Чжаояо постояла в щели приоткрытой двери, наблюдая за Лю Ло добрых полминуты.
Лю Ло ничуть не смутилась: прислонившись спиной к стене, она перевернула раскрытую ладонь так, что ключ соскользнул обратно в карман, а затем развела обе руки в стороны, показывая: мол, больше у меня ничего нет. В конце коридора было распахнуто окно, и ветер раскачивал листья лианы на подоконнике, издавая глухой шелест. Скосив глаза в ту сторону, она бросила Чжаояо:
— Те кадки надо полить, а если ты не занята, я пойду...
— Занята.
Чжаояо оттолкнула дверь и вышла, за спиной аккуратно прикрыв кабинет Шуанцзи.
— Откуда у тебя ключ, который только что был в руке?
Лю Ло похлопала по оттопыренному карману:
— От Шуанцзи.
— Он сам тебе его дал?
— Нет. Я украла.
Выпалив это, она выглядела так буднично, будто только что рассказала, какую лапшу съела на обед. Чжаояо уставилась на нее:
— Зачем ты украла его ключ?
Лю Ло вынула руку из кармана, почесала затылок и заправила выбившиеся прядки за ухо:
— Ты же знаешь цветы, которые я выращиваю? Те кадки на повороте второго этажа, выглядят вечно чахлыми. Но под ними проложены трубы, ведущие в вентиляционную шахту на цокольном этаже. Шуанцзи притащил меня из диких мест триста лет назад, когда я была вольным, диким Зверем Стихийного Бедствия. Он запер меня в башне разводить цветы, но на самом деле эти цветы служат выходом для поглощаемых мной подземных отходов.
— ...Каких еще отходов?
— Обычных остатков после извлечения осколков. Когда у первородного ядра забирают осколок, в самом теле остается шлам. Его сбрасывают в подземную вентиляционную шахту, а корни моих цветов спускаются по трубам вниз и впитывают эту гадость — иначе наверху уже давно бы несло мертвечиной. Так что я пашу на этой работе уже три века, другим такое не под силу.
Чжаояо переварила услышанное:
— То есть ты — живой очиститель при Шуанцзи.
— Нельзя ли выразиться иначе? — Лю Ломорщила нос. — Звучит так, будто я канализация.
— Так что насчет ключа...
— Когда я поливала у него в кабинете, я видела, как он открывает ту железную шкатулку. Посмотрела разок и сразу запомнила комбинацию замков. Но когда я сама ее открыла, внутри оказался лишь один ключ, и я его забрала. А позже заметила, что он положил туда новый, — Лю Ло снова вытащила ключ из кармана и звякнула им. — Это он и есть.
Чжаояо достала из-за пазухи свой собственный ключ. Два ключа легли рядом на ладонь: бронзовые, с головками в форме осколочного звездного цветка, с трехрядной нарезкой зубцов — даже потертости на изгибах совпадали, словно их отлили в одной форме.
— Одинаковые, — констатировала Чжаояо.
— Значит, у той двери на Хребте Бай Сю либо два замка, либо две створки, — спрятала ключ обратно Лю Ло. — Я украла его, потому что тоже хочу туда попасть.
— Зачем тебе на Хребет Бай Сю?
Лю Ло замолчала, опуская взгляд на чахлые листья у окна, и голос ее стал чуть тише, чем прежде:
— Раньше я была совсем другой. Могла вырастать огромной, кувыркаться где вздумается. А Шуанцзи притащил меня сюда, скормил какую-то гадость, превратил в это убожество и запер в цветнике на три века. Мою прежнюю оболочку он хранит на Хребте Бай Сю.
Чжаояо убрала ключ на место, глядя на профиль Лю Ло. Та произнесла фразу «моя прежняя оболочка» совершенно ровным тоном, но ее пальцы так усердно теребили нитку на манжете, что та почти оторвалась.
— Раз ты добыла ключ, почему не пошла туда сразу?
Лю Ло подняла на нее глаза и криво усмехнулась:
— Да потому, что перед уходом Шуанцзи сменил пароль для прохода на Хребет Бай Сю. С одними ключами толку чуть, у входа в горы дежурит стража. А мне с ними не справиться, силенок нет, да и мои цветочки не кусаются.
