С того момента, как его оглушили, прошло уже несколько часов.
Чжао Хуань был ранен, к тому же ничего не ел, а вдобавок ко всему – целый час психологического давления со стороны Линь Цина, так что этот парень давным-давно был на пределе.
Умом он не блистал, но и глупцом не был, а потому прекрасно понимал, что именно хочет услышать Линь Е.
Сразу же, даже не дожидаясь вопросов Линь Е, он выложил всё, что произошло сегодня, словно горох из прорванного мешка.
─ Е-гэ, клянусь, я вовсе не хотел тебе навредить! Просто кто-то нашел меня и сказал, что не хочет допустить свадьбы между тобой и принцессой Минхуа, поэтому попросил меня помочь и вставить палки в колеса.
─ Тогда я подумал: принцесса Минхуа – особа столь высокого происхождения, к тому же первая красавица столицы. А твоя репутация в Северных рубежах, Е-гэ, была, мягко говоря...
─ Вот я и согласился.
Сказав это, толстяк Чжао почувствовал неловкость и украдкой покосился на Линь Е.
Он увидел, что лицо Линь Е оставалось совершенно беспристрастным: тот закусывал мясо глотком вина и даже не удостоил его мимолетным взглядом.
Линь Цин же и вовсе выглядел так, будто его это совершенно не касается.
Однако одно лишь их присутствие давило на Чжао Хуаня тяжелейшим грузом.
Видя, что оба они уплетают еду с невероятной скоростью и при этом не дают ему ни малейшего ответа, Чжао Хуань занервничал, и его речь стала еще быстрее.
Изначально он еще надеялся дождаться, пока Линь Е спросит, кто этот человек, чтобы потянуть время и выторговать себе условия.
Но теперь он уже не смел и выложил всё как на духу: ─ Ладно... Тот, кто искал меня, предъявил биржу Восточного дворца. И еще он пообещал, что после завершения дела выхлопочет мне место соученика наследного принца...
Восточный дворец!
Наконец рука Линь Е, подносившая еду, резко замерла. Он поднял голову и встретился взглядом с Линь Цином.
Как и у него самого, лицо Линь Цина в тот момент, когда он услышал эти два слова, мгновенно заволокло бурей.
Линь Е хотел было что-то сказать, но Линь Цин покачал головой, и он сразу всё понял.
Он отложил палочки, встал, вытащил кинжал и присел на корточки рядом с Чжао Хуанем, похлопывая его по лицу холодным и жирным лезвием.
─ Значит, это люди из Восточного дворца велели тебе подставить меня, а потом избавиться от меня как от свидетеля?
Жир на лице толстяка Чжао затрясся крупной дрожью, губы побледнели, но он принялся наотрез отрицать: ─ Избавиться от свидетеля? Ничего подобного!
─ Тот человек говорил лишь, что стоит тебе опозориться перед принцессой Минхуа, как государь ни за что не дарует вам двоим брак, и тебе останется лишь катиться обратно на Северные рубежи.
─ Но... но я никогда не помышлял о том, чтобы тебя убить!
─ Всё еще притворяешься? ─ Линь Е помрачнел и указал на собственную голову. ─ А рана у меня на голове – разве не твоих рук дело?
Чжао Хуань растерялся еще больше: ─ У тебя на голове? Разве ее не телохранители принцессы Минхуа нанесли?
В этот момент Чжао Хуань был уже близок к полному нервному срыву: его тело сильно трясло, а штаны в очередной раз взмокли неизвестно от чего.
Он определенно не притворялся.
Линь Е нахмурился, не спеша делать окончательных выводов, и поднял взгляд на Линь Цина.
Тот держал чашу с вином и снова покачал головой.
Линь Е понял его без слов, больше ничего не сказал, а лишь похлопал Чжао Хуаня по щеке и произнес: ─ Раз так, то завтра на утреннем докладе ты ведь знаешь, что говорить, а что нет?
