Спустившись по каменным ступеням примерно на три десятка пролетов, в тот самый миг, когда подошвы коснулись ровного пола, все трое одновременно остановились.
Причиной было вовсе не какое-то пугающее зрелище — просто все пространство вокруг внезапно озарилось. На неровной поверхности стен мерцали крошечные точки флуоресцентных частиц. Казалось, будто светлячков вдавили в трещины камня, и они слились в бледно-голубую полосу, тянущуюся вдоль стены и тускло освещающую путь впереди.
Лю Ло убрала огниво, задула его, спрятала за пазуху, присела на корточки и провела пальцем по светящимся частицам на стене. Кончик пальца испачкался в крошке, которую она поднесла к носу и принюхалась:
— ...Это грибы. Живые по меньшей мере лет триста. Шуанцзи разводит такие в каменных стенах для освещения. Весьма практичный хозяйственник.
Сзади подала голос Чи Юй:
— Уже триста лет сюда никто не заглядывал, за счет чего эти грибы живут?
— Шуанцзи через определенные промежутки времени присылает людей менять питательный раствор. У него такой характер: все всегда устроено безупречно, оставлены надежные пути отхода, и даже если кто-то решит его обокрасть, придется содрать с него не один слой кожи.
Чжаояо шла в самомпереди. Красная нить на ладони ее правой руки продолжала ярко светиться, источая мягкое тепло и четко освещая землю на три шага вперед. Следуя за световой полосой, она обошла два поворота и миновала короткий коридор, вдоль которого рядами стояли деревянные стеллажи. На полках громоздились глиняные кувшины и железные ларцы, покрытые толстым слоем пыли, но она не останавливалась. Сейчас ее не интересовало ничего постороннее — ее цель лежала гораздо глубже, за Железной дверью Старого хранилища.
Дойдя до третьего поворота, она замерла. Перед ней возвышалась железная дверь, очень похожая на ту, что вела ко входу, но без единого отверстия. Сплошной кусок железа, чья поверхность была густо исчерчена узорами. Эти узоры не напоминали ни иероглифы, ни рисунки — они состояли из расходящихся кругами линий, словно рябь на воде, бегущая от центра к краям, причем самая середина приходилась аккурат напротив груди Чжаояо.
Лю Ло подошла поближе, разглядела узор и тут же отступила:
— У этой двери нет замочной скважины. Как ее открыть?
Чи Юй протянула руку и постучала по железной пластине, раздался глухой звук:
— Очень толстая. Пытаться ее сбить бессмысленно.
Чжаояо стояла перед дверью, опустив взгляд на ладонь своей правой руки. Красная нить раскалилась до предела, напоминая лежащий среди узоров кусок раскаленной добела проволоки. Она прижала ладонь к самому центру узора на полотне двери — металл оказался гораздо холоднее ее кожи, но в тот же миг, как они соприкоснулись, одна из расходящихся линий вдруг ярко вспыхнула. Бледно-золотой свет потек от центра по первой спирали наружу, медленно расползаясь, и замер, преодолев лишь полкруга.
Она убрала руку, и этот круг золотого света застыл на месте, напоминая недорисованную окружность.
— Нужно нажимать дальше, — Лю Ло присела рядом, наблюдая за процессом. — Твоя рука служит ключом. Но, похоже, нажимать придется много раз, как будто закручиваешь винт.
Чжаояо снова прижала ладонь. Во второй раз золотое свечение расположилось еще на полкруга дальше. На третий — еще на полкруга. На четвертый — еще на полкруга. Когда она надавила в седьмой раз, узоры наконец оплели всю железную плиту целиком, и золотые круги закручивались от центра до самых краев, превратив дверь в сплошной светящийся диск.
Затем в самом центре полотна треснула тонкая щель. Она стала расширяться от середины к краям, расходясь на несколько лепестков, словно раскрывающийся бутон цветка, и втянулась внутрь дверной рамы, открывая взору небольшую каменную комнату.
Посреди нее возвышался каменный постамент высотой по пояс с гладкой, как зеркало, поверхностью, на которой покоился прозрачный ларец. Внутри него лежал комочек бледно-золотого цвета, свернувшийся клубочком размером с кулак, от которого исходило мягкое, теплое сияние, напоминающее спящую звезду.
Чжаояо остановилась в трех шагах от постамента и не стала приближаться. Она сразу все поняла. Хотя свернувшееся существа она видела впервые, стоило ей взглянуть на него, как колодец в ее груди мгновенно наполнился до самых краев: вода хлынула через трещины, заструившись вдоль ребер изнутри, горячая и неудержимая.
— Первородное Ядро, — произнесла она тише, чем рассчитывала.
Лю Ло осталась стоять у входа, не решаясь войти, и лишь вытянула шею, заглядывая внутрь:
— А этот ларец как открыть?
Чжаояо сделала два шага вперед и легко коснулась поверхности прозрачного ларца. Он был холодным и упругим; на ощупь он напоминал вовсе не стекло, а какую-то особую, обработанную роговую кость. Перевернув ларец, она осмотрела его дно — там была высечена строчка мелких иероглифов. Разобрать их она не смогла, но подоспевшая Чи Юй вслух прочитала:
— Первородное Ядро вернется на свое место лишь тогда, когда принявший его откроет его сам; вмешательство внешней силы приведет к автоматическому самосогоранию.
— ...Автоматическому самосогоранию? — Лю Ло отшатнулась на полшага назад. — Выходит, кроме тебя, его никто не сможет открыть, а если кто-то попытается взломать грубой силой, оно просто сгорит?
