Я впервые увидел эту женщину, когда на следующий день после нашей встречи скончался мой учитель.
Во второй раз мы встретились, когда я и Линь Юйтун едва не стали добычей рыбы-монстра у отмели Падающих птиц.
Она была одета в тот же алый шелковый наряд, и даже жест, которым она манила к себе, был в точности таким же.
Я сглотнул слюну, ладони вспотели, и интуиция подсказывала: появление этой женщины не сулит ничего хорошего.
Я уже собирался сделать вид, что не заметил её, и уйти, как вдруг вспомнил слова учителя.
Перед отъездом он велел мне плыть на его лодке прочь из деревни и, если увижу кого-то машущего рукой, обязательно взять этого человека на борт.
Я прикинул в уме: что суждено, того не миновать. За эти несколько дней я успел повидать многое: от леденящего душу плача призраков до жутких трупов-марионеток и даже столкнулся с силами преисподней, так что смелости во мне прибавилось.
Возможно, всё началось именно с этой женщины в красном. Из-за её появления исчезла деревня, пропали родители, ушли из жизни учитель и старый староста.
В душе вскипела ярость, смешанная с решимостью. Я сжал зубы, развернул лодку и направил её прямо к женщине.
Лодка поравнялась с ней. Она слегка приподняла масляный зонтик своей рукой, белой, словно баранье сало, и передо мной предстало её лицо — пронзительно прекрасное и бесконечно одинокое.
Она была так красива, что я не находил слов, чтобы описать это совершенство. Каждое её движение завораживало и лишало воли.
— Спасибо, — тихо произнесла она, сложила зонтик и ступила на мою лодку.
Я опешил. Она взошла на борт так уверенно, словно я прибыл специально за ней и это было в порядке вещей.
Я взял себя в руки, стараясь не поддаваться её чарам, и спросил:
— Кто ты, человек или призрак? И имеют ли твои действия отношение ко всему, что случилось в деревне?
— Человек? Призрак? — она тихо рассмеялась. — Неважно. Я всего лишь твоя пассажирка. Вокруг бушует потоп, и куда бы ни направилась твоя лодка, я последую за тобой.
Её слова казались бессвязными, я решительно не понимал, о чем она.
— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился я.
Её глаза блеснули, в них, как в водной глади, пошла рябь, и мне показалось, что моя душа отозвалась на это движение.
— Ты выглядишь сердитым, — мягко проговорила она. — Но гнев твой вызван не моим появлением, а болью в твоем сердце.
Боль в сердце?
Я прижал руку к груди. Учитель, староста, родители, Сяо Хэ, Линь Юйтун — их образы один за другим пронеслись в памяти.
Я чувствовал себя таким никчемным: учитель и староста погибли у меня на глазах, а я мог лишь бежать. Родители пропали без вести, и до сих пор нет никаких зацепок — какой я сын? А Сяо Хэ... как же глупо я был обманут, даже не подозревая, что меня водят за нос. И Линь Юйтун... При мысли о ней сердце пронзила острая, невыносимая боль, словно из души вырвали кусок.
Женщина в красном отложила зонт и, одарив меня нежной улыбкой, плавно приблизилась, словно привидение. Тонкий аромат её духов, подобно приливу, нахлынул на меня, проникая в каждую клеточку тела.
Я почувствовал, как кости стали мягкими, как воск.
Она нежно обняла меня, и её тело, гибкое и гладкое, как шелк, окутало меня целиком.
— Я чувствую твою боль, — прошептала она. — Я могу помочь тебе. Позволишь?
Её голос обладал магической силой. Я не мог сопротивляться и, словно в забытьи, ответил:
— Да... пожалуйста, избавь меня от этих страданий.
Она тихо засмеялась:
— Какой послушный мальчик. Сейчас я помогу.
С этими словами она взяла мое лицо в свои ладони, и я увидел, как её манящие алые губы приближаются к моим.
Вдруг глаза мои широко распахнулись, наливаясь кровью. Дыхание перехватило, я почувствовал, как из меня вытягивают саму жизнь.
Я увидел, как мой призрачный двойник медленно отделяется от моего тела.
Беда! Она поглощает мою душу, всё это время она морочила мне голову!
В этот миг женщина в красном отшвырнула меня, глядя на меня со смесью недоумения и ярости.