─ Знаю, знаю! ─ Чжао Хуань сразу всё сообразил и закивал: ─ Е-гэ, молодой господин Линь! Будьте спокойны, завтра перед лицом государя я во всемх подробностях чистосердечно во всем признаюсь!
Хотя после признания его наверняка ждали суровые наказания, это всё же лучше, чем лишиться жизни!
Линь Е холодно усмехнулся и кивнул: ─ Ладно, тогда поверю тебе на один раз...
Не успело замереть эхо его слов, как он, воспользовавшись тем, что Чжао Хуань потерял бдительность, внезапно зажал ему рот и протолкнул внутрь какое-то средство.
Чжао Хуань не успел опомниться, как Линь Е толкнул его в горло, заставив рефлексивно сглотнуть.
В тот же миг во рту распространилась горечь, от которой его чуть не вывернуло наизнанку.
Линь Е поднялся на ноги и с бесстрастным видом глянул на него сверху вниз: ─ То, что я тебе только что дал – яд особой выделки с наших Северных рубежей. Если в течение двадцати четырех часов принять противоядие, всё будет в полном порядке.
─ Стоит тебе завтра честно во всем признаться, и противоядие будет у тебя.
─ А если нет... последствия сам знаешь!
Тут психологическая защита Чжао Хуаня рухнула окончательно, и он снова лишился чувств, рухнув на пол.
Линь Цин лишь теперь поднялся с места и позвал личного стражника.
─ Переведите его в другую комнату, кормите как положено, пусть лекарь срастит ему кости, чтобы завтра он всё-таки смог кое-как пройтись на своих двоих.
─ Да, и смените ему штаны.
С этими словами он вместе с Линь Е бок о бок вышел из караулки.
Едва оказавшись на улице, Линь Цин не выдержал и спросил: ─ Е-эр, с каких это пор у нас на Северных рубежах появился яд такого рода, о котором ты говорил?
Ядов на Северных рубежах хватало, но все они шли в ход против вражеской армии и обычно убивали наповал от малейшей капли крови.
Линь Е улыбнулся и протянул руку, на ладони которой оставалась щепотка лекарственного порошка.
─ По дороге сюда попутно захватил немного коптиса...
Выйдя из караулки, отец и сын сразу направились в кабинет, оставив верных воинов Линь Цина охранять подступы снаружи.
Едва войдя, Линь Цин сразу перешел к делу: ─ Е-эр, что ты об этом думаешь?
Линь Е покачал головой, в его мыслях тоже царил полный туман: ─ То, что говорит этот толстый глупец, судя по всему, правда. Но ведь наследному принцу, насколько я помню, всего двенадцать лет, он еще не участвует в государственных делах. Если за этим стоит Восточный дворец... чего же он добивается?
Линь Цин подсказал ему возможную догадку: ─ Я слышал, что у наследного принца и принцессы Минхуа очень близкие отношения.
Линь Е почувствовал некоторую растерянность: ─ Значит, просто не хотят, чтобы я женился на принцессе. Но даже не говоря о том, что о самом даровании брака еще толком ничего не решено, даже если бы это было правдой, моя репутация вроде бы не настолько скверна, чтобы меня непременно требовалось убить.
Сказав это, он сделал паузу: ─ Неужели она настолько плоха?
Тут даже Линь Цин отвел в сторону глаза и крайне неуклюже сменил тему: ─ Кх-кх, юношеская несдержанность, просто юношеская несдержанность...
Линь Е лишь тяжело вздохнул и мысленно выругался: «Ох, прежний хозяин этого тела, какую же ты кашу заварил!»
В этот самый момент из-за дворовых ворот внезапно донеслись торопливые шаги, а следом раздался стук.
─ Генерал, у меня срочное донесение!
Один из личных стражников Линь Цина, запыхавшийся с дороги, передал секретное послание и молча удалился.
Линь Е бросил взгляд на конверт: он был запечатан красным воском, а бумага внутри оказалась особой выделки – на ней не было ни единой буквы.
