Чжаояо проснулась от какого-то аромата: это были не лепешки и не жидкая каша, а сладкий суп. Густой, сваренный с коричневым сахаром и сушеными финиками, томившийся на медленном огне всю ночь, он наполнил весь подсобный инструментарий до самого верху. Когда она приподнялась, в уголках ее рта еще висела капля слюны; втянув носом воздух, она сообразила, что запах привиделся во сне. Она уткнулась лицом в грубую ткань и жадно вдохнула — ничего, только пыль и ржавчина.
Но температура мешочка с осколками на груди была на полградуса выше, чем вчера вечером.
Она развязала матерчатый мешочек, высыпала содержимое на ладонь и пересчитала: семнадцать штук, ни больше ни меньше. Но каждый осколок стал гладче, чем вчера вечером; шероховатые края срезов округлились, словно их всю ночь мягко омывала какая-то жидкость. Она подняла один осколок и посмотрела на него в утреннем свете, пробивающемся сквозь окно: цвет света, прошедшего сквозь него, стал глубже, сменившись с бледно-золотого на теплый желтоватый оттенок с медовым отливом.
Она собрала осколки, толкнула дверь и вышла. Лю Ло уже сидела на корточках у порога, перед ней стояла плоская железная сковорода, на которой рядами лежали три лепешки с зеленым луком — золотистые, хрустящие, с чуть загнутыми краями. Рядом стояла маленькая пиала с половиной пиалы густой темно-красной жидкости, на поверхности которой плавали несколько ягод годжи.
— Сладкий суп? — Чжаояо присела на корточки.
— Суп из красной фасоли. Замочила с вечера, а сегодня утром варила целый час, — Лю Ло подвинула пиалу ближе. — Разве ты не говорила, что тебе снилось, будто ты пьешь сладкий суп?
Чжаояо взяла пиалу обеими руками и сделала глоток. Теплая, густая сладость коричневого сахара и сушеных фиников скользнула по горлу — точь-в-точь как во сне. Она подняла глаза на Лю Ло:
— Откуда ты знаешь, что мне снилось?
Лю Ло как раз переворачивала лепешку и, не поднимая головы, ответила:
— Ты во сне разговаривала, раз семь-восемь повторила слово «сладкий». Чи Юй услышала это утром, когда приходила, и рассказала мне.
Чжаояо молча допила оставшийся в пиале фасолевый суп, взяла лепешку с зеленым луком, разломила ее и откусила кусочек. Корочка хрустела и крошилась, аромат лука смешивался с маслянистой нежностью. Пожевав пару раз, она обнаружила, что внутри спрятан тонкий слой мясного фарша.
— ...Откуда у тебя мясо?
— Черви, выкопанные под клумбой, из них и соус сделала.
Чжаояо замерла на полуслове.
— Шучу я, — Лю Ло подняла сковороду. — Обрезки со столовой на кухне подобрала, мелко порубила и подмешала для вкуса.
Чжаояо проглотила то, что было во рту, и откусила еще кусочек. Фарш действительно оказался свиным — свежий и солоноватый, с ароматом лука, а в сочетании со сладостью супа из красной фасоли соленое и сладкое прекрасно дополняли друг друга во рту. Она доела у порога все три лепешки. Лю Ло уселась рядом, соскребла со дна сковороды оставшиеся крошки, попробовала пару кусочков, а затем направилась в сторону клумбы, бросив на ходу:
— На днях попробую новый рецепт.
Работая утром, Чжаояо заметила, что ее руки изменились. Дело было не в том, что прибавилось силы, — изменилось ощущение в кончиках пальцев. Когда она несла ведро с водой, ей казалось, что она может сосчитать ритм плеска воды в ведении; когда швабра скользила по полу, она чувствовала, под каким кирпичом земля твердая, а под каким — пустота. Проходя по коридору второго этажа, сквозь стену она услышала звуки из кабинета Шуанцзи: там никого не было, но от перепада температур железный ящичек за висящей на стене картиной издал еле слышный металлический щелчок. Она прошла мимо, не останавливаясь.
Отправляя письмо на третий этаж, она мимоходом заглянула в обычно запертую кладовую: из щели двери сочилась тончайшая нить теплого света. Шаг Чжаояо на пол-ощущения замедлился, но заглядывать внутрь она не стала, опустила письмо в почтовый ящик и вернулась тем же путем. Проходя мимо двери кладовой, она присела на корточки, делая вид, что завязывает шнурок, и боковым зрение заметила, что свет под щелью двери уже погас, будто его кто-то прикрыл рукой.
Во второй половине дня Лю Ло принесла ей свежеиспеченную лепешку и заодно передала слова:
— Су Хуай просила передать, что сегодня в полночь в комнате с железными клетками на подземном этаже появится кое-что новенькое. Говорит, это та самая «мера», которая тебе нужна.
— Какая мера?
— Она не сказала. Только велела прийти, сама увидишь.
Чжаояо спрятала лепешку, прислонилась к порогу и задумалась. Су Хуай никогда не договаривала до конца, оставляя половину на откуп чужой догадливости, но ее подсказки всегда были дельными и никогда ее не подводили. Чжаояо кивнула в знак согласия, и Лю Ло, прихватив пустую корзину, зашагала прочь, но через пару шагов вернулась, отломила половину от той лепешки, что Чжаояо еще не тронула, и удалилась, жуя на ходу и напевая какой-то мотивчик.
Когда наступила полночь, Чжаояо уже спустилась по проходу в потолке. Следуя старым маршрутом, она прокралась к низкой двери комнаты с железными клетками: дверь была приоткрыта, внутри горел свет. Толкнув дверь, она увидела Су Хуай, стоявшую перед железной клеткой. Перед ней стоял широкий фарфоровый чан, на краешке которого пристроилось ситечко.