Она умолкла, переводя взгляд на лицо Чжаояо. Во взгляде проступило нечто новое, читавшееся как: неужели ты сама не догадаешься предложить помощь, раз я все разложила по полочкам?
Чжаояо подыграла ей:
— Значит, ты хочешь, чтобы я тебя провела.
— Угу.
— Ладно.
Лю Ло опешила:
— Ты согласилась как-то подозрительно быстро.
— Ты отдала мне ключ, знаешь, как открыть замок, и предупредила о страже. За железной дверью на Хребте Бай Сю лежит мое Первородное Ядро, а тебе нужна твоя оболочка — цели не пересекаются. Идти вместе надежнее, чем поодиночке. — Чжаояо снова спрятала ключ за пазуху. — Только надо управиться до возвращения Шуанцзи. Он уже уехал, но вернется послезавтра в полдень, времени хватит?
Лю Ло прикинула, загнув пальцы:
— Сейчас конец часа петуха. До Хребта Бай Сю на лошади от западных городских ворот — два часа в один конец. Если выступить сейчас, доберемся как раз к часу свиньи. Войдем, заберем свое и обратно — до рассвета успеем обернуться, как раз к его возвращению.
Из-за угла высунулась Чи Юй и прислушалась:
— Кто на лошадях? Кто вообще умеет ездить? Вы обе умеете?
Лю Ло опустила взгляд на свои руки, Чжаояо тоже посмотрела на свои. Обе некоторое время молча переглядывались.
— ...Придется у кого-нибудь одолжить. — Чи Юй вытащила из пояса отрезок проволоки. — Я знаю, на какой замок закрыта конюшня в заднем дворе. Но учтите, кража лошадей означает, что вы обе мне должны.
Лю Ло вскинула руку:
— Ладно-ладно, должны, должны.
Чи Юй сделала пару шагов к лестнице, потом обернулась и ткнула в Лю Ло пальцем:
— Как тебя звать-то?
— Лю Ло. Смотрительница цветника.
— Смотрительница цветника, которая триста лет прятала краденый ключ, — железная же у тебя выдержка.
Лю Ло последовала за ней вниз, шагая так легко и беззаботно, будто собралась на загородную прогулку:
— Да я просто ждала того, кто поможет мне справиться со стражей. А вот твоя подруга... — она капризно качнула подбородком в сторону Чжаояо. — Я поняла, что она не простая смертная, еще вчера, когда она сунула руку в мой горшок с цветами.
Спускаясь позади них, Чжаояо подумала, что обе спутницы невероятно болтливы.
Лошадей в конюшне заднего двора оказалось меньше, чем они рассчитывали — всего три. Одна исхудала настолько, что ребра торчали наружу, вторая настолько одряхлела, что веки ее безвольно висели, и лишь третья выглядела сносно — на ней вполне можно было ехать. Пока Чи Юй, присев у изгороди, ковырялась в замке проволокой, Лю Ло прислонилась к опорному столбу и протянула той лошади морковку:
— Подружись-ка с ней.
Кляча опустила голову, понюхала морковь, отхватила кусок и, жуя, неожиданно фыркнула, залепив Лю Ло пол-лица слюной. Пока та вытирала лицо рукавом, Чжаояо уже взлетела в седло — движение получилось настолько ловким, что она сама удивилась. Она никогда в жизни не ездила верхом, но тело словно что-то помнило: стоило опереться о стремена, как она уверенно зафиксировала посадку.
Чи Юй забралась позади Чжаояо, а Лю Ло устроилась впереди, крепко ухватившись за поводья. Втроем они теснились на одной тощей лошаденке, которая покачиваясь и спотыкаясь выплелась через калитку заднего двора. Ночной ветер залетал под рукава ледяными сквозняками, волосы Чи Юй растрепались и лезли Чжаояо прямо в лицо; Чжаояо попыталась отвернуться, бросила короткое: «Терпи», и Чжаояо стерпела.
Миновав городские ворота, они очутились в сплошной темноте — по обе стороны дороги чернели заросли, нарушаемые лишь глухим стуком копыт о размокшую глину. Лю Ло правила впереди, всю дорогу храня молчание, зато ее уши непрерывно ловили малейшие шорохи вокруг. Примерно через час пути она резко натянула поводья, и лошадь замедлила шаг.