Лишь после того, как ее поднесли к огню и прогрели, проступили письмена.
Увидев содержание, Линь Цин тут же пришел в ярость: ─ Ха, эти старые хрычи из Палаты цензоров действуют и впрямь шустро.
─ Не прошло и суток, как они накатали уже три доклада, обвиняя меня в том, что я держу слишком много войск и плохо воспитываю сына, попутно потакая своему прямому наследнику в оскорблении императорской семьи и похищении приближенных ко двору особ.
Линь Е улыбнулся и не стал спрашивать, откуда взялось это письмо.
Он лишь мысленно усмехнулся: похоже, его новоявленный батюшка вовсе не был бездумным рубакой, умеющим лишь махать мечом.
Не прошло и получаса после того, как цензоры подали свои доклады, как весть уже вылетела из дворца.
─ Без чьего-либо покровительства Палата цензоров не стала бы действовать столь дерзко, скорее всего, тут замешано поместье вана Цинь, ─ Линь Е сохранял полное спокойствие. ─ Что ж, отца можно понять: в конце концов, он защищает дочь.
При этих словах гнев Линь Цина заметно утих, и возразить ему было нечего.
На его месте он отреагировал бы куда яростнее.
─ Была не была.
В конце концов последнее слово осталось за Линь Цином: он смял бумагу в комок и бросил в огонь, а затем решительно взмахнул рукой: ─ Нападение отразим мечом, воду остановим дамбой! Завтра утром я лично пойду с тобой во дворец, и если рухнет небо – твой отец примет удар на себя!
─ Ух ты ж мать твою! Я-то думал, раз на северных рубежах суровая глушь, а наш рот веками проливал кровь на поле боя, мы переберемся в столицу за новой долей и станем чиновниками высокого ранга.
─ Кто бы мог подумать... знал бы прикуп – ни за что бы не вернулся!
Видя это, Линь Е почувствовал себя гораздо спокойнее, с улыбкой поддержал отца и еще немного утешил его.
После этого он решил удалиться в свои покои и отдохнуть: в конце концов, завтра предстояло выдержать тяжелое испытание.
Стоило ему выйти во двор, как перед ним предстала бледная луна.
Клочок темной тучи медленно подбирался к ней, словно собираясь поглотить серп луны и погрузить всё во тьму.
Линь Е прищурился, глядя на это лунное сияние, и в его глазах блеснул холодный свет...
...
В то же самое время быстрый конь влетел через ворота императорской столицы.
Миновав дворцовую дорогу, немолодой мужчина лет сорока ловко соскочил с седла.
Евнух, который уже давно ожидал его прибытия, быстрым шагом подошел и почтительно принял поводья.
Мужчина был облачен в фиолетовые одежды с вышитыми золотыми питонами, и от него исходила необыкновенная осанка.
У него было волевое лицо с широкими скулами, и хотя он уже вступил в средний возраст, соболиные брови и яркие глаза придавали его облику врожденную утонченность.
Впрочем, с тех пор как он спешился, меж его бровей залегла глубокая складка, выдававшая затаенную ярость.
Главный евнух поспешил навстречу и угодливо опустился на колени: ─ Валовая светлость ван Цинь!
В лунном свете вид княги Циня Сяо Чэнчжана казался величественным; он бросил лишь мимолетный взгляд на евнуха: ─ Старший евнух Гао, оставь эти церемонии в столь поздний час, подымайся.
─ Император уже отошел ко сну?
─ Еще нет!
Этот евнух Гао поднялся на ноги, но все равно продолжал держаться согнувшись; его безбородое лицо озаряла угодливая улыбка: ─ Император находится в императорском кабинете и уже заранее знал, что вы прибудете, поэтому специально велел вашему слуге ожидать вас здесь.
─ Ваша светлость ван Цинь, прошу за мной.

Комментарии

Загрузка...