Я последовал за сельчанами, трусцой добежав до храма Речного бога.
Храм стоял высоко, приютившись у самого подножия задней горы. Добраться до него было непросто: приходилось карабкаться по каменным ступеням. Само святилище выглядело крайне убого — крошечный одноэтажный домик, внутри которого стояла каменная статуя Речного бога, напоминавшая старого ученого. Зато перед храмом раскинулась обширная площадка, вымощенная синим камнем. Каждый год во время храмовых праздников здесь накрывали столы для всей деревни.
Но сегодня сельчане вырыли на этой площадке большой квадратный ров. Из него вырывались языки пламени, а жар был таким невыносимым, что мое лицо мгновенно вспыхнуло, словно от ожога.
Я огляделся, но не увидел ни Сяо Хэ, ни Линь Юйтун. Вокруг суетились только жители деревни, один за другим подбрасывая в огонь охапки дров. Спустя полчаса ров заполнился ярко-красными углями. При такой температуре даже кусок железа мгновенно превратился бы в расплав.
Вдруг кто-то крикнул:
— Идут! Чиновники привели его!
Я посмотрел в ту сторону, куда устремились взгляды людей. Четверо дюжих молодцов несли что-то, завернутое в кокон, — человека, связанного так туго, что он напоминал рисовый колобок. Впереди шел Сяо Хэ. Пленник был плотно обмотан тканью с желтыми магическими печатями, так что лица было не разглядеть.
— Сяо Хэ! — крикнул я, но он лишь мельком взглянул в мою сторону и тут же отвернулся.
Сяо Хэ подошел к связанному и резким движением вытянул наружу его руку. Точнее, то, что должно было быть рукой, — это был огромный черный куриный коготь. Толпа ахнула и в ужасе отпрянула, освобождая пространство. Люди начали перешептываться:
— О боже, что это за монстр? Неужели зомби?
— Точно! Гляньте на эти когти. Все наши куры и утки, что пропадали последние дни, точно его рук дело.
— Бедный старый староста, такой человек погиб от лап этого чудовища! Скорее сожгите его!
Упоминание старосты всколыхнуло ярость толпы, и люди в один голос закричали:
— Сжечь его! Сжечь!
Сяо Хэ поднял руки, призывая к тишине, и громко произнес:
— Я понимаю ваш гнев. Мы тоже долгое время позволяли этому зверю водить нас за нос, не раз оказываясь на пороге смерти. Но небеса милостивы, и убийца наконец пойман.
Сяо Хэ говорил с таким праведным негодованием, что я пришел в полное замешательство. О ком он? Неужели о Ван Жэньюне?
Сяо Хэ продолжил:
— Хуан Жэньгуй совершил чудовищные преступления. После смерти он стал трупной марионеткой, убил старосту и всю семью Ши Ганьшэна. Его деяния невыносимы. Сегодня я предам его огню, чтобы успокоить души невинно убиенных.
— Верно! — залп аплодисментов прогремел над площадкой.
Хуан Жэньгуй? Это же имя моего учителя! Сяо Хэ утверждает, что учитель убил мою семью, но ведь я жив и здоров. Здесь какая-то ошибка!
Нет, я должен спасти учителя. Я прорвался сквозь толпу и бросился к Сяо Хэ:
— Сяо Хэ, ты ошибся! Мой учитель не убивал старосту!
Все вокруг уставились на меня с изумлением. Я слышал, как они шептались: Кто это такой? Почему он называет этого монстра учителем?
Сяо Хэ нахмурился, похлопал меня по плечу и усмехнулся:
— Брат, ты о чем? Хуан Жэньгуй — твой учитель?
Я оттолкнул его:
— Сяо Хэ, ты спятил? Это же я, Ши Ганьшэн! Кстати, где Линь Юйтун? Я ее не вижу. Мне нужно ей кое-что сказать: убийца — Ван Жэньюн!
Как только я это произнес, толпа снова попятилась. В глазах людей читались смятение и страх.
— Господи помилуй, я не ослышался? Он сказал, что он — тот самый погибший паренек из семьи Ши?
— Да, я тоже слышал. Неужели это возвращение души, о котором говорили старики?
Слушая их, я окончательно запутался. Что происходит? Неужели за одну ночь все забыли, кто я такой? Я в отчаянии хлопнул в ладоши, собираясь крикнуть, что я и есть настоящий Ши Ганьшэн, но вдруг почувствовал, что язык онемел, и не смог вымолвить ни слова.
Я вздрогнул и поднял глаза. Сяо Хэ смотрел на меня с пугающей ухмылкой. Его рука медленно соскользнула с моего плеча, и я увидел, что к моей одежде приклеена маленькая белая бумажная фигурка.
— Хе-хе-хе, паршивец, значит, ты не сдох. Я искал тебя три дня и три ночи. А ты, оказывается, сменил шкуру, я тебя едва признал, — прошептал он.
Я замер. Значит, я проспал в пещере три дня, и мое лицо изменилось?
— Не ожидал, что ты даже о Ван Жэньюне знаешь. Тогда я тем более не могу оставить тебя в живых, — прошептал Сяо Хэ мне на ухо.