— Впереди пост, — понизив голос, предупредила она. — Наружная стража Хребта Бай Сю, меняются посменно, но сейчас как раз пересменка, провести их будет непросто.
Чи Юй выглянула из-за спины Чжаояо, вглядываясь в черную дорогу впереди:
— Ты уверена? Я ничего не вижу.
— Мой слух острее твоего, — Лю Ло коснулась кончиком пальца ушной раковины. — Слышала, как далеко впереди кто-то зевнул. Только сменились, клюют носом — это наш лучший шанс.
Чжаояо соскользнула с седла, и когда ее ноги коснулись грязи, красная нить на правой ладони ощутимо обожгла кожу. Она сжала кулак:
— Идем пешком. Лошадь оставим здесь.
Чи Юй тоже спрыгнула на землю и привязала поводья к низкорослому деревцу у обочины. Лю Ло шла первой, Чжаояо — посередине, Чи Юй замыкала шествие. Прижавшись к обочине, они крались в тени кустов около четверти часа, пока впереди сквозь листву не забрезгял одинокий огонек. Пост находился прямо у дороги: низкий деревянный навес, у входа маячил силуэт часового, второй примостился внутри — судя по всему, он и вправду спал.
Присев на корточки в траве, Лю Ло обернулась и показала Чжаояо пятерню — пять шагов, через пять шагов она окажется у входа под навес. Чжаояо кивнула. Лю Ло скользнула вперед по земле бесшумно, точно речной угорь. Добравшись до боковой стены навеса, она внезапно замерла и беззвучно зашевелила губами, глядя на Чжаояо.
Чжаояо не разобрала слов. Она подалась на полшага вперед, и Лю Ло повторила движение.
Беззвучно артикулируя: «Цве-точ-ный — гор-шок».
Не успела Чжаояо сообразить, в чем дело, как Лю Ло извлекла из рукава маленький матерчатый мешочек и встряхнула его. Облачко мелкой пудры подхватило ветром и понесло прямо ко входу в караулку. Запах был знаком Чжаояо до боли — осколочный звездный цветок с примесью чего-то еще, приторно-сладкого до тошноты. Ночной дозорный у входа дважды кашлянул, качнулся всем телом и, сползая по стене, осел на землю без чувств. Тот, что дремал внутри, повел носом и отключился окончательно, даже не проснувшись.
Лю Ло оглянулась и широко ухмыльнулась; только теперь Чжаояо заметила, что уголки ее рта покрыты белым порошком — вылитый ребенок, укравший сахар и забывший вытереть рот.
— Пошли, — Лю Ло отряхнула ладони от остатков зелья. — Действия отравы хватит на четверть часа.
Поднявшись из травы и проходя мимо поста, Чжаояо бросила взгляд на двух бесчувственных стражников, затем присела на корточки, сгребла в кучу рассыпанный Лю Ло порошок и присыпала его землей, чтобы никто из случайных прохожих ничего не заподозрил.
Обойдя пост и пройдя еще около чайной пиалы пути, они увидели в темноте очертания Хребта Бай Сю. Серая гора вздымалась к небу, и посреди ее склона действительно чернел ровный участок земли, а на нем — железная дверь. Поверхность металла изъедена дождями и покрыта ржавчиной, замочной скважины не было и в помине — лишь два симметричных круглых отверстия. Узкие проемы едва превосходили по ширине черенки ключей.
Присев перед железной дверью, Чжаояо и Лю Ло синхронно достали ключи. Два бронзовых стержня вошли в круглые гнезда без малейшего зазора. Обе одновременно повернули их в одну сторону — внутри двери посмертно лязгнул тяжелый часовой механизм, за которым последовал слитный щелчок: семь или восемь засовов по очереди выскочили из пазов.
Дверь отворилась.
За ней уходила вниз каменная лестница, погруженная в непроглядную тьму. Но Чжаояо видела: стоило ей сделать шаг навстречу спускам, как красная нить на правой руке вспыхнула обжигающим жаром, и две тонкие разветвленные линии на ладони заиграли в темноте тусклым золотистым светом. Лю Ло и Чи Юй следовали за ней: одна держала наготове огниво, вторая зажала в пальцах мешочек с перечным порошком. Стараясь ступать как можно тише, все трое шаг за шагом растворились во мраке за железной дверью.

Комментарии

Загрузка...