Я хотел было расспросить Линь Юйтун об этих странных каменных столбах, но, увидев, как она застыла, глядя на них, не решился прервать её раздумья и продолжил наблюдать за окружением.
Примерно каждую минуту пути я замечал очередной такой столб. Когда я насчитал седьмой, рыболовецкое судно внезапно остановилось.
Как только лодка замерла, я услышал череду шагов: топ-топ-топ — словно кто-то спешно куда-то направлялся. Вскоре я почувствовал, как судно заметно поднялось над водой, и тут же представил себе картину: невидимая мне толпа покинула борт. Я вытер пот со лба, вспоминая слова Линь Юйтун о том, что нужно обмануть призрака. Оказалось, что обмануть нужно было не одного, а целую лодку призраков!
Сердце моё ушло в пятки. Следом послышался мощный плеск, и, оглядевшись, я увидел, что река буквально закипела — со дна поднимались клубы ила и песка.
Рёв!
Звук, подобный взрыву бомбы, разнёсся над водой. В тот же миг из глубины выпрыгнуло огромное чудовище — трупная рыба, сжимавшая в пасти массивную чёрную цепь. Толщина звеньев была не меньше моего бедра, а сама рыба, скаля острые клыки, принялась рвать железо. От каждого укуса раздавался леденящий душу лязг металла о металл, от которого у меня внутри всё дрожало.
Рёв!
Раздались новые крики, поверхность реки взорвалась фонтанами брызг, и из-под каменных столбов выскочили другие такие же рыбы, впиваясь зубами в цепи. От увиденного сердце чуть не выпрыгнуло из груди. В то же время вокруг послышались жалобные завывания: хотя я не видел призраков, по всплескам воды было ясно, что они спустились в реку, чтобы помочь рыбам тянуть эти чудовищные цепи.
— Ганьшэн! Ганьшэн! — Линь Юйтун окликнула меня сзади. Похоже, она пришла в себя.
Я указал на бурлящую воду, не зная, с чего начать, и лишь пробормотал:
— Юйтун, что они делают?
На лице Линь Юйтун больше не было той уверенности, лишь досада и сожаление. Почуяв неладное, я хотел спросить, что случилось, но она опередила меня:
— Я проявила неосторожность. Не ожидала, что здесь установлена ловушка Семь лотосов, подавляющая нечисть. Мне с этим не справиться, нужно уходить!
Видя её испуг, я не стал расспрашивать и на цыпочках последовал за ней к корме. Обычно на таких лодках держат небольшую шлюпку для побега, рассчитанную на одного-двух человек. Мы прыгнули в неё, и я уже потянулся за веслом, но Линь Юйтун остановила меня жестом, показывая, что нужно позволить течению самому вынести нас из Заводи упавших птиц.
Это было мучительное ожидание. Сзади доносился непрерывный рык чудовищ, казалось, они в любой момент настигнут нас и разорвут на куски. А наша лодка едва двигалась. Линь Юйтун молчала, лицо её было невозмутимо, но губы беззвучно шевелились — она читала сутры, и вокруг разливался низкий гул.
Пять минут спустя я увидел, как зрачки Линь Юйтун резко сузились. Она схватила меня за плечо и воскликнула:
— Беда! Посмотри, что стало с талисманом на твоём плече!
Я в ужасе опустил взгляд: бумажка превратилась в бесформенную кашицу.
— Это из-за густого тумана? Что будет, если талисман испорчен? — в панике спросил я.
— Жди беды!
Ответив так, она схватила весло и принялась яростно грести. Лодка рванула вперёд.
— Греби быстрее! Скоро они нас обнаружат. Если догонят — смерть, но ловушка Семь лотосов не выпускает призраков обратно. Как только покинем Заводь, мы спасены!
Я сглотнул и изо всех сил налёг на весло, мечтая лишь поскорее выбраться из этого проклятого места.
У-у-у!
Жуткий вой настигал нас, словно ветер. Волосы на теле встали дыбом, холодный воздух заставил меня дрожать, в глазах поплыло, голова закружилась.
