Женский голос звучал нежно, а движения были грациозны.
Наньшаоский солдат отбросил кнут и поволок её в красный шатёр.
— Девушка Шуаншуан, ты... ты в порядке?
Шуаншуан, спотыкаясь, вышла из шатра, сжимая в руке половинку лепёшки. Это была «милость», брошенная ей тем самым солдатом.
Она рухнула на землю и принялась яростно вгрызаться в кусок хлеба.
Она должна выжить.
Её жизнь стоила трёх жизней — отца, матери и брата, — она была слишком дорога. Как бы ни было тяжело, как бы ни было больно, она обязана жить.
Ланьнян смотрела на Шуаншуан с распахнутым воротом и растрёпанными волосами, и две слезы беззвучно скатились по её щекам.
— Девушка Шуаншуан, спасибо тебе. И прости, прости, что из-за меня ты пострадала...
Ланьнян дрожащими руками застегнула пуговицы на одежде Шуаншуан. Увидев следы побоев на её теле, она не сдержала тихих рыданий.
— Это должно было случиться рано или поздно, — равнодушно ответила Шуаншуан.
Непонятно, о себе она говорила или о Тунэр.
Ланьнян бессильно опустилась на землю, глядя на тусклые звёзды в небе. Вокруг доносились голоса, полные отчаяния.
— Звери, они просто звери.
— В Шоюэ не вернуться, а оставаться в Цзэчжоу — хуже смерти.
— Неужели это проклятое небо совсем не оставит нам пути к спасению?
— Я не хочу на передовую, не хочу в красный шатёр, я хочу домой, у-у-у...
— Где мой дом? У меня больше нет дома.
Луна сияла, звёзды редели. Полночь была близка.
Шэн Цинъи обошла лагерь с тыла. Около двадцати женщин, прижавшись друг к другу, сидели на пустыре, словно стадо овец.
Шэн Цинъи поджала губы и опустила веки. В следующее мгновение она открыла глаза, и в них застыл холод.
— Цинлинь.
Чёрное сияние пера Паньфэн сгустилось, превращаясь в короткий клинок длиной в фут и три цуня.
Шэн Цинъи ворвалась в лагерь. Несколько прыжков — и наньшаоские охранники, стерегущие провиант, были перерезаны. Она пошла на звуки к красному шатру.
— Кто здесь?
Шэн Цинъи молчала, лишь методично взмахивала клинком. Вынеся женщин наружу, она быстро помогла им одеться.
— Кто ты?
Ланьнян, измученная болью, не могла уснуть. Она смутно почувствовала чьё-то присутствие рядом. Холодная ладонь закрыла ей рот, отчего она вздрогнула.
— Тсс.
Ланьнян широко раскрыла глаза.
— Разбуди остальных, я выведу вас отсюда, — прошептала Шэн Цинъи.
Выведет? Куда? Ланьнян не сразу поняла смысл её слов.
Шуаншуан, которую Шэн Цинъи также разбудила, прикрыв рот рукой, быстро сменила испуг на радость. Она начала тихо будить остальных, зажимая им рты. Шэн Цинъи перерезала верёвки, связывавшие руки женщин.
— Идите за мной.
За пределами временного лагеря обозников Наньшао:
— После того как проберёмся внутрь, главная цель — найти пленных женщин. Нашли — подавайте сигнал. Прорывайтесь в том направлении. Сейчас важнее всего спасение людей, не сметь впадать в боевое безумие и убивать всех подряд.
Около пятидесяти мужчин в обносках, напоминавших военную форму, притаились в кустах. Се Янь чётко расставил приоритеты предстоящего рейда.
— Есть, младший военный советник!
— Вперёд.
Едва Се Янь и его люди пробрались в лагерь и уничтожили отряд врага, как вокруг вспыхнули яркие огни. Бородатый мужчина с усмешкой показал Се Яню оскорбительный жест.
— Се Янь, младший офицер остатков Армии Линсяо? Наконец-то я тебя выследил.
Лицо Се Яня почернело.
— Вэнь Сюйчунь, как ты здесь оказался?
— Ха-ха-ха! Как ты думаешь, почему этот обоз пошёл именно этой дорогой?
Се Янь стиснул зубы.
— Ты расставил мне ловушку.
Вэнь Сюйчунь самодовольно рассмеялся:
— Вы, крысы из сточных канав, так умело прятались все эти годы.
