. Но налоги росли год от года, последние гроши, припрятанные старухой, ушли в казну, и Дачжуана забрали в солдаты. А когда его бабушка прокляла наньшаосцев, У Лян донес на нее властям. Старуху казнили, а ее тело повесили на той же самой софоре. С тех пор У Лян и стал старостой деревни Шаньцзяо.
Лицо старого Чэня стало каменным.
— Я пойду, запишусь в счет налога. Энь-эр, теперь твоя мать, брат и сестры — на тебе.
— Отец...
— Папа...
В доме Чэней раздался плач. Подобные сцены происходили по всему уезду Тинфэн. Казалось, на весь уезд легла огромная гора, от которой не продохнуть. В сторону города тянулись телеги с зерном, а за ними плелись люди — с пустыми, мертвыми глазами. Все они знали, что их ждет: смерть или жизнь, которая хуже смерти.
На восточной стене уезда Тинфэн несколько наньшаоских солдат пировали в караульном помещении.
— Ханьские бабы — народ подлый, пока не ударишь, не поймут, что значит быть покорной. Эта Цзяоцзяо из борделя еще смела мне дерзить? Я влепил ей пару пощечин, и сразу стала как шелковая, услужила по высшему разряду.
— Цзяоцзяо? Новенькая? Что-то не припомню.
— Сегодня днем привезли. Нищета, налог заплатить не смогли, вот и прислали в счет долга.
— Эй, я же совсем забыл, сегодня день сбора! Она одна такая? Еще есть?
— Привезли десятка полтора, к вечеру всех выставят на торги.
— Десяток деревень — и всего полтора десятка баб?
— Самых красивых уездный начальник забрал себе во дворец, уездный офицер тоже выбрал нескольких. Нам досталось лишь то, что осталось.
— Начальник нас жалует! А то, что мы уже попользуем, отправим в бордели на фронт, ха-ха!
— Завтра вечером я тоже пойду.
Когда луна поднялась в зенит, триста призрачных воинов в серых доспехах выстроились в ряд под восточной стеной Тинфэна. Шэн Цинъи, сжимая в левой руке поводья, правой держал копье. Острие указывало на городские ворота.
Триста теней беззвучно двинулись вперед и растворились в проеме ворот.
В караульной башне солдаты разошлись не на шутку.
— Интересно, когда двенадцатой наложнице начальника надоест эта жизнь? Если ее отправят в бордель, я первый в очередь встану.
Бледная, почти прозрачная рука легла ему на плечо, а вторая, ледяная, как кусок льда, зажала рот. Тело, прижавшееся сзади, источало могильный холод. Солдат в ужасе поднял глаза и увидел, что за спиной каждого его товарища стоят такие же воины в серых доспехах. Их лица были размыты, а в глазницах плясали синеватые огни.
— Призраки... это призраки...
Воины действовали слаженно: прижать, свернуть шею, подхватить падающее оружие — всё в одно мгновение. Меньше чем через четверть часа восточные ворота без единого звука сменили хозяев.
Ло Цзяоцзяо лежала на кровати, обнаженная, покрытая синяками, следами от плетей и пощечин.
Скрипнула дверь. Она уже не знала, какой по счету мужчина входит в эту комнату. Сначала она чувствовала ненависть, гнев, сопротивлялась, не хотела мириться, но теперь в душе осталась лишь мертвая пустота. Она ненавидела родителей, брата, невестку, новорожденного племянника, ненавидела наньшаоских солдат, ненавидела этот мир, пожирающий людей. Но ее ненависть была такой слабой — у нее не было сил даже подняться, чтобы покончить с собой.
— Ого, говорили, что это перчинка, а она какая-то дохлая? Ну-ка, ори давай!
Мужчина одной рукой вцепился в горло девушки, а другой принялся бить ее в живот. Ло Цзяоцзяо не могла вздохнуть. Ей было так больно, что она мечтала лишь об одном — чтобы всё это поскорее закончилось.
— А-а!
Теплая кровь брызнула на нее. Мужчина, навалившийся сверху, застыл с выпученными глазами. Шэн Цинъи одним движением копья отшвырнул тело в сторону. Он вложил в рот девушке пилюлю восстановления и оставил рядом пузырек с лекарством.
— Приди в себя, приведи себя в порядок. Не бойся. Когда взойдет солнце, город Тинфэн станет нашим домом. Больше никто не посмеет тебя обидеть.
Город погрузился во тьму. Вспыхивали и тут же гасли огни, сопровождаемые криками. Военный советник, сжимая в руке компас, поглаживал бороду:
— Луна затмилась, звезды пали, стальные доспехи стучатся в ворота!
Шэн Цинъи подал знак к атаке.
— Армия Линсяо, слушай мой приказ! Сегодня ночью в Тинфэне — всех наньшаосцев предать смерти.
Тихое сворачивание шей сменилось яростным кличем. Ночь стала стихией призрачного воинства.
— Вражья кровь омоет доспехи, мертвецы обнажат мечи, сложим из голов пирамиды, пусть шакалы падут перед моим сломанным копьем!
Под звуки скорбной и яростной погребальной песни крики в городе то усиливались, то затихали. Серые доспехи воинов пропитывались кровью, которая тут же впитывалась в металл, а в их пустых глазах всё ярче разгорались призрачные огни.

Комментарии

Загрузка...