Когда карета надежно остановилась, Чжаояо потащила Лю Ло за собой, нырнула в тень цветочной галереи и присела на корточки, а Чи Юй молниеносно скользнула к основанию противоположной стены. Все трое, словно кошки, которым наступили на хвост, одновременно вжались в свои укрытия.
Из подъехавшей к заднему двору кареты вышел не один Шуанцзи. Едва распахнулась дверца, как первыми выпрыгнули два охранника в темно-серых коротких куртках. Окинув двор взглядом по сторонам, они расступились, и только после этого Шуанцзи ступил на подножку и неспешно опустился на землю. Выглядел он несколько более довольным, чем перед отъездом — судя по всему, поездка удалась на славу, и даже шаги его по каменным плитам звучали куда более размеренно и уверенно, чем обычно.
— ...На склад прибыл новый груз, разгружаем сегодня ночью.
Чжаояо присела на корточки в тени, навострив уши и прислушиваясь к голосу Шуанцзи, доносившемуся со двора. Ветер сжевал половину его слов, но фразу «новый груз прибыл» она расслышала отчетливо. Она переглянулась с Лю Ло — Лю Ло прижала указательный палец к губам, призывая к тишине.
Подойдя к боковой двери башни, Шуанцзи внезапно остановился. Он развернулся лицом к цветочной галерее, и его взгляд скользнул по ряду оконных проемов с Лю Ло.
Дикая лиана на подоконнике разрослась настолько, что свесилась до самого пола. Ярко-зеленые листья сплошным ковром устилали землю и маслянисто блестели на свету — еще три дня назад это растение выглядело совершенно чахлым, и теперь их трудно было узнать. Шуанцзи уставился на цветок секунд пять, затем наклонился, раздвинул свисающие плети и заглянул в угол под цветочным горшком. Выпрямившись, он не изменился в лице, но уголки его бровей едва заметно опустились.
Не сказав ни слова, он толкнул дверь и вошел в башню.
В тот самый момент, когда за Шуанцзи захлопнулась дверь, все трое одновременно вынырнули из своих убежищ и, прижавшись спинами к стене, шумно выдохнули. Лю Ло заглянула за угол на свое буйное творение и тихо выругалась: «Какого черта тебя понесло так расти?» Листья лианы шевельнулись без всякого ветра, словно выражая невиновность.
— Он точно заметил, — понизила голос Чи Юй. — Он никогда раньше не видел этот цветок, а перед уходом тот еще вял.
Чжаояо опустила взгляд на правую руку. Сгусток света на ладони за то время, пока они прятались, стал еще ярче, словно уставший сидеть взаперти питомец наконец-то нашел возможность высунуть нос наружу. Она сжала кулак, пытаясь загнать сияние обратно, но рука не слушалась: стоило разжать пальцы, как свет снова выплескивался наружу, и так повторялось трижды. Сдавшись, Чжаояо сунула правую руку за пазуху, прижав к животу.
— Сегодня ночью он будет проводить проверку, — произнесла Лю Ло. — Первым делом по возвращении он проверяет склад, а вторым — ключ от своего кабинета.
Чи Юй потрогала проволоку на поясе:
— Что же нам делать?
— Сначала разойдемся, — Чжаояо прижалась спиной к стене и отступила на два шага в сторону подсобки. — Каждая сидит у себя, до рассвета не пересекаемся. На проверку кабинета у него уйдет не меньше ночи, только чтобы убедиться, что ключ трогали. Людей он начнет рассылать на поиски только завтра. Эта ночь — наше окно.
Троица разошлась в разные стороны. Чжаояо шмыгнула в подсобку, захлопнула дверь и опустила засов. Прислонившись спиной к полотну двери, она вытащила правую руку из-за пазухи — на этот раз свет на ладони не буянил, а тихонько мерцал, похожий на уставшее за день и прилегшее отдохнуть животное. Долго глядя на него, она расстелила холщовый матрас и легла, положив правую руку на край подушки. В темноте от нее расплывалось крошечное теплое пятнышко света.
Она думала, что будет страдать бессонницей, но едва коснулась подушки, как провалилась в сон.
Во сне за ней кто-то гнался. Преследователь был высоким, в темно-синих одеждах. Загнав ее в тупик, она вдруг поняла, что бежать больше не нужно — стоило ей взмахнуть правой рукой, как стены тупика мгновенно покрылись буйными лианами и полевыми цветами, да такими зелеными, что они затопили всю кладку. Человек в синем запутался лодыжками в цветочных стеблях, а когда он присел на корточки, чтобы их распутать, Чжаояо полностью скрылась за огромным листом, и наружу выглядывал лишь золотистый сгусток света в ее ладони, сияющий ярче маленького солнца. Во сне ей стало так смешно, что она уже собиралась заговорить, как тут же проснулась.
