Су Хуай ушел, а Чжаояо еще немного постояла, прислонившись спиной к двери. Спрятав фарфоровый пузырек за пазуху, она вышла на поиски Чи Юй.
Чи Юй сидела в своей комнате и грызла сухой паек, запивая его из небольшой масляной лампады. Увидев, как в проеме двери появляется промокшая насквозь Чжаояо, она с половиной лепешки во рту невнятно хмыкнула в знак того, что заметила ее. Чжаояо пересказала слова Су Хуая. Выслушав ее, Чи Юй проглотила еду, и первой ее реакцией было:
— За картиной? В сейфе? Штрафной магнат из Шуанцзи вешает в собственном кабинете картину со скрытым сейфом? Тебе не кажется, что это само по себе довольно комично? Прятать вещи за картинами — это приемчик исключительно из дешевых романов.
— Да он сам персонаж из такого романа, — Чжаояо прибавила фитилю в масляной лампе. — Завтра после полудня он уйдет, а мы обыщем его кабинет. С тебя слежка, с меня — поиски ключа.
Чи Юй отряхнула руки от крошек сухого пайка:
— Да какая из тебя слегунья, если твоя красная нить сегодня целый день прохлаждалась.
— Тогда ты последи подольше.
— А командовать у тебя получается на удивление легко...
— Идет?
— Идет. — Чи Юй вытащила из-за пояса короткий нож, бегло осмотрела лезвие и вернула обратно. — Идет, идет. Но ты пообещай мне, что, когда мы попадем в его кабинет, ты не будешь шарить где попало. В этой комнате черт знает что может водиться, я до сих пор помню ту темно-красную штуку, которая шевелилась в дверной щели в прошлый раз.
Чжаояо кивнула и зашагала к выходу. У самой двери она бросила взгляд на мешок с сухим пайком на столе, протянула руку, вытащила один кусок и прихватила с собой. Чи Юй крикнула ей в спину: Эй, ты... — но вторую половину фразы договаривать не стала, видимо, сочтя, что спорить из-за куска сухаря — ниже ее достоинства.
На следующий день в полдень Чжаояо трудилась с необычайным усердием. Она вымыла пол в главном зале, разнесла всю почту, проставила печати, а заодно выкроила минутку и заглянула к умывальникам в углу второго этажа. Возле цветочных клумб никого не было, несколько горшков с Лю Ло жалко сникли на подоконнике, края их листьев пожелтели, словно их уже несколько дней не поливали.
Она запустила руку в землю цветочного горшка и пошарила внутри. Земля была сырой, на дне ощущался твердый комок. Выковырнув его наружу, она рассмотрела находку: это был прозрачный камешек размером с ногтей, с испачканными в грязи краями. На просвет в нем угадывались тончайшие золотистые нитевидные прожилки. Покатав его между пальцами, она вернула камешек в землю, закопала обратно и поднялась, отряхивая испачканные грязью ладони.
По дороге назад красная нить на ее правой ладони дважды дернулась. Когда она опустила взгляд, нить уже успокоилась, словно ничего и не было.
Едва минул час юй, из грузового двора пришло известие от Чи Юй: обоз из Шуанцзи выехал через Западные городские ворота. Три крытые повозки в сопровождении отряда охраны — со стороны все выглядело так, будто они действительно собрались в дальний путь. Присев на корточки у основания задней стены, Чи Юй прождала еще полтора часа, убедившись, что ни один из обозов не повернул назад, и только после этого отправилась искать Чжаояо.
Они встретились у дверей подсобки. Чи Юй потуже затянула пояс, поудобнее перехватила короткий нож, прихватила двойной запас проволоки, а за пазуху сунула небольшой пакетик с сычуаньским перцем: На случай, если придется уносить ноги, брошу им вслед — собачий нюх не угонится.
Чжаояо бросила взгляд на пакетик с перцем, ничего не сказала, затворила дверь и направилась на второй этаж.
Коридор второго этажа после полудня был пустынчен, большинство дверей в кабинеты заперты. Кабинет Шуанцзи располагался в самом конце коридора, дверь была украшена резными ледяно-голубыми узорами из перьев — куда роскошнее остальных, даже дверная ручка была выполнена в виде литого бронзового зверя. Чи Юй присела на корточки за углом на посту, а Чжаояо подошла к двери и приложила правую руку к медной ручке. Красная нить на ладони на мгновение обдала жаром и тут же остыла. Сердцевина замка оказалась обычным штифтовым замком, куда более простым, чем та семипластинчатая система на подземной железной двери.
Она вставила в замочную скважину отрезок проволоки, поданный Чи Юй, трижды щелкнула внутри, и раздался тихий щелчок. Толкнув дверь, она боком протиснулась внутрь и затворила за собой створку.
Кабинет Шуанцзи оказался куда более запущенным, чем она предполагала. На столе валялись раскрытые гроссбухи, на дне чайной пиалы коркой запеклись остатки заварки, на стуле было небрежно брошено верхнее платье, а вешалка в углу покосилась под тяжестью шляпы. Этот человек совсем не наводил порядок — либо считал себя слишком важной персоной, чтобы тратить на это время. Взгляд Чжаояо скользнул по стене: у окна висел пейзаж, свиток которого снизу прижимали обои, и эта часть явно выступала вперед сильнее, чем остальная стена.