Чжаояо опустила взгляд на свернувшийся клубочек бледно-золотого света внутри ларца. Он находился всего в шаге от нее, отделенный лишь тонкой стенкой, однако холодная преграда наглухо отсекала все тепло, словно между ними лежала целая зимняя река, на другом берегу которой горел огонь.
Она обхватила ларец обеими руками с боков. Стоило ее ладоням прижаться к стенкам, как заключенный внутри бледно-золотой комочек неожиданно шевельнулся, словно свернувшийся калачиком человек перевернулся на другой бок. Она закрыла глаза, прислушиваясь к этому едва уловимому трепету — точно так же чувствуешь толчок ребенка через живот, одновременно близкий и далекий.
— Сейчас я не могу его забрать, — открыв глаза, она вернула ларец на каменный постамент. — Поглощенной силы недостаточно. Су Хуай говорил, что фрагменты должны накопиться полностью, только тогда возможно слияние. Если вскрыть его силой сейчас, он либо уничтожит себя, либо произойдет откат.
Чи Юй стояла рядом, глядя на ларец:
— И что тогда делать? Оставить здесь?
— Оставить здесь. Вернемся, когда накопится достаточно осколков. — Чжаояо выровнила положение ларца и, отступив на шаг, посмотрела на него. — Но нужно оставить здесь метку, чтобы в следующий раз не заблудиться.
Лю Ло протянула руку из-за дверного косяка и протянула короткий обломок проволоки:
— Я выцарапаю им стрелку с внутренней стороны косяка, в следующий раз сразу узнаешь.
Присев на корточки у края проема, она склонила голову набок и выцарапала фигурку из небольшого круга и двух ушек, а затем, отряхнув руки, поднялась на ноги:
— Твою медвежью голову изобразила. В следующий раз увидишь ее — значит, пришла куда надо.
Чжаояо окинула взглядом кривоватый рисунок. Тот выглядел ненамного красивее той паршивой бляшки, что лежала в ее мешочке, но от этой нелепости веяло чем-то родным. Ничего не ответив, она развернулась, чтобы идти назад, и попутно смахнула с рукава Лю Ло налипшую белую пушку.
Обратная дорога заняла меньше времени, чем путь сюда. Втроем они миновали подземный тоннель и вернулись к входу с железной дверью. Лю Ло в противоположных направлениях повернула оба ключа, по очереди зазвенели механизмы, и железные створки сошлись обратно. Обходя караульный пост, они увидели, что оба стражника все еще спали: один привалился к стене, свесив голову и пуская слюни, которые уже успели оставить темное пятно на его воротнике. Лю Ло присела рядом, оглядела их и щепотку порошка осколочного звездного цветка:
— Для надежности, пусть думают, что все это им приснилось.
Все трое прокрались к месту, где были привязаны лошади. Тощая кобыла по-прежнему стояла на прежнем месте, щипля траву, а завидев их возвращение, тихо фыркнула. На обратном пути Чи Юй уселась позади Чжаояо и так клевала носом от усталости, что ее лоб то и дело тыкался в спину впереди сидящей девушки. После трех таких тычков Чжаояо обернулась и аккуратно перехватила ее голову, устроив у себя на плече. Чи Юй что-то невнятно пробормотала и тут же провалилась в сон. Чжаояо прижалась спиной к конскому крупу, ночной ветер раздувал ее рукава, а впереди серой лентой вилась дорога под луной.
Когда они добрались до бокового входа Башни, Держащей Свечу, небо на востоке уже тронулось бледно-пепельным рассветом. Лю Ло соскользнула с лошади, отряхнула пыль с одежд и сладко зевенула:
— Пойду полью цветы, если за ночь не напоить их, они меня живьем сожрут.
Пройдя пару шагов, она обернулась и кивнула на сверток, прижатый к груди Чжаояо:
— Тот ларец... Поторопись сборы осколков. Шуанцзи вернется послезавтра в полдень, и он сразу заметит, что к замкам кто-то прикасался.
Чжаояо кивнула, толкнула дверь и боком протиснулась в башню. Коридор еще погружал во тьму; она проводила Чи Юй до дверей спальни, где ту пришлось толкнуть пару раз, прежде чем та осоловело пробормотала что-то вроде уже пришли и рухнула внутрь.
В подсобке стоял уже почти дневной серый свет. Закрыв дверь на засов, Чжаояо опустилась на пол, прислонившись спиной к деревянному полотну, вынула из мешочка ту самую тонкую пластинку и некоторое время сжимала ее в пальцах. Осколки керамики по-прежнему грелись за пазухой, а две золотые песчинки тихо покоились на дне фарфорового флакона. Закрыв глаза, она прижалась затылком к стене, собираясь с мыслями. Вода на дне колодца уже успокоилась, но теперь она казалась глубже, чем раньше, а источаемое ей тепло медленно поднималось снизу вверх, окутывая ее с головы до ног.
Открыв глаза, она опустила взгляд на правую ладонь. Красная нить почти поблекла, оставив лишь легкий след, затаившийся среди линий кожи — точно догорающий фитиль свечи.
Завтра. Завтра нужно продолжать собирать осколки.
Она перевернулась набок, уткнувшись лицом в мешковину. В нос ударил смешанный запах земли и осколочного звездного цветка — должно быть, белая пыльца с рукава Лю Ло случайно притерлась к ее одежде. Моргнув носом, она тихонько фыркнула, но подниматься и переодеваться не стала, провалившись в тяжелый, полубессознательный сон прямо так.

Комментарии

Загрузка...