Едва забрезжил рассвет, как Чи Юй вытащила её из постели прямо вместе с одеялом.
Чжаояо видела какой-то полусонный бред: будто кто-то заталкивает ей в рот ягоды, одну за другой, так что щёки надулись и она чуть не подавилась. Когда Чи Юй разбудила её стуком в дверь, в уголках её губ ещё блестела капелька слюны, и прежде чем открыть, ей пришлось вытереться рукавом.
Чи Юй была уже полностью одета и причёсана. Сжимая в руке список, вытащенный вчера из шкатулки, она ткнула пальцем в три обведённых имени: — Сегодня я видела в башне вот эту троицу. Одна в Зале заданий, вторая на заднем дворе в грузовом доке, а третья шаталась на втором этаже в главном холле. На сегодня у нас одна задача — слежка.
Чжаояо зевонула: — Как следить?
— Да просто тащи по коридорам швабру, носи письма, делай вид, что мимо проходила. Посмотри, на кого отзовётся та красная полоса на твоей ладони. Твоя штуковина ведь умеет указывать направление, вот и иди за ней.
— Она же не всегда реагирует...
— Попытка не пытка. — Чи Юй сунула список за рукав и впихнула ей в руку масляную лепёшку. — Ешь на ходу, не копайся.
Жуя лепёшку, Чжаояо поплелась следом за ней в подсобку. Лепёшка оказалась с зелёным луком: её краешки слегка обуглились, но на вкус была очень ароматной. Когда она доедала последний кусочек, то заметила, что Чи Юй обернулась и бросила на неё взгляд, в котором читалось: «Ну видишь, какая я молодец, спозаранку добыла тебе завтрак». Чжаояо проглотила последний кусок и отвечать не стала.
Слежка — дело на словах простое, но на практике оказавшееся куда глупее, чем можно было вообразить.
Первого человека из списка по имени Цин Линь, как уверяла Чи Юй, она видела в Зале заданий. Чжаояо приволокла туда швабру и сделала круг. В помещении кишел народ, но красная нить на её правой ладони лежала неподвижно, мёртвая. Она трижды протащила швабру туда-сюда, намыв пол в Зале заданий так, что в нём отражались лица, а нить всё равно не подавала признаков жизни. Чи Юй притаилась в углу, выразительно косясь на неё, но Чжаояо лишь покачала головой, и Чи Юй презрительно поджала губы.
Второй объект находился на грузовом доке. Разнося письма, Чжаояо нарочно сделала крюк через задний двор и заметила женщину в серой короткой куртке, которая о чём-то толковала с рабочим в спецовке. На руке у женщины действительно виднелось пятно серо-зелёной чешуи, но когда Чжаояо прошла всего в пяти шагах от неё, в ладони не возникло вообще никаких ощущений. Какое там тепло — она остыла до состояния камня.
В полдень, пристроившись с обедом у задней двери столовой, Чи Юй шлёпнула список себе на колени: — Все трое молчат? Твоя приблуда вообще исправна?
— Не знаю. — Чжаояо, пережёвывая еду, задумалась. — Прошлой ночью в комнате с железными клетками она нагрелась очень заметно. Сегодня, наверное, отдыхает.
— Разве они отдыхают?
— Ей же не нужно ходить на смену...
— Я вообще-то серьёзно. — Чи Юй перевернула список обратной стороной. — Остался последний. Тот, что крутился на втором этаже, в списке зовется Цзяо Шэнь. Я видела, как она поднималась наверх в главном холле. После обеда пойдёшь разносить почту — сделай круг по второму этажу.
После полудня Чжаояо прижала к груди сточку бумажных тубусов и поднялась на второй этаж. Коридоры сегодня были пустынными. Замедлив шаг, она прошла из одного конца в другой, и на третьем проходе красная нить в ладони внезапно шевельнулась — не нагрелась, а лишь слегка дёрнулась, словно её задело что-то невесомое. Она остановилась, скосив глаза в середину коридора: фигура в серых одеждах стояла спиной к ней, устроившись у раковины в самом конце коридора, и мыла руки.
Прижимая к себе тубусы, Чжаояо медленно двинулась вперёд. Услышав шаги, та фигура обернулась. Это оказалась на вид совсем молодая женщина с заурядным лицом, тыльная сторона её ладоней была абсолютно чистой, без чешуек — совсем не вязалось с тем, что было записано о Цзяо Шэнь. Но стоило Чжаояо подойти ближе, как красная нить на ладони снова крошечно дёрнулась.
Заметив, что та несёт бумажные тубусы, женщина первой подала голос: — Письма разносишь? На втором этаже в третьем ящике ещё есть место?
— Пока нет. — Чжаояо перехватила тубусы поудобнее. — Разве ты сегодня не ходила в Зал заданий?
Молодая женщина стряхнула с рук воду, выпрямилась и легко улыбнулась: — Я к заданиям не имею отношения. Я в башне за цветниками приглядываю, ну, за теми горшками с Лю Ло в углу второго этажа...
Чжаояо бросила взгляд на её руку — тыльная сторона ладони действительно была испачкана землёй, а в засученных рукавах обнажались чистые запястья без малейшего намёка на чешую. Подав голос в знак благодарности, Чжаояо продолжила путь с тубусами в руках. Пройдя ещё немного, она оглянулась: женщина уже снова присела у раковины и принялась дальше мыть руки, тихонько напевая себе под нос какую-то беззаботную мелодию.
