Кончик бледно-золотого листа, высунувшийся из трещины, слегка качнулся. Когда Чжаояо села, он тут же спрятался обратно — довольно быстро, словно ребёнок, которого поймали за подглядыванием за чужим сном.
Она еще какое-то время смотрела на трещину в потолке, но кончик листа больше не показывался. Опустив голову, она взглянула на правую руку: свет на ладони по-прежнему ровно и мягко сиял, но теперь стал чуть устойчивее, как бы говоря: «Всё в порядке, он просто заглядывал проверить, спишь ли ты». Чжаояо легла обратно, перевернулась на другой бок, положила правую руку у самого края подушки и примерно через время, уходящее на сжигание одной палочки благовоний, крепко заснула.
На следующее утро она проснулась раньше птиц. Одеваясь, она спрятала за пазухой небольшой глиняный горшочек: на дне плескалось немного питательной воды, которую Лю Ло вчера вечером сунула ей со словами, что настояла её на трёхдневном брожении из обрывков листьев с цветочной клумбы и воды после промывки риса. Горлышко сосуда было наглухо завязано тряпицей, и теперь узелок, прижатый к телу под одеждой, приятно согревался от её тепла.
Она отодвинула потолочную гипсовую плиту, боком протиснулась в лаз, и её правая рука ярко вспыхнула в темноте, отчетливо освещая путь впереди. Мох на стенах хода стал ещё гуще, чем вчера, пушистым ковром укутывая щели между кирпичами и приятно холодея под пальцами. Следуя по тусклым следам золотой нити, она добралась до входа в ту маленькую каменную каморку и, заглянув внутрь, направила свет прямо на дно ямы.
Тот росток изменился.
Вчера два нежных листочка еще были свернуты трубочками и не развернулись, а сегодня их стало уже четыре. Цвет сменился с бледно-золотого на медово-золотой, а прожилки проступили так чётко, будто их вывели тончайшей кистью. Все четыре листа тянулись в разные стороны, но их кончики чуть приподнимались вверх, словно чего-то ждали.
Чжаояо присела на корточки, поставила глиняный горшок у самого края ямы, развязала тряпицу и плеснула немного питательной воды на каменное дно. Капли покатились к корням травинки и сразу же впитались. Все четыре листочка одновременно едва заметно дрогнули, будто их окатили теплой водой. Затем тот лист, что оказался ближе всего к её правой руке, чуть повернулся, склонив кончик в её сторону, словно говоря: «Я знаю, это ты пришла».
Она протянула указательный палец и коснулась кончика листка. На ощупь он оказался упругим и чуть тёплым — прямо как мочка детского уха. Подержав палец секунды три-четыре, она отняла руку, а листок сам свернулся и тут же снова распрямился; во время этого движения золотистые прожилки на его поверхности ярко вспыхнули на мгновение и тут же погасли, словно приветствуя её крошечным кивком.
Чжаояо примостилась на корточках у края ямы и долго разглядывала росток. Ей вдруг захотелось дать ему имя, но тут же подумалось, что траве имя ни к чему, да и она ещё понятия не имеет, во что та превратится. Вдруг назовёшь её «А-Цзинь», а она вырастет в какое-нибудь дерево — получится неловко. Поразмыслив немного, она решила пока звать её просто «эта трава».
Она пробыла в каменной каморке ещё четверть часа, растопырив правую руку над краем ямы, чтобы их свет отражался друг в друге. Листья ростка неторопливо расправлялись возле её ладони и время от времени легонько подрагивали, словно переваривая утреннюю трапезу.
Возвращаясь обратно по туннелю, она вдруг сообразила одну вещь: тот кончик листа, что выглядывал из трещины прошлой ночью, никак не мог вырасти из каменной каморки. Между ходом в каморку и трещиной в потолке было приличное расстояние, и чтобы добраться до подпотолочного пространства подсобки, этому листочку пришлось бы преодолеть несколько развилок и узких щелей. Росток, который растет всего два дня, просто не обладает такими длинными плетями.
Значит, это была вовсе не та трава.
Вернувшись в подсобку, она водворила гипсовую плиту на место и присела на корточки, погрузившись в раздумья. Если не та трава, то что же выглядывало из трещины вчера вечером? Откуда оно взялось? Она опустила взгляд на правую руку: свет на ней горел тихо и безмятежно, не пытаясь указать направление, как бы успокаивая: «Не переживай, оно не причинит вреда».
Пока она отложила эти мысли в сторону.
В полдень Чи Юй принесла еду и поделилась новостями. Во второй половине дня в Зале поручений Шуанцзи созывал внутреннее совещание, на которое пригласил всех ключевых управляющих башни и командиров внешних отрядов охотников. Темой значилось «расследование недавних аномальных всплесков энергии в башне». Чи Юй присела на порог, выложила всё как на духу, отломила кусок лепёшки и принялась её жевать. Проглотив пару кусочков, она добавила:
— Да, чуть не забыла, он вывесил новое объявление о пропаже. На этот раз там чётко указано: ищут «светящийся предмет длиной около двух цуней», а тому, кто укажет зацепку, обещают удвоить награду.
Чжаояо опустила глаза на свою правую руку. Ширина раскрытой ладони составляла примерно четыре цуня — куда больше двух. Но если выделить сам сгусток света отдельно, то как раз около двух цуней и получалось. Шуанцзи уже сузил поиски: от «светящегося чужеродного предмета» перешел к «светящемуся объекту длиной около двух цуней». Если дело пойдет такими темпами, еще пара дней — и описание уточнят до «светящегося сгустка медового цвета размером с ладонь».