Он указал на тыл лагеря.
— Провиант и оружие — это вы ещё могли стерпеть, но люди? Вы, остатки Армии Линсяо, пятнадцать лет рыскали по земле моего императора Тяньюаня. Пора отправить вас на встречу с вашей Наследной принцессой.
Се Янь подал знак своим людям сомкнуть ряды и, вспомнив что-то, уставился на Вэнь Сюйчуня.
— Это ты? Все наши товарищи, которые уходили и не возвращались — это твоих рук дело?
Вэнь Сюйчунь ликовал, готовый расхохотаться в голос.
— Зачем нужны сложные стратегии, если работают простые? Этот приём с приманкой столько лет раз за разом ловит стаи вонючих крыс. Разве не смешно? Дай подумать, когда это было в прошлый раз? Ах да, полгода назад. Я приказал схватить десяток ханьских ребятишек, чтобы сварить их заживо. И знаешь что? Им не удалось передать весть, не удалось позвать на помощь, и они покорно пришли на верную смерть. Мы выставляем сотню солдат, даём вам капельку надежды, а потом давим. Скажи, разве мой талант не переполняет меня через край? Ха-ха-ха!
Се Янь мысленно считал врагов, и с каждым числом его сердце уходило в пятки. Вчера разведчики доложили об этом обозе. Они вышли за припасами, но тщательно проверили отряд трижды — было не более сотни человек. Хотя их самих было лишь пятьдесят, каждый был опытным бойцом, способным стоить троих. Они были уверены в успехе. Но сейчас вокруг было не меньше трёхсот солдат, и неизвестно, сколько ещё скрывалось в тени. К тому же это была регулярная армия с отличным оружием и доспехами. А у них на пятерых едва набрался бы один полный комплект брони.
Се Янь глубоко вздохнул. Похоже, сегодня им конец.
— Армия Линсяо, в бой!
— В бой!
Пятьдесят человек прокричали это в один голос, их решимость пылала.
Улыбка Вэнь Сюйчуня застыла.
— Убить этих крыс!
Се Янь, не выказывая ни капли страха, хладнокровно командовал:
— Построение Гэнь!
Воины Линсяо быстро переместились, образовав трёхслойный треугольник. Се Янь и двое других встали в вершинах.
— Цель — прорыв! Наружу!
— Есть!
Столкновение было яростным. Раненые или обессилевшие воины внешнего круга уходили внутрь, их место тут же занимали другие. Прошло полчаса, и ряды пришлось сменить уже дважды. Се Янь стоял в самом острие прорыва. Его зрение начало затуманиваться. Вокруг были бесконечные ряды врагов. Он рвался вперёд, но за полчаса они продвинулись меньше чем на тридцать чжанов.
Се Янь боялся. Боялся умереть. Если они падут здесь, в долине останется лишь двадцать молодых мужчин, а остальные — раненые, женщины и дети. С двадцатью людьми совершать налёты будет ещё сложнее. Они едва смогут прокормиться.
Се Янь преисполнился скорби.
— Где кости легли, там и родина наша! Даже смертью своей мы будем стоять на страже границ!
Солдаты поняли его состояние. Удары их клинков стали тяжелее, они запели боевую песнь:
— Жёлтый источник кипит, дух сражений горит! Пока враг не изгнан, назад не вернёмся!
— Назад не вернёмся!
— Не вернёмся...
Се Янь яростно сверкнул глазами в сторону Вэнь Сюйчуня, стоявшего на возвышенности.
— Армия Линсяо, сменить строй! Построение Чжэнь!
Построение Гэнь было оборонительным, Чжэнь — атакующим. Если прорваться не удастся, они заберут с собой как можно больше врагов. Для Армии Линсяо смерть в бою — честь.
В миле от обоза, под огромным деревом, Шэн Цинъи сняла с ветки Фу Цайвэй, которую ранее забросила туда на высоту двадцати чжанов.
— Цайвэй, жди здесь вместе с остальными. Пока я не вернусь, никуда не уходи, поняла?
Затем она обратилась к Ланьнян и Шуаншуан:
— Когда вернусь, я устрою вас. Не вздумайте самовольничать.
Женщины, охваченные радостью спасения, дружно закивали.