Спустившись со второго этажа, Чжаояо отнесла тубусы к стойке администратора. Чи Юй поджидала её за углом и, подбежав, тихо спросила: — Ну что?
— Там есть одна. Смотрит за цветами, руки чистые.
— Чешуи нет?
— Нет.
Чи Юй нахмурилась и, вытащив список, сверилась с ним: — Тогда это вряд ли Цзяо Шэнь. В её деле указано, что она водный Зверь Стихийного Бедствия поздних формаций, при принятии человеческого облика чешуя неизбежно остаётся... Так нить дёргалась?
— Дважды дёргалась.
— Значит, всё верно. Твой осколок реагирует на зверей бедствия, но... — Чи Юй аккуратно свернула список. — Если на руках у этой девицы нет чешуи, то либо она прячется слишком глубоко, либо этот осколок находится у кого-то другого.
Прислонившись спиной к стене, Чжаояо разжала правую ладонь и заглянула в неё. Красная нить тихо и безмятежно лежала в узоре линий, затаившись. Она сжала кулак: — Осколок у неё. Он вырос не внутри неё самой — кто-то подбросил его ей или он просто прицепился к ней.
Чи Юй призадумалась: — Цветник... целыми днями возиться в грязи, мало ли к чему там можно прилипнуть. Но раз ни один из трёх мишеней из списка не подошёл, сегодняшняя наша слежка прошла впустую.
— Не совсем впустую. — Чжаояо спрятала правую руку в рукав. — По крайней мере, теперь мы знаем, что осколку необязательно находиться внутри зверя бедствия, чтобы дать реакцию.
Чи Юй вынула из-за пояса кусок железной проволоки, согнула его пару раз и вернула на место: — Значит, завтра ты возьмёшь эту красную нить и потащишься слоняться по всей башне, чтобы тереться ею обо всех подряд?
— Сколько же мне тогда полов придется перемыть...
— Да я так, к слову.
К вечеру заморосил мелкий дождь. Чжаояо сидела в подсобке и какое-то время разглядывала тонкую пластинку, вынутую из матерчатого мешочка. Снаружи глухо и часто шуршали по оконным рамам капли сырого дождя. Она как раз собиралась положить пластинку обратно, когда услышала, как в дверь кто-то тихо постучал дважды — ритм отличался от привычного почерка Чи Юй, стук был более медленным и лёгким.
Она распахнула створку. На пороге стояла вовсе не Чи Юй.
Су Хуай стояла под дождём без зонта, плечо её белого халата промогло насквозь, а пряди волос лисли к вискам. Она протянула Чжаояо небольшой фарфоровый пузырёк: — Завтра после полудня Шуанцзи уезжает по делам надолго, вернётся только послезавтра в обед. Рассчитайте время так, как сочтёте нужным.
С этими словами она развернулась, собираясь уходить, но через пару шагов замерла и бросила через плечо: — Ты уверена, что твоя красная нить среагировала сегодня на того человека?
Чжаояо прислонилась плечом к косяку, разглядывая её. Шум дождя смазывал их голоса, делая их глухими.
— Ты узнала?
— Я чувствую запах. — Су Хуай коснулась пальцем собственного носа, и уголки её губ едва заметно дрогнули в снисходительной усмешке. — Запах осколка на твоей ладони сменил направление. Сегодня во второй половине дня ты соприкоснулась с тем, с кем не следовало, и осколок оставил на тебе след. Теперь от тебя веет её запахом. Отличить несложно.
Чжаояо опустила голову и шумно втянула носом воздух у собственного рукава, но ничего не уловила.
— Завтра после полудня Шуанцзи покинет башню. — Су Хуай склонила голову набок, стряхивая дождевые капли с плеча. — Ключ от старого хранилища Хребта Бай Сю у меня не хранится. Шуанцзи украл его из главного кабинета Башни, Держащей Свечу, и прячет в своём личным сейфе, прямо за той картиной на стене его кабинета.
Дождь зашумел сильнее. Сжимая пузырёк, Чжаояо молча смотрела на неё с порога.
— Зачем ты мне всё это говоришь...
— Я не помогаю тебе. — Су Хуай смахнула капли воды с плеч. — Я ждала триста лет, мне просто любопытно посмотреть, во что ты превратишься, когда сделаешь выбор сама.
Она развернулась и шагнула прямо в пелену дождя. Белые одежды мгновенно растворились в серости небесного свода, слившись с ним так, что разглядеть их стало невозможно.
Закрыв дверь, Чжаояо вернулась в подсобку и откупорила фарфоровый пузырёк. Внутри лежали два осколка — они оказались крупнее всех предыдущих, а их края отливали мягким, ровным глазурным блеском. Высыпав их на правую ладонь, она заметила, что на этот раз осколки не стали растворяться в коже, а так и остались лежать на линиях ладони, напоминая две золотистые песчинки в углублениях кожного рисунка.
Она сжала кулак, затем разжала — осколки были на месте. Ссыпав их обратно в пузырёк, она заткнула его пробкой и спрятала за пазуху.
Шум дождя по крыше становился всё гуще и непрерывнее.
Завтра после полудня Шуанцзи уходит. Ключ спрятан за картиной. Ей нужно забрать его до того, как Шуанцзи вернётся.

Комментарии

Загрузка...