К моменту пробуждения уже совсем рассвело, и за окном шумно и сплошной стеной щебетали птицы. Приподнявшись, она опустила взгляд на правую руку: свет на ладони померк по сравнению с прошлым веком, словно часть энергии куда-то улетучилась. Пошевелив пальцами, она убедилась, что суставы послушны, а ладонь теплая — точно после быстрой пробежки, когда сердце постепенно замедляет свой стук.
Во время утренней работы она была предельно осторожна. Правая рука, сжатая в кулак, пряталась в рукаве; через каждые три шага она останавливалась, оглядывалась и ловила слухом любые звуки в коридорах. Атмосфера в башне и вправду изменилась со вчерашнего дня: людей на ногах стало больше, несколько стражников в темно-серых куртках сновать по этажам, двигаясь куда быстрее обычных рабочих башни.
Когда она относила послания на второй этаж, то издалека заметила, что дверь в кабинет Шуанцзи приоткрыта и внутри мелькают тени — и далеко не одна. Обойдя коридор с другого конца и минуя угловой подоконник, она бросила туда взгляд: вазон с лианой Лю Ло кто-то унес, на подоконнике остался лишь влажный круглый след от глиняного дна.
В обед, присев поужинать у черного входа в столовую, она увидела Лю Ло, которая завернула со стороны цветочной галереи и, присев рядом, понизила голос:
— Мой цветок забрали люди Шуанцзи. Сказали, отнесут на задний двор «проверять причину аномального роста».
— Они знают, что это твое?
— Знают. В башне всего один такой сад, вычислить владельца несложно. — Лю Ло разломила пополам лепешку с зеленим луком и протянула половину Чжаояо. — Но я не паникую. На дне горшка я спрятала пакетик с порошком осколочного звездного цветка, так что во время проверки они принюхаются и подумают, будто запах тянет из аптечного склада.
Чжаояо жевала лепешку, глядя на нее:
— А у тебя голова работает.
— Не зря же я триста лет за садом присматриваю.
Во второй половине дня пришла весть от Чи Юй. Выглянув из-за доски объявлений в зале поручений, она шепнула Чжаояо:
— Шуанцзи вывесил внутреннее объявление о пропаже. Что именно пропало — не написано, только сказано: «В последнее время в башне замечен небольшой светящийся инородный объект, всем свидетелям полагается награда».
Чжаояо опустила глаза на правую руку, спрятанную в рукаве. Когда она ела лепешку, то не удержалась и задела правкой рукой край фарфоровой чашки — теперь на донышке остался едва заметный теплый ореол, словно по нему прошлись слабым жаром.
— Он ищет именно твою руку, — сказала Чи Юй.
Чжаояо еще глубже засунула правую руку в рукав:
— Теперь он знает, что это рука?
— Он знает, что это что-то светящееся, но вряд ли догадывается, на чьем теле оно растет. Однако тебе лучше прятать ее как следует: если он устроит обыск по всей башне, то сможет почуять тепло твоей руки при малейшем приближении.
Вернувшись вечером в подсобку, Чжаояо вертела правую руку и так, и эдак, долго разглядывая ее. Сегодня свет на ладони был тепло-оранжевым, более мягким, чем раньше, напоминающим закатные лучи перед самым уходом солнца. Попробовав провести пальцем по стене, она оставила за собой тончайший золотистый след, который продержался секунды три-четыре, прежде чем медленно растаять.
Она присела на корточки в углу и принялась выводить линию за линией. На пятой черте эти линии вдруг сами собой качнулись и отделились от стены, словно золотистые нити, оторванные от штукатурки. Зависните в воздухе, они медленно поплыли в сторону трещины на потолке и ускользнули прямо под серые панели.
Задрав голову, Чжаояо проводила взглядом исчезнувшую в трещине золотистую нить и опустила глаза на правую руку.
— Куда это ты отправляешь?
Сгусток света на ладони качнулся, словно отвечая: угадай, мол.
Не успела она как следует над этим задуматься, как из трещины в потолке послышался едва слышный шорох — не скрежет тех щупалец, а скорее звук чего-то, к чему слегка прикоснулись, после чего оно соскользнуло глубже по ходу канала. Звук был тонким и далеким, словно маленький камешек покатился по склону.
Задрав голову на потолочную трещину, она увидела, что золотистая нить исчезла без следа, однако кромка штукатурки вокруг трещины на миг ярко вспыхнула и тут же была поглощена темнотой.

Комментарии

Загрузка...