Она подошла к картине и приподняла холст. За свитком обнаружилась квадратная ниша, совсем небольшая — чуть меньше человеческой головы, — в которой был утоплен железный ларец. На поверхности ларца не было ни замков, ни застежек, лишь тончайший шов плотно прилегал к корпусу, смыкаясь без малейшего зазора.
Чжаояо протянула руку, вытащила железный ларец, положила его на стол и повертела так и этак. Ни замков, ни застежек, ни щелей — открыть невозможно. Поднеся его к свету из окна, она слегка встряхнула: внутри глухо звякнул металл, там определенно что-то было.
Она вернула ларец на стол и опустила взгляд на правую ладони. В момент соприкосновения с ларцом красная нить вновь обожгла кожу, но к этому моменту жар уже спал. Поразмыслив немного, она прижала правую ладонь к поверхности железного ларца аккурат в том месте, где проходил тонкий шов.
Красная нить снова вспыхнула жаром. Теплая волна просочилась сквозь ладонь прямо в стык ларца, словно вода, впитывающаяся в пересохшую почву. Металл по обе стороны от шва слегка нагрелся, и тогда раздался тихий щелчок.
Ларец треснул посередине, образовав щель в палец толщиной. Просунув внутрь пальцы и поддев крышку с обеих сторон, Чжаояо откинула ее.
Внутри лежал ключ. Медный, небольшой, не длиннее мизинца, с простой бородкой всего из трех рядов зубцов. На рукояти ключа был выбит узор — пятилепестковый осколочный звездный цветок, точь-в-точь как печать в гроссбухе. Когда она протянула руку и ущипнула ключ за основание, ее пальцы коснулись металла, и до боли знакомый холодок змейкой побежал от подушечек пальцев вверх по запястью, предплечью и добрался до самого края колодца в груди.
Золотой свет на дне колодца ослепительно вспыхнул. Перед ее взором возник Хребет Бай Сю. Серые горы, ровная площадка посреди склона, а на ней — железная дверь, за которой уходили вниз каменные ступени. Стоило ей моргнуть, как видение растаяло, но ощущение прохладного металла в руке было абсолютно реальным.
Она уже собиралась захлопнуть ларец и вернуть его в нишу за картиной, как из-за неплотно притворенной двери донесся исступленный шепот Чи Юй — короткий, резкий, полный настороженности.
Чжаояо спрятала ключ за пазуху, захлопнула железный ларец и втолкнула его обратно за картину, выровняла свиток, а затем прижалась боком к внутренней стороне двери. В коридоре послышались шаги — неторопливые, размеренные, отдававшиеся ровным стуком. Шаги приближались и замерли прямо у двери. Снаружи несколько мгновений царила тишина, после чего кто-то легонько постучал в косяк кончиками пальцев.
Стук был негромким, выдержанным, словно незваный гость прекрасно знал о присутствии человека внутри, но не собирался выламывать дверь силой.
Чжаояо молчала. Человек за дверью постучал еще пару раз, а затем заговорил. Голос, пробившийся сквозь полотно двери, звучал чуть глуховато, но показался знакомым:
— Хватит прятаться, я чую твой запах. Вчера после полудня ты трогала мои цветы в горшках.
Чжаояо узнала этот голос. Та самая женщина из цветочной клумбы.
Поколебавшись пару секунд, она приоткрыла дверь на узкий лазейку. Снаружи стояла та самая молодая женщина, что вчера отмывала грязь у желоба. Руки ее были чистыми, рукава закатаны, а волосы небрежно собраны в хвост. Прислонившись спиной к стене коридора и скрестив руки на груди, она с видом победителя — мол, я же говорила — улыбалась уголками губ, причем улыбка эта была довольно ехидной.
— Ты вчера трогала мои горшки и даже не помыла руки, — произнесла она. — Я весь день ощущала, как по коридору плывет запах осколочного звездного цветка, и думала уж было, что какая-то новая партия лекарственных трав протекла.
Чжаояо прищурилась, разглядывая ее:
— Ты — Цзяо Шэнь?
— Можешь звать меня Цзяо Шэнь, но это имя я носила двести лет назад. Теперь меня зовут Лю Ло. — Она кивнула на увядшие растения на подоконнике. — Я заведую цветочной оранжереей.
Чжаояо смерила ее взглядом:
— Ты только что стучала в кабинет Шуанцзи. Не боишься его...
— Он ушел. На весь этаж только ты одна промышляешь воровством. Если не тебе стучать, то кому?
Она говорила так непринужденно, будто речь шла о погоде. Чжаояо всматривалась в ее лицо: открытое, без тени враждебности или нервозности, женщина развела руки в стороны, показывая, что ничего при ней нет.
— Чего ты хочешь? — спросила Чжаояо.
Женщина из оранжереи вытащила из кармана какую-то вещицу и разжала ладонь. На ней лежал ключ. Точь-в-точь такой же, как тот, что прятался у Чжаояо за пазухой: медный, с рукоятью в виде осколочного звездного цветка и тремя рядами зубцов. Помахав им перед носом Чжаояо, она поймала отсвет коридорного света на медной поверхности.
— Ты ведь искала ключ, верно? — она спрятала ключ обратно в карман, хлопнула по нему ладонью и с предельно искренней улыбкой добавила: — Но у меня тоже есть такой. Как думаешь, сколько всего ключей спрятано в кабинете Шуанцзи?

Комментарии

Загрузка...