— Раз во второй половине дня у него совещание, сможем ли мы чем-нибудь воспользоваться? — спросила Чжаояо.
Чи Юй проглотила лепёшку:
— Пока он заседает, кабинет на втором этаже будет пустовать. Но тот железный ящик ты уже открывала, да и ключ у тебя на руках, в пустой комнате поживиться нечем.
— Кабинет Шуанцзи пустует, но все его люди торчат в Зале поручений. А как насчет хозяйственного склада? Не ослабят ли там бдительность?
Глаза Чи Юй блеснули:
— Ты хочешь воспользоваться моментом, пока он занят, и спереть тот горшок с безумно разросшейся зеленью?
— И заодно посмотреть, что еще есть на складе.
Чжаояо спрятала правую руку в рукав.
— Твой пакетик с сычуаньским перцем при тебе?
— При мне, — Чи Юй похлопала себя по поясу. — Только на кой чёрт красть зелень с помощью перца? Оборону стражников чихами засыпать?
— А вдруг там окажется много народа?
— Сама же знаешь, что народу много...
Посидев у порога и перебросившись парой колких фраз, они увидели, как от цветочной клумбы направляется Лю Ло. Присев рядом, она присоединилась к беседе. Выслушав рассказ Чи Юй, она прижала палец к подбородку и задумалась:
— В задней стене склада есть маленькое вентиляционное окошко. Когда я пару лет назад поливала цветы, то заметила, что решетка там расшаталась — её можно легко поддеть куском проволоки. Если пролезть через то окно, сразу окажешься за стеллажами у внутренней стены, даже идти через парадный вход не придется.
— Откуда ты всё это знаешь?
— Так мне же воду для поливки носить надо! Я каждый участок задней стены башни помню — где там мох растет, а где нет.
Совещание Шуанцзи началось вовремя. Чжаояо притаилась в углу заднего двора, считая вошедших: сначала прошел сам Шуанцзи, за ним следовали четверо стражей в серых робах, а следом — с десяток командиров внешних отрядов охотников. Когда толпа ввалилась внутрь, тяжелые двери Зала поручений закрылись, оставив снаружи лишь двух дежурных стражников.
Троица обошла здание и направилась к задней стене склада. Лю Ло присела на корточки и ногтем соскребла мох со швов между кирпичами: там действительно обнаружилось небольшое квадратное оконце. Точки сварки на железных прутьях проржавели насквозь, и стоило чуть качнуть решетку, как она подалась. Сняв её и аккуратно положив подножью стены, Лю Ло первой боком протиснулась внутрь, за ней последовала Чи Юй, а Чжаояо замыкала шествие.
Изнутри склад казался гораздо больше, чем снаружи. Стелажи громоздились от пола до самого потолка, заставленные деревянными ящиками, железными бочками, мешками и глиняными кувшинами. Всё было рассортировано по порядку, а на торцах каждой стойки висели бирки с названиями. Прижавшись к тени между стеллажами, они прошли вглубь помещения. Вдруг Лю Ло остановилась, дернула Чжаояо за рукав и указала на самый дальний угол у стены: в полумраке стоял тот самый горшок с бешено разросшейся зеленью. Плети были сильно подрезаны и стали гораздо короче, но листья по-прежнему радовали глаз сочной зеленью и выглядели куда бодрее, чем до того, как их забрали.
Чжаояо подошла и подняла горшок. Дно оказалось теплым на ощупь. Перевернув его, она заглянула снизу: прямо в грунте, глубоко среди корней, была замурована крошечная полупрозрачная кристаллизованная крошка размером с ногтей, которая тускло мерцала в темноте.
Она подцепила кристалл и положила на правую ладонь. Стоило ему соприкоснуться со светом, как он мгновенно растаял, превратившись в капельку теплой золотистой жидкости, которая впиталась прямо в её кожу. После этой крошечной подпитки свет на ладони стал чуточку ярче — будто съела леденец.
Она протянула горшок Лю Ло. Та бережно прижала его к груди и уже собиралась что-то сказать, как со стороны парадного входа донеслись шаги. Все трое мгновенно нырнули в тень за стеллажом, затаив дыхание. Шаги приближались, остановились по другую сторону полок, и кто-то начал перебирать вещи. Повозившись немного, неизвестный удалился — шаги затихли в сторону выхода.
Выждав, пока звуки шагов полностью смолкнут, они выбрались из укрытия. Чи Юй вернула на место решетку вентиляционного окна, Лю Ло с горшком в руках обошла здание со стороны стены и скрылась в саду, а Чжаояо шла последней, пряча в рукаве уютно теплившуюся правую руку.
Вернувшись в подсобку, она уселась на табурет и раскрыла ладонь. Свет на ней горел чуть ярче прежнего, словно после плотного перекуса. Она понятия не имела, чем была та кристаллическая крошка, но интуитивно чувствовала, что это осколок — не главный фрагмент якра, а нечто более мелкое и раздробленное, вроде осадка, который просочился в почву и впитался корнями цветов, когда Шуанцзи извлекал ключевой фрагмент.
Она поднесла правую руку к стоявшему на подоконнике полузавядшему полевому цветку и проверила догадку: стоило приблизить ладонь, как растение заметно ожило, а края его лепестков чуть приподнялись.
— Похоже, впредь тебе придется чаще баловать себя такими лакомствами, — тихо шепнула она руке.
Свет на ладони дважды мигнул в ответ, будто соглашаясь.

Комментарии

Загрузка...