— Не дай духам затуманить разум, Ганьшэн! Сохраняй волю, и они ничего не смогут тебе сделать! — крикнула Линь Юйтун.
Её голос встряхнул меня, вой стал тише. Я сделал несколько глубоких вдохов, и зрение прояснилось.
— Я был под чарами? — спросил я.
Линь Юйтун кивнула:
— Сами призраки не страшны, страшен человеческий страх перед ними. Как только ты пугаешься, они получают шанс. Понял?
Я решительно кивнул и, стараясь не слушать завывания за спиной, сосредоточился на гребле. Но через несколько минут я увидел то, чего боялся больше всего.
На воде впереди стояла женщина в красном. Она словно ступала по волнам, грациозная, с неясным лицом. Я слишком хорошо знал этот силуэт. Она махала мне рукой — та самая, что мы видели с учителем в Бухте кривого.
У меня всё внутри перевернулось, по коже пробежали искры.
— Юйтун, я вижу ту женщину в красном, — прошептал я дрожащим голосом.
Ответа не последовало. Вместо этого раздался глухой звук удара. Линь Юйтун дёрнулась, повалилась мне на руки, и уголки её губ окрасились кровью. Я начал приводить её в чувство, утирая кровь и взывая к ней:
— Линь Юйтун, очнись! Не пугай меня!
С трудом открыв глаза, она дрожащей рукой сунула мне свой пистолет и прошептала:
— Ганьшэн, я отогнала её, но сама выдохлась. Сможешь ли ты выбраться из Заводи — зависит только от тебя. Если станет совсем туго, брось меня в воду и спасайся сам.
Она потеряла сознание. Я смотрел на неё и чувствовал полную беспомощность. Всё это время она была моим оберегом, моей гарантией безопасности. А теперь? Смогу ли я выжить?
Вой призраков стих — видимо, Юйтун успела их разогнать, но тут сзади раздались яростные крики. Оглянувшись, я увидел, как огромные рыбы-трупы летком устремились к нашей шаткой лодке.
Бежать? Куда? Даже если я выложусь до последней капли сил, мне не уйти от них. Я посмотрел на Линь Юйтун. Я не герой, но бросить друга ради собственной жизни — на такое я не способен.
Я сжал пистолет и заорал:
— Ну, давайте!
В десяти метрах от нас одна из рыб выпрыгнула из воды. Даже сквозь туман я отчётливо видел её кривые зубы. Вспышка адреналина заставила меня собраться: нельзя паниковать, нужно действовать самому.
В момент, когда чудовище оказалось в воздухе, я нажал на курок. Грохот выстрела оглушил меня. Река окрасилась кровью. Похоже, я попал! Выстрел на мгновение отпугнул стаю, вода успокоилась. Я воспользовался этой секундой, чтобы отплыть подальше.
Буль-буль...
Едва я успел перевести дух, как под лодкой снова послышалось движение. Чёрные тени мелькали в глубине. Я взвёл курок, готовый стрелять. Но рыбы не нападали, они начали кружить вокруг. Вскоре их стало пять. Они двигались синхронно, окружая меня, словно заправские воины.
Я выстрелил в одну из них, но лишь поднял фонтан брызг — рыба была слишком быстрой. Пока я отвлекался на передних, одна из них бесшумно проплыла под лодкой.
Бам!
Лодку подбросило. Мы с Линь Юйтун едва не вылетели наружу, как бобы из сита. Я обхватил её одной рукой, другой вцепился в борт. К счастью, учитель укрепил дно лодки железными пластинами, иначе нас бы разнесло в щепки.
Лодка снова упала в воду, но корма была разбита, и внутрь хлынула река. Мы остались без опоры. Рыбы не дали мне второго шанса. Раздался яростный рёв, и сзади повеяло смрадом. Я подхватил Линь Юйтун и прыгнул вправо.
Бам!
Там, где мы были секунду назад, сомкнулись челюсти, похожие на пресс грузовика. Если бы я замешкался хоть на мгновение, нас бы перекусило пополам.
Оказавшись в воде, мы остались беззащитны. Я выпустил последние пули в пустоту.
Всё кончено. Я был в отчаянии.

Комментарии

Загрузка...