Это прозвучало как удар грома. Сяо Хэ знал о Ван Жэньюне с самого начала. Неужели они с Линь Юйтун все это время водили меня за нос? Мой мозг готов был взорваться. Нет, это невозможно. Даже если Сяо Хэ хочет меня убить, я не верю, что на это способна Линь Юйтун. Она столько раз меня спасала! В тот день на отмели она даже умоляла бросить ее в воду, чтобы спасти мне жизнь.
Сяо Хэ сделал странный жест правой рукой, и мое тело внезапно перестало мне подчиняться. Я раскинул руки и, подобно леопарду, бросился к связанному учителю.
Сяо Хэ закричал:
— Берегитесь! Он не Ши Ганьшэн, тот давно мертв! Это марионетка, созданная Хуан Жэньгуем! Он хочет спасти тело своего хозяина! Остановите его, бросьте Хуан Жэньгуя в огонь!
Толпа послушалась мгновенно. Ближайший мужик ударил меня коромыслом, отшвырнув назад, а двое других с силой толкнули учителя в огненную яму.
— Учитель! — закричал я, глядя, как огонь пожирает его.
— Раз ты так привязан к своему учителю, отправляйся следом и составь ему компанию, — раздался за спиной холодный голос Сяо Хэ.
Я понял, что дело плохо, но в тот же миг Сяо Хэ пнул меня, и я полетел прямо в пламя. Ревущий огонь, словно коса смерти, впился мне в горло. Я чувствовал, как каждая клетка моего тела истошно кричит от боли.
— Сжечь его! Сжечь! — продолжали вопить сельчане, изливая свою ярость.
БАХ! Внезапно раздался удар грома.
Ясное небо мгновенно почернело, тяжелые тучи, словно табун разъяренных коней, затянули горизонт. Следом сверкнула ослепительная молния, полоснув по небу и ударив прямо в крышу храма Речного бога. Раздался оглушительный взрыв.
— А-а-а! Бежим! — раздались крики и стоны. В толпе началась паника, топот ног зазвучал со всех сторон.
Вдруг я почувствовал, что снова могу двигаться. Я с трудом выбрался из огня, лихорадочно ища тело учителя, и вытащил его из груды углей. Храм был пуст, повсюду царил хаос: обрушившиеся стены, битая черепица, даже статуя Речного бога разлетелась на куски.
— Кхе-кхе... Учитель, — я взвалил тело на плечи и выбрался из рва.
Он был обуглен до неузнаваемости, от ног поднимался сизый дым, виднелись белые кости, и слышалось шипение вытапливаемого жира. Слезы покатились из моих глаз. Я разорвал желтую ткань, и меня охватил ужас: внутри был вовсе не мой учитель, а старый староста.
Я горько усмехнулся. Какой же я глупец! Сяо Хэ намеренно подсунул это тело, чтобы обмануть меня, а я даже не подумал усомниться. Я со всей силы ударил себя по лицу. Учитель был прав: я слишком наивен и доверчив.
Снова прогремел гром, и с неба хлынул ливень. Я нашел разбитую чашку, набрал дождевой воды и посмотрел в отражение. Мое лицо действительно сильно изменилось — неудивительно, что никто из сельчан меня не узнал.
Но больше всего меня поразило то, что, хотя в огне я чувствовал невыносимый жар, под струями дождя на моей коже не осталось даже ожогов — только легкое покраснение. Я вдруг рассмеялся, сам не зная чему. Наверное, я больше не человек, иначе превратился бы в пепел. Наверняка это тоже дело рук учителя.
Дождь лил как из ведра. Я выкопал яму и похоронил старосту, отвесив ему несколько земных поклонов.
ГРОХОТ!
Неподалеку раздался гул. Я обернулся: река Чандань, словно разъяренный зверь, вышла из берегов. Волны одна за другой рушили плотину, заливая поля и леса.
Беда! Деревня обречена. Что же будет с людьми? Я помчался обратно, но в пустой деревне стояла лишь мутная вода, доходившая мне до колен. Ни души. Куда все делись? Я обыскал каждый дом, но казалось, что в этом огромном селении остался я один.
Вода прибывала. Я понимал, что нужно уходить. Оглядевшись в поисках плота или лодки, я вдруг увидел знакомую рыбацкую лодку, которая медленно дрейфовала к деревне, словно живая, и остановилась в двух метрах от меня.
Я вздрогнул. Вспомнил слова учителя: он велел мне уезжать на его лодке. Меня охватило глубокое чувство: неужели мой учитель был обычным рыбаком, если все предусмотрел и подготовил?
Не раздумывая, я прыгнул в лодку. В баке оставалось немного топлива, двигатель завелся почти сразу. Я схватился за руль и направил судно прочь из деревни.
Я плыл вперед, и когда проплывал мимо поворота Гуайцзы, заметил на выступающем камне красный силуэт, который махал мне рукой. Я присмотрелся: женщина в красном, с масляным бумажным зонтиком, одетая в струящиеся шелка, отчаянно звала меня.
По спине пробежал холодный пот. Я снова увидел эту женщину в красном.

Комментарии

Загрузка...