— Почему у тебя нет души? Как ты можешь жить, имея плоть и кровь, если у тебя нет души? Это невозможно!
Её глаза пылали гневом. Вода вокруг лодки взревела, поднимая огромные волны, и суденышко затряслось, готовое перевернуться.
Я с трудом удержал равновесие. Опрометчиво, чуть не погиб! Но что она имела в виду, говоря, что у меня нет души? Разве бездушный человек не считается мертвым?
— Не верю! Не верю! — она не желала сдаваться и, подобно призраку, метнулась ко мне.
Взмахнув рукой, она вызвала порыв ветра, и я почувствовал, как невидимая рука вонзилась в меня, пытаясь вырвать что-то изнутри.
Тело онемело, я видел, как мой призрачный двойник почти покинул меня. Но тут спину пронзил ледяной холод.
Две полоски призрачного света вырвались из моей спины, словно цепи из преисподней, и крепко обвили женщину в красном.
— Это... как? Откуда у тебя клыки призрачного предка? — воскликнула она, бледнея.
Цепи с силой потянули её на меня.
— Нет! Я не хочу снова в заточение! Не хочу в эту вечную тьму! Нет!
Но стоило ей договорить, как она влетела прямо в моё тело, и всё вокруг исчезло.
Вскоре я ощутил тяжесть, словно на плечи взвалили гору, дышать стало трудно.
Я был в ужасе: я поглотил эту женщину!
Внутри меня, словно в деревянном ящике, раздавался гулкий стук.
— Паршивец, выпусти меня, иначе я сотру тебя в порошок! — донесся изнутри гневный голос.
Я выпрямился и с трудом сделал несколько шагов.
— Истинная правда: чем красивее женщина, тем она ядовитее, — хмыкнул я. — Хорошо, что учитель вживил мне эти клыки, иначе быть бы мне мертвым.
— Кто твой учитель? Как он сделал тебя таким? Отвечай! — не унималась она.
— С чего бы мне отвечать существу, которое хотело меня убить? — отрезал я.
Она замолчала, а через мгновение вдруг рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Ты тоже несчастный, изгой этого мира. Мы с тобой одного поля ягоды, к чему нам враждовать? Выпусти меня, без меня тебе не выжить!
— Ошибаешься, — усмехнулся я. — К тому же, теперь ты заперта внутри. Ну же, говори правду: причастна ли ты к тому, что стало с моей деревней?
— Я не шучу, — её голос стал серьезным. — Здесь смертельно опасно, без меня тебе не выбраться.
Я огляделся: вокруг бушевали потоки воды, горы рушились, а густой туман скрыл все ориентиры.
— Давай заключим сделку: я выведу тебя, а ты выпустишь меня, — предложила она, чувствуя мою нерешительность.
Я покачал головой. Кто знает, лжет она или нет? Да и как её выпустить, я понятия не имел.
Не обращая внимания на её ворчание, я повел лодку по течению, полагаясь на шестое чувство. Впереди, в белой мгле, показалось темное пятно — похоже, человек.
Я подплыл ближе и увидел нашего деревенского дурачка, который сидел на бревне и заливисто смеялся, даже не понимая, что вокруг бушует катастрофа.
Я притормозил:
— Эй, дурачок, хватит играть, прыгай на лодку, у меня есть еда!
Я хотел его спасти — во-первых, он был из нашей деревни, а во-вторых, меня всегда терзали смутные сомнения: его безумие казалось мне наигранным.
Дурачок поднял голову, пуская слюни, и продолжал глупо хихикать.
Вдруг изнутри раздался крик женщины:
— Беги, мальчишка! Это не человек!
Я остолбенел. Не человек?
Я присмотрелся к нему, и тут улыбка дурачка медленно застыла, превратившись в нечто до жути пугающее.
Рев!
Из воды вырвался чудовищный вопль. Поверхность реки пришла в движение, мою лодку затрясло, как щепку.
Вода закружилась в гигантскую воронку, открывая в центре реки бездонную пучину.
Рев!
От этого звука у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Я заглянул в воронку и чуть не наложил в штаны: это был не водоворот, а огромный трупный монстр-рыба. Он раскрыл пасть размером с баскетбольную площадку, и каждый его зуб был толщиной с каменную колонну.
Лодка вертикально рухнула вниз. У меня не было ни единого шанса — я провалился прямо в пасть этого чудовища.

Комментарии

Загрузка...