Кожаный шнурок на мешочке долго не поддавался, Чжаояо пришлось повозиться, прежде чем он развязался.
Она не стала спешить вытряхивать содержимое, а сначала сжала мешочек пальцами: внутри лежало что-то твердое и легкое, с округлыми, не острыми гранями, похожее на обкатанную водой гальку. Раскрыв горловину, она заглянула внутрь — там чернела пустота, ничего не разобрать, тогда она запустила руку и зачерпнула горсть.
То, что она извлекла, в первый момент показалось ей незнакомым.
Маленькая плоская пластинка серовато-белого цвета с отшлифованными, гладкими краями, чуть меньше ладони. Поверхность была испещрена резными узорами — кривые, косые линии походили вовсе не на иероглифы, а скорее на рисунок: кружок, а сверху торчат две короткие дужки, будто звериные уши. Вырисовано из рук вон плохо, еще небрежнее, чем мазня какого-нибудь ребенка.
Она поднесла пластинку к глазам, разглядывая ее какое-то время, но так и не поняла, что это значит. Су Хуай сидела напротив, храня молчание, и просто тихо наблюдала за ней.
Чжаояо перевернула пластинку — на оборотной стороне тоже виднелись следы резца, более аккуратные, чем на лицевой: несколько параллельных коротких черточек, похожих на простые счетные знаки. Она пересчитала их — семь. Рядом с семью вертикальными палочками шла восьмая, совсем бледная, словно ее начали вырезать и бросили на половине, она была заметно короче остальных.
Она подняла взгляд на Су Хуай:
— Что это?
— Сама не узнаешь?
Чжаояо снова опустила голову и всмотрелась в пластинку. Рисунок круга с двумя ушками качнулся перед ее глазами, и на дне колодца внезапно заплескался мутный свет. В этом свете на траве сидел притаившись силуэт человека; сжав что-то в руке и склонив голову, тот вырезал узор, а рядом грудой лежали ягоды — ярко-красные, до черноты. Человек повернулся вполоборота, уголки его губ тронула улыбка, и он что-то выкрикнул, но звук, поднявшийся со дна колодца, размыло водой, и все же концовка фразы взмывала вверх, будто говоря: смотри, мол, смотри.
Чжаояо так сжала пластинку в ладони, что кончики пальцев побелели.
— ...Это она вырезала?
Су Хуай кивнула:
— Когда ты доела те ягоды, она закопала косточки. А когда они не взошли, срезала ветку и выстрогала эту штуку. Строгала семь дней, трижды порезав пальцы. Ты тогда долго держала ее на ладони, а потом каждую ночь клала под подушку перед сном.
У Чжаояо перехватило горло. Она снова и снова вертела пластинку в руках, и кривые резные линии под ее пальцами едва заметно теплели — не обжигали кожу, жгло что-то куда более глубокое, спрятанное на самом дне памяти. Она поднесла пластинку ближе к носу, принюхалась — запаха не осталось, прошло триста лет, древесный дух давно выветрился.
Чи Юй вытянула шею у нее из-за спины:
— Что тут нарисовано? Медведь?
Чжаояо перевернула пластинку и указала на семь черточек:
— Это счет дней. В тот день она вырезала седьмую палочку, значит, к тому моменту прошел уже седьмой раз. Восьмую она не дорезала, потому что... — Она осеклась. Потому что не знала, почему восьмая линия осталась незаконченной. Свет на дне колодца померк, этот кусок воспоминаний оборвало нечто невидимое.
Су Хуай произнесла:
— В тот день, когда она не успела дорезать восьмую черту, явились каратели.
Воздух застыл на три вдоха. Чжаояо спрятала пластинку обратно в матерчатый мешочек и затянула кожаный шнурок. Она посидела какое-то время, сжимая мешочек в кулаке; выражение ее лица не менялось от начала и до конца, но Чи Юй видела, как резко побелели суставы на ее руке, а синие вены вздулись от кисти до самого запястья.
— Продолжай про осколки, — Чжаояо сунула мешочек за пазуху, хлопнула по нему ладонью и подняла глаза на Су Хуай. — Сегодня ты достала новый.
Су Хуай взяла из фарфоровой баночки на столе крошечный осколок и, зажав его кончиками пальцев, подняла к свету. Осколок мягко поблескивал в лучах нежным золотистым светом, края его были ровными, будто обрезанными ножом.
— Каждая поглощенная частица возвращает твоему внутреннему ядру былую силу, — она положила осколок обратно в банку. — Когда наберешь достаточно, запечатанные воспоминания начнут рушиться слой за слоем. А когда все спадет, сама решишь, возвращать ли остальное.
— Что такое остальное?
