Чжаояо проснулась от запаха гари.
Она полусонно приподнялась на матерчатом матрасе и дважды принюхалагь: пахло жжёным, и вовсе не так, как от случайно опалённой бумажки — это было по-настоящему, догорело до дыр в самом дне котла. Потерев глаза, она толкнула дверь и увидела у входа в подсобку примостившихся на корточках двоих. Между ними стоял небольшой железный котелок, под которым тлели угли от брошенных веток, а из горлышка валил чёрный дым.
Чи Юй и Лю Ло сидели рядышком. Одна помешивала варево зажатой в руке веткой, а другая подбрасывала в костёр сухую травы. Обе были так увлечены котелком, что никто из них не заметил, как Чжаояо открыла дверь.
— Вы... что делаете?
Обе одновременно обернулись. Лицо Лю Ло было измазано сажей, а чёлка на лбу слегка завилась от жара. Руки Чи Юй покрывали липкие чёрные ошмётки, а в уголке рта темнело пятнышко не стёртого тёмно-красного соуса.
— Варю кашу, — ответила Чи Юй.
— Сварили угольки, — добавила Лю Ло.
Чжаояо опустила взгляд на железный котелок. На дне действительно чернела корка нагара, на стенках лепилось несколько неразварившихся рисовых зёрен, перемешанных с лепестками осколочного звездного цветка. Она присела на корточки и потыкала в варево палочкой:
— Почему именно осколочный звездный цветок?
— Су Хуай дала, — Лю Ло немного подвинулась в сторону, обнажая небольшой бумажный свёрток, валявшийся на земле. — Сегодня утром, когда она заходила в цветник полить Лю Ло — то есть не меня полить, а мои цветы, — заодно бросила это в горшок и сказала сварить тебе утреннюю кашу. Осколочный звездный цветок успокаивает нервы. Говорит, раз ты поглотила столько осколков, твоему телу сейчас прибавляется сил, из-за чего человека может сильно лихорадить.
Чжаояо подняла почерневший лепесток и принюхалась. И впрямь осколочный звездный цветок, только аромат куда слабее, чем тот, что она чувствовала на кухне. Цветок был засушенным, сладость в нём унялась — совсем не та приторная до тошноты густота, что за Узкими Врата́ми.
— И вы это благополучно сожгли, — констатировала Чжаояо.
Чи Юй подняла котелок, разглядывая его:
— Вообще-то то, что на самом дне, ещё можно есть, просто немного горчит.
— От горелого у людей жар поднимается, она только нервы успокоила, а от этого у неё снова... — Лю Ло не успела договорить, как Чи Юй засунула ей в рот кусочек обугленной массы, и та, промычав что-то, проглотила его после пары жевков.
Чжаояо подобрала сверток с остатками осколочного звездного цветка. Оставшуюся в котелке чёрную бурую жижу она помешала веткой, переложила в миску и попробовала ложечку. Горчило и вправду сильно, но стоило проглотить, как из глубины горла разлилось мягкое согревающее тепло. Оно пронеслось волной по грудной клетке, и вода в колодце едва заметно качнулась. Молча допив кашу, она вымыла миску и поставила на место.
Во время утренней работы Чжаояо заметила, что стала легче ещё на полфунта — дело вовсе не в весе, просто теперь при ходьбе подошвы казались невесомыми, едва касаясь земли. Шаги по каменным плитам звучали глуше обычного, словно она ступала по хлопку. Решив испытать себя, она подтянула ведро с водой — хватило двух пальцев, чтобы зацепить дужку. Когда она поставила ведро в углу вестибюля, тамошний распорядитель как раз бросил на неё взгляд и даже вытаращил глаза, но Чжаояо уже аккуратно опустила ведро, взяла швабру и принялась за мытье полов. Тот поглазел пару секунд, но ничего не сказав, отвернулся.
Чи Юй с утра покрутилась в Зале Поручений, а возвращаясь, сунула в карман несколько ломтиков сушёной редьки и, присев у входа в подсобку, поделилась ими с Чжаояо и Лю Ло. Лю Ло, хрустя редькой, вдруг словно о чём-то вспомнила, протяжно произвела о-о-о и вытащила из-за пазухи листок. Он был свёрнут в трубочку и перевязан травяным стебельком.
— Су Хуай передала через людей, оставила на подоконнике в цветнике, — протянула она листок Чжаояо. — Говорит, это тебе.
Чжаояо развязала стебелек и распрямила листок. Никаких надписей, только небольшой рисунок: окружность с двумя ушками сверху — точь-в-точь упрощенное изображение медвежьей головы, вырезанной на тонкой пластинке из её котомки. Под медвежьей головой шла извилистая линия, а в самом конце стояла точка. Стрелка указывала прямо на неё.
Лю Ло подсела ближе, заглядывая через плечо:
— Это карта? Медвежья голова — это ты, линия — дорога, а точка — пункт назначения. Она хочет, чтобы ты куда-то сходила.
— Куда?
— Не знаю, — Лю Ло откусила ещё кусок редьки. — Но должно быть где-то внутри башни, линия за её пределы не выходит.
