Еще до рассвета, когда небо толком не посветлело, Чжаояо проснулась от щекотки в центре стоп.
Это было не то щекотание, которое вызывают ползающие насекомые, а исходившее от пола тепло — мерное, ритмичное и едва заметное. Она босиком ступила на землю и проверила: это тепло поднималось от самых ступней до икр, словно она шла босиком по прогретой за целый день каменной дорожке. Она опустила взгляд на межплиточные швы: серо-зеленый мох в щеках стал еще гуще, чем вчера, но изменил цвет — из серо-зеленого превратился в светло-золеноватый, и в утреннем свете его покрывал тончайший медовый отблеск.
Она присела на корточки и кончиком пальца коснулась края мха. В тот же миг мох слегка съежился внутрь, словно наткнувшись на чьи-то осторожные пальцы, а затем медленно вернулся в прежнее состояние.
Не успела она толком о чем-либо подумать, как из трещины в потолке раздался тихий шорох. Подняв голову, она увидела, как из-за края штукатурки выглянул кончик листа — раза в два больше вчерашнего. Прожилки листа светились медово-золистым светом, но сегодня внутрь просунулся не самый кончик, а весь бок листа целиком, словно кто-то снизу приоткрыл маленькое окошко.
Чжаояо встала на постель, подложив ее под ноги, придвинулась ближе и присмотрелась. На краешке того листа свернулся крошечный комочек — бледно-золотой, кругленький, наотмашь больше ногтя, похожий на миниатюрный, еще не распустившийся бутон. Лист осторожно опустил этот маленький бутон на край штукатурки и спрятался обратно.
Бутон замер на штукатурке неподвижно. Чжаояо протянула руку и слегка коснулась его: поверхность бутона оказалась мягкой и чуть теплой, при прикосновении он легко дрогнул, а затем медленно раскрылся. Внутри лежала крошечная золотая бусинка — не больше рисового зернышка, с гладкой поверхностью, словно капля росы, насквозь просвеченная светом. Она подхватила бусинку двумя пальцами и положила на ладонь правой руки. Стоило бусинке коснуться сияющего сгустка, как она тут же растаяла, превратившись в крошечный кусочек теплой энергии, который впитался в линии ладони. Сияющий сгусток на ладони после этого слегка увеличился в размерах — примерно на полкруга, словно съел вкусное лакомство.
Она отдернула правую руку и опустила взгляд. Очертания листьев внутри светящегося сгустка стали еще отчетливее, чем вчера, теперь можно было сосчитать зубчики по краю. Она пересчитала — с каждой стороны оказалось примерно по семь штук. Точно так же, как у листьев на макушке того растения.
— Твой друг снизу принес тебе завтрак, — произнесла она, обращаясь к правой руке.
Свет на руке ярко вспыхнул.
Во время утренней работы ее шаги были легче и быстрее, чем обычно. Носить ведра, мыть полы, разносить письма — тепло правого сгустка всю дорогу согревало ее через рукав, испаряя легкую сырость и превращая в едва теплые даже плиты коридора, по которым она проходила. Управляющий вестибюлем, проходя мимо вымытого ею пола, бросил взгляд под ноги и пробормотал: почему плитка сегодня теплее обычного? Чжаояо не стала отвечать, подхватила ведро и свернула в задний коридор.
Разнося письма на втором этаже, она издалека заметила, что дверь в кабинет Шуанцзи приоткрыта на палец и внутри мелькают тени. Она шагнула еще тише, прижимаясь к противоположной стене коридора, и боковым зрение успела заглянуть в щель: Шуанцзи сидел за столом, перед ним были раскинуты несколько листов бумаги, а рядом стоял человек в серой рабочей спецовке и о чем-то тихо говорил, наклонившись. Выражение лица Шуанцзи не изменилось, но пальцы его выстукивали по столешнице легкий, неторопливый ритм. Не останавливаясь, она прошла мимо.
В полдень, присев на корточки у черного входа и жуя лепешку, к ней присоединились Чи Юй и Лю Ло. Лю Ло принесла маленький глиняный горшок, в котором был свежий росток лианы, отделенный от цветочной клумбы, и поставила горшок у ног Чжаояо.
— Поднеси правую руку поближе, попробуй.
Чжаояо протянула правую руку, зависнув ладонью примерно на ладонь выше глиняного горшка. Под воздействием сияющего сгустка новые побеги на верхушке лианы заметно шевельнулись, а затем плавно повернулись в ее сторону, стебель чуть согнулся, словно втягивая тепло ее ладони. Лю Ло присела рядом, наблюдая за этим, и кивнула:
— Она тянется за твоим светом. Растений, которые твоя трава выращивает внизу, становится все больше, и этот горшок уже способен улавливать твое местоположение.