Шэн Цинъи была уже на полпути обратно, когда услышала звон оружия и боевую песнь, доносившуюся с ветром.
— Неправильно, — она резко остановилась. — Песнь погребения армии? Армия Линсяо!
В ночном небе прогремел гром.
— Армия Линсяо, слушать приказ! Построение Кунь!
Холодный женский голос, казалось, донёсся с самих небес.
Се Янь вздрогнул. Построение Кунь они называли черепашьим. Нужно было сжаться, лечь на землю и свернуться в подобие панциря. Этот строй использовали редко — не для защиты или атаки.
Руки Се Яня сработали быстрее мозга: он перестал атаковать, отбил удар клинком и левой рукой начал сбрасывать пластины доспеха с груди. Остальные, действуя на мышечной памяти, срывали пластины с груди, спины, плеч, бёдер. Пластины сомкнулись, образуя плотную «крышку котла». Пятьдесят человек сжались под ней в один комок.
Эта странная сцена озадачила наньшаоцев. Вэнь Сюйчунь сначала не понял, а потом расхохотался:
— Думаете, спрятавшись под панцирем черепахи, вы выживете? Оружие побросали? Смешно! Как можно быть такими наивными? Не бойтесь, я окажу вам такую же честь: развешу ваши трупы на деревьях, чтобы все ханьские рабы видели, какая участь ждёт тех, кто идёт против Наньшао!
Се Янь, сжавшись, не двигался. Черепашье построение имело лишь одну цель — предотвратить случайные ранения своих, когда кто-то из товарищей впадает в боевое безумие. Тех, кто мог заставить Армию Линсяо использовать этот строй, можно было пересчитать по пальцам. Кто это? Кто?! Неужели он бредит? Те полководцы, что могли отдать такой приказ, давно погибли. Неужели это пришли на помощь те, кто остался в Гуйсюе?
Но... с неба снова донёсся раскат грома.
Бум!
Фиолетовая молния ударила прямо в шатёр за спиной Вэнь Сюйчуня. Вещи разлетелись, искры брызнули во все стороны. Вэнь Сюйчунь и его люди невольно подняли головы. Чёрная тень возникла в воздухе и стремительно рухнула вниз.
— Кто посмел?! — рявкнул Вэнь Сюйчунь, но не успел закончить.
Тень приземлилась, словно тяжёлый котёл. Солдат, на которого она наступила, тут же испустил дух с раздавленными внутренностями.
Шэн Цинъи не удостоила Вэнь Сюйчуня ответом. Она пронеслась мимо, подобно призраку. Взмах алебарды — и головы наньшаоцев полетели прочь, кровь брызнула на три чи вокруг.
Вэнь Сюйчунь не испугался.
— Один человек осмелился ворваться в мой лагерь? Не знаешь страха? Убить её!
Солдаты окружили её, скалясь и занося клинки. Шэн Цинъи не уклонялась. Она крутанула алебарду, и тень от неё, подобно чёрному дракону, разметала вражеские клинки. Одним шагом она ворвалась в строй и приземлилась рядом с «крышкой котла».
Пх! Пх! Пх!
Острие алебарды, словно ядовитая змея, пронзило груди троих солдат. Тела отлетели, сбивая с ног остальных. Наньшаоские воины в ужасе отступили, не решаясь подойти. Но Шэн Цинъи уже снова крутанулась, и кровавая дуга лезвия унесла пять голов.
— В строй! Построиться! — взревел Вэнь Сюйчунь.
Он недооценил эту женщину. Её владение алебардой было безупречным, будто она не выходила с поля боя всю жизнь. Щитоносцы двинулись вперёд, выставляя копья.
Шэн Цинъи усмехнулась. Алебарда прочертила по земле, перерубая ноги щитоносцам.
— Если я могу рубить ноги лошадям, то неужели ваши лодыжки крепче?
Она рванулась вперёд, убивая с каждым шагом. Везде, где она проходила, оставались лишь обрубки конечностей. С того момента, как прогремел гром и появилась Шэн Цинъи, прошло меньше четверти часа, но сотня солдат Наньшао уже лежала на земле. Она не собиралась останавливаться и продолжала свою жатву.
Вэнь Сюйчуню на мгновение показалось, что за спиной этой женщины в чёрном стоят бесчисленные призраки Армии Линсяо, яростно рычащие на врага.

Комментарии

Загрузка...