Чжаояо аккуратно сложила листок и спрятала. Внимательно изучив направление извилистой линии, мысленно прикинула планировку Башни, Держащей Свечу: путь начинался от некоего центрального пункта, шёл в западно-южном направлении, а заканчивался в нижней части башни. Это не совсем совпадало с направлением коридора с железными клетками на первом подземном этаже, уходя ещё немного южнее.
Днём во время мытья полов она специально сделала крюк и прошла к южной стороне башни. Южный коридор оказался у́же остальных, напротив окон упиралась глухая стена, у основания заросшая мхом, а от воздуха тянуло сыростью. Присев на корточки, она надавила на пол рукой — плитка поддавалась, а гулкое эхо было глуше, чем в других местах. Подцепив ногтем межплиточный шов, она нащупала там слой высохшего полупрозрачного геля — точь-в-точь такого же, какой она в тот день нащупала на краю железного чана.
Она поддела и приподняла плитку.
Внизу обнаружился неглубокий тайник размером с две ладони. Внутри лежала небольшая тканевая сумочка — почти такая же, что пряталась в тайной нише железного ларца, добытого ею на Хребте Бай Сю, только полотно было совершенно новым, бледно-серым, а шнурок на горловине завязан на три узла.
Она заглянула внутрь: сумочка доверху была набита осколками. Бледно-золотые, янтарные, тёмно-красные, полупрозрачные — больше десятка штук самых разных размеров сгрудились вместе, напоминая пригоршню упавших звёзд. Подняв один осколок, она поднесла его к свету из окна: лучи пронизывали кристалл насквозь, бросая на пол крошечное тёплое пятнышко.
Когда же Су Хуай успела всё это спрятать?
Спрятав сумочку за пазуху, она вернула плитку на место и тщательно смахнула носком обуви просыпавшуюся из швов пыль. Поднимаясь, она позволила уголкам губ чуть-чуть приподняться, но тут же подавила эту улыбку, подхватила швабру и продолжила работу. Шаги стали ещё на капельку легче и увереннее, чем когда она только пришла.
Закончив с делами ближе к вечеру, она вернулась в подсобку, высыпала осколки из сумочки на ладонь и пересчитала — семнадцать штук. Вместе с теми, что накопились раньше, набралось уже больше половины. Попытавшись придвинуть друг к другу в ладони несколько осколков схожих оттенков, она заметила, как их края едва заметно заискрились — так дрожит металл перед тем, как притянуться к магниту. Сложив осколки обратно, она добавила к ним и две золотые крупицы из фарфорового флакона. Тяжёлый мешочек устроился на груди во внутреннем кармане ближе к телу, источая едва уловимое тепло.
Вечером Лю Ло заглянула снова. На этот раз обошлось без горелой каши: она принесла целую тарелку вымытой моркови, аккуратно нарезанной ровными брусочками и прикрытой чистой тряпицей. Поставив тарелку на порог, она пояснила:
— Сама в цветнике вырастила, сладкая. От неё жар не поднимается.
Чжаояо взяла один брусочек и отломила половину — и вправду сладкая, с хрустом разломившаяся на зубах. Лю Ло присела рядом, тоже вытащила морковку и принялась хрустеть. Сжевав пару штук, она вдруг обронила:
— Твоё Первородное Ядро, когда лежало в ларце на каменном постаменте, знаешь, кого мне напоминало? Спящего котенка.
Чжаояо замерла с недоеденным куском в руке.
— Вот так свернулось клубочком и чуть-чуть светилось, — Лю Ло показала руками. — У меня дома до войны жила трёхцветка, зимой она точно так же сжималась в комок.
— У тебя был дом?
— Триста лет назад, — Лю Ло звонко хрустнула морковкой. — Теперь я заведую цветником, цветник и есть мой дом.
Они больше не продолжали. Присев у двери, они молча прикончили тарелку моркови. Чжаояо вернула пустую посуду, Лю Ло вытерла её о передник, собралась уходить, но на пороге обернулась:
— Завтра утром опять кашу будешь? На этот раз я точно не дам ей подгореть.
— ...Сделай что-нибудь другое.
— Ладно. Тогда луковые лепёшки, их-то я печь умею.
Она удалилась, напевая тот утренний мотивчик. Закрыв дверь, Чжаояо расстелила матерчатый матрас, легла, но сумочка на груди чуть мешала, давя в ребро. Она передвинула мешочек к изголовью, устроив поудобнее, и перед тем как закрыть глаза, всё ещё ощущала на губах лёгкий сладковатый привкус моркови.
В полночь из глубины колодца вновь потянуло теплом. На этот раз это был не бурный, обжигающий поток, а мягкий, ровный жар, будто томящееся на медленном огне блюдо. Полусонная девушка перевернулась на другой бок, и спрятанная рядом сумочка отозвалась сквозь ткань едва слышным глухим эхом — тук, будто камушек упал в воду, легко и далеко.
Она не проснулась, лишь бессознательно положила руку поверх мешочка. Кончики пальцев ощущали бугристую поверхность ткани, а дыхание ровно и глубоко уходило в сон. Осколки внутри мешочка в темноте вспыхивали по очереди и снова гасли, напоминая отражения луны на водной глади, потревоженной рыбьей стайкой: круги расходились в стороны и вновь сходились обратно.

Комментарии

Загрузка...