Су Хуай накрыла баночку крышкой и поставила в угол стола:
— Твое Первородное Ядро. — Она прямо посмотрела в глаза Чжаояо. — Триста лет назад, когда ты погрузилась в сон, кто-то извлек твое ядро наружу. Осколки, что ты поглощаешь сейчас — это лишь обломки, разлетевшиеся тогда по телам зверей стихийного бедствия. У тебя едва ли наберется десятая часть от целого. А настоящее истинное ядро...
Она не успела договорить. Снаружи низкой двери послышались шаги — торопливые, частые, приближающиеся, и явно принадлежавшие не одному человеку. Чжаояо и Чи Юй одновременно вскочили и отступили в угол, к тени. Су Хуай единым быстрым движением смахнула со стола фарфоровую банку в ящик.
Шаги затихли у низкой двери. Кто-то дважды хлопнул ладонью по деревянному полотну, и хриплый голос крикнул снаружи:
— Господин Су Хуай здесь? Господин Шуанцзи просит вас подняться на второй этаж, нужно принять партию груза.
Су Хуай поднялась, одернула рукава и бросила на Чжаояо выразительный взгляд. Чжаояо потянула Чи Юй за собой, прячась в темноту за клеткой, в проход между рядами стеллажей с инструментами, и они присели на корточки, затаив дыхание.
Су Хуай отворила низкую дверь, вышла и затворила ее за собой. Хриплый голос за дверью заговорил что-то ей вдогонку, и шаги удалились вдвоем по коридору. Подождав, пока стук шагов окончательно затихнет в конце лестницы, Чжаояо поднялась из-за стеллажа.
Чи Юй присела на корточки и прошептала чуть слышно:
— Она ведь только что говорила про твое ядро...
— Оно все еще у кого-то в руках, — Чжаояо вытащила мешочек из-за пазухи и провела пальцем по краю пластинки, очерчивая недорезанную черточку. — Тот человек отобрал у меня ядро во время облавы и прятал все триста лет. Су Хуай знает кто это, но не стала говорить.
Чи Юй встала и отряхнула колени от пыли:
— Ты не спросила ее?
— Ее перебили на полуслове. К тому же, — Чжаояо снова спрятала мешочек, — она и не собиралась выкладывать все за меня. Она же сказала: хочет, чтобы я вспомнила все сама и приняла решение. Значит, готового ответа на блюдечке она мне не преподнесет.
Обе вышли через низкую дверь и двинулись в обратный путь тем же путем. Пробираясь через узкий лаз, Чжаояо на мгновение прижалась правой ладонью к кирпичной кладке — алая линия под кожей снова ощутимо нагрелась, жар был уже не тот, что прежде, но остаточное тепло еще чувствовалось. Задерживаться она не стала и следом за Чи Юй вылезла в подсобку.
Оказавшись на ногах, она аккуратно вернула на место глиняную панель, прислонилась спиной к стене и тяжело выдохнула. Чи Юй присела у входа на караул, и они молча провели так какое-то время, разделенные порогом. Наконец Чи Юй нарушила тишину:
— Скажи, что все-таки нарисовано на той штуке?
Чжаояо достала из-за пазухи мешочек, развязала шнурок и снова вытянула пластинку, разглядывая ее на коленях.
Круг. Сверху два уха. Кривые, глубокие и мелкие царапины, в некоторых местах резчик надавил так сильно, что едва не проткнул дерево насквозь.
Она провела пальцем по контуру.
— Это я, — произнесла она. — Она нарисовала медведя. Но живого медведя она сроду не видала, зато видела меня. Я тогда... — Чжаояо нахмурилась, воспоминание еще не до конца поднялось со дна памяти, но осколки уже начали складываться воедино. — Я тогда едва приняла человеческий облик, ходила неуклюже, спотыкалась, да и характер имела скверный. Вот она и решила, что я ничем не отличаюсь от дикого зверя из гор.
Чи Юй приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но передумала. Повернувшись к концу коридора, она вытащила из-за пазухи обрывок проволоки и принялась сгибать его туда-сюда, а потом бросила другую тему:
— Завтра Шуанцзи будет принимать тот груз. Су Хуай уйдет. Держу пари, сегодня ночью в башне никому нет дела до нижнего этажа.
Чжаояо убрала пластинку в мешочек, затянула завязки и засунула его в самый потайной карман. Затем поднялась, стряхнула пыль с одеяний и опустила взгляд на ладонь правой руки. Разветвление на алой линии стало еще заметнее, и ответвление указывало точно вниз.
— Завтра ночью снова спустимся на первый этаж, — сказала она. — Пойдем туда, когда Шуанцзи будет занят приемкой. Без него охрана наверху ослабнет.
Чи Юй свернула проволоку кольцом и заправила за пояс:
— Что ты надеешься там отыскать?
— Доказательства того, кому принадлежит мое ядро и где его прячут, — Чжаояо прислонилась плечом к косяку и посмотрела на трещину в потолке. — Су Хуай велела мне вспомнить все самой. Но она не говорила, что мне запрещено заглядывать в его гроссбухи.

Комментарии

Загрузка...