Чи Юй, укусив лепешку, вставила слово:
— Значит, эта лиана со временем тоже сможет прорасти под землю?
— Пока неясно, но растет она на три дня быстрее собратьев по партии, так что связь определенно есть. — Лю Ло подняла глиняный горшок и поставила его у самой стены клумбы. — Посмотрим, когда подрастет еще немного.
По окончании работы ближе к вечеру Чжаояо нырнула в проход и снова спустилась в каменную комнату. Сегодня та трава выпустила еще три новых листа, а от стебля отделилась тонкая боковая веточка, на вершине которой покачивался бледно-золотой бутон — он еще не распустился и был свернут крошечной съежившейся звездочкой. Она присела у края углубления и конусом пальца дотронулась до этого бутона; под ее подушечками пальцев он слегка задрожал, а слой бледно-золотого сияния на его поверхности плавно прошел по кругу.
Пол каменной комнаты сегодня тоже изменился: вокруг краев углубления в швах между каменными плитками пробилось кольцо крошечных золотистых побегов. Расстилаясь вплотную к земле, они напоминали тончайший золотой ковер, расползающийся во все стороны. Просидев там на корточке довольно долго, она подумала, что эта каменная комната все меньше походит на заброшенное подземелье и все больше — на какое-то оживающее на глазах гнездо.
Когда она встала, собираясь уходить, правая рука вдруг легонько потянула ее за собой. Опустив взгляд, она увидела: светящийся сгусток на ладони отклонился в сторону западной стены каменной комнаты, словно указывая направление. Проследовав за этим указанием, она подошла ближе и прижалась ладонью к каменной кладке. Свет просочился сквозь трещины в камне и потек по рисунку плиток, медленно расползаясь в стороны. Темное вещество, изначально забивавшее швы между камнями, растворилось от света, обнажив внизу узкую вертикальную щель, в которую едва могла пролезть рука.
Она просунула внутрь руку. Кончики пальцев нащупали в щели какой-то твердый предмет — гладкий и чуть прохладный на ощупь, словно обтесанный камень. Зажав его за край, она вытащила вещицу наружу и присмотрелась. Это была плоская нефритовая пластинка темно-зеленого цвета размером примерно в пол-ладоши, на лицевой стороне которой были высечены три параллельные дугообразные линии. Плавные штрихи напоминали водные потоки или следы ветра.
Она перевернула нефритовую пластинку, чтобы осмотреть обратную сторону. Там шла строка мельчайших, едва заметных знаков с правильными чертами — человеческая письменность. Прочесть все она не смогла, но несколько символов показались ей знакомыми. Среди них отчетливо выделялась пара плотно прижатых друг к другу знаков: Бай Сю.
Хребет Бай Сю.
Какое-то время она неподвижно стояла в полумраке каменной комнаты, сжимая в руке нефритовый осколок. Он не был ни холодным, ни горячим на ее ладони, словно долго ждал, пока его наконец кто-то коснется. Спрятав нефрит за пазуху поближе к матерчатому мешочку, она обернулась и бросила прощальный взгляд на траву в яме: ее листики слегка наклонились в ее сторону, словно провожая взглядом.
Вернувшись в подсобку, она вынула нефритовую пластинку и долго рассматривала ее, разложив на постели. Параллельные линии из трех дуг казались до боли знакомыми, но вспомнить, где она их видела, не получалось. Кончиком пальца она обвела линии по порядку; дойдя до третьей, палец вдруг ощутил легкое покалывание — тончайший электрический разряд побежал вдоль узора на полкруга и тут же растаял. Перевернув пластинку, она снова вгляделась в мелкую строчку письмян и решила завтра же захватить нефрит с собой, чтобы попросить Чи Юй помочь разобрать надпись.
Когда той же ночью она легла в постель, свет на ее правой руке горел гораздо ровнее прежнего, не вспыхивая и не мигая всю ночь. И растение больше не высовывало листья из трещины. Однако посреди ночи, когда минула полночь, ей показалось, что температура правой руки внезапно упала на полградуса — словно нефритовая пластинка, приблизившись к ладони, впитала часть ее тепла. Не открывая глаз, она сонно ша рукой за пазуху, достала нефрит и переложила его на другой край подушки. Свет на правой руке тут же вернулся к прежней температуре, будто облегченно выдохнув.
Ранним утром, проснувшись, она обнаружила, что на темно-зеленом нефритовом осколке, оставленном с вечера у подушки, прибавился тончайший бледно-золотой контур. Он в точности повторил изгиб трех дугообразных линий, словно новый росток медленно цеплялся за каменную поверхность и полз вперед.

Комментарии

Загрузка...