— Пришла. Каждый день заглядываешь, ну прямо как за хорошей книгой или сказкой, — Су Хуай не поворачиваясь зачерпнула ситечком содержимое чана и высыпала на приготовленное рядом фарфоровое блюдо. На нем горкой лежало множество осколков — золотых, красных, светло-розовых, полупрозрачных, похожих на россыпь цветных леденцов, которые искрились и переливались под светом лампы.
Чжаояо подошла к столу и, уставившись на блюдо с осколками, опешила:
— Откуда у тебя столько?
— Триста лет собирала. Что-то перехватила из того, что шло через руки Шуанцзи, а что-то добыла сама за эти годы, — Су Хуай положила ситечко обратно на край чана и вытерла руки. — То, что ты поглотила раньше, было просто разминкой. Это блюдо — последняя партия. Поглотив их, ты сможешь слиться с Первородным Ядром.
Чжаояо опустила взгляд на осколки. Мелкие, разного размера, пестрые по цвету, каждое подсвеченное изнутри мягким сиянием, они походили на россыпь рассыпанных конфет. Она протянула руку, взяла один осколок и положила на лаждонь: он растворился быстрее, чем в любой из прошлых раз, исчезнув едва ли не при соприкосновении с кожей и оставив после себя крошечную волну тепла, которая по линиям ладони побежала к запястью. Она взяла еще один осколок, затем следующий, подбирая их один за другим. Ее ладонь постепенно теплела, сменив прохладу на жар, а затем жар снова уступил место мягкому теплу.
Чи Юй неизвестно когда шмыгнула в проход и теперь, притаившись у входа, заглядывала внутрь; заметив, что Чжаояо кладет на ладонь осколки, она крикнула:
— Поаккуратней там, не подавись!
Чжаояо пропустила ее слова мимо ушей, положила еще два осколка, отодвинула фарфоровое блюдо и, опустив руки, постояла какое-то время.
— Хватит, — произнесла она.
Су Хуай посмотрела на нее, на мгновение задержав взгляд:
— Не хватает самой последней детали, ты и сама это чувствуешь. Ее у меня нет.
Чжаояо опустила взгляд на собственную ладонь. Красные линии между линиями ладони светились предельно ярко, протянувшись от запястья до самого кончика среднего пальца, словно крошечная река, бурлящая под кожей. Она чувствовала, что вода в колодце ее груди поднялась до самых краев, не хватало всего одной капли — ровно одной, и вода перельется через край.
— Где эта деталь?
Су Хуай развернулась и толкнула потайную дверь в задней стене комнаты с клетками, открывая узкий проход, в конце которого брезгал тусклый золотистый свет. Она слегка отступила в сторону, пропуская ее:
— В том самом ларце на хребте Бай Сю. Ты всегда знала, что он там, просто прежнего количества не хватало, чтобы запустить его. Теперь хватает. Он проснулся и ждет тебя.
Чжаояо посмотрела на тусклый золотистый свет в конце прохода. Вода на дне колодца с плеском перехлестнула через край, окутывая ее изнутри и снаружи волной тепла. Сделав шаг, она вошла в проход; кирпичный пол под ногами слегка теплился, и через два шага она побежала — легко, едва касаясь носками земли, точно во сне, где она преследовала ускользающую бабочку.
В конце прохода не было двери. Каменный постамент стоял на своем месте, точно так же, как и в прошлые ее приходы, но прозрачный ларец на нем изменился. Бледно-золотой сгусток света внутри медленно расправлялся, словно слишком долго свернувшееся в клубок существо наконец выпрямило лапы. Из сгустка проклюнулись тончайшие золотые нити, которые заскользили вдоль стенок ларца, словно пытаясь отыскать тепло сквозь толщу льда.
Чжаояо прижала ладонь к стенке ларца. На этот раз прохлада льда ее не остановила — золотые нити единым потоком устремились изнутри к тому месту, где покоилась ее ладонь, и сквозь стенку ларца передалось обжигающее тепло.
Она закрыла глаза. Последняя капля в колодце перехлестнула через последнюю трещину, и весь колодец заполнился золотым светом. Свет хлынул из груди и помчался по кровеносным сосудам, проходя сквозь плечи, руки, кончики пальцев и вливаясь в этот ларец.
Ларец раскололся пополам.
Сгусток света не рассеялся, а обвился вокруг ее правой руки, словно маленькая, излучающая тепло полосатая кошка, которая прижалась к ее ладони и, свернувшись клубочком, замерла. Тепло впиталось сквозь ладонь, растворившись в ее линиях, а красная нить постепенно поблекла, растворившись в чем-то более глубоком.
Чжаояо опустила взгляд на свою ладонь. Она была совершенно гладкой, на ней больше ничего не было. Но вода в колодце уже стояла полная, зеркальная гладь отражала какой-то неясный контур, источавший тепло.
Постояв немного перед каменным постаментом и глядя на пустой ларец, она обернулась и крикнула в сторону прохода:
— Чи Юй, я все забрала.
Чи Юй выглянула из прохода и, заметив, что та стоит перед постаментом с пустой раскинутой правой рукой, опешила:
— ...И все?
— Все.
— А почему ничего не происходит?
Чжаояо опустила взгляд на свою правую руку, перевернула ее, а затем сжала в кулак, ощущая, как свернувшийся под кожей комочек тепла тихонько и неподвижно ждет своего часа, точно сытый зверек, свернувшийся в гнезде вздремнуть.
— Происходит, — ответила она. — Он спит. Не шуми.

Комментарии

Загрузка...