Вернувшись в подсобку, Чжаояо не ложилась спать. Сидя у стены, она растопырила правую руку и долго разглядывала её. На вид ладонь казалась совершенно обычной, но она чувствовала, как под кожей медленно движется тонкий слой тепла — словно тёплая вода разливалась по руслу высохшей реки, поочерёдно пропитывая каждую старую трещинку. Тепло остановилось на кончиках пальцев, и их температура стала заметно выше, чем на остальных участках. Она попыталась щёлкнуть средним пальцем, и раздался сухой, звонкий хлопок — суставы хрустнули громче обычного.
Она опустила руку. Наставление Су Хуай не трогать до рассвета посторонние вещи она приняла близко к сердцу.
Чи Юй тоже не ушла: она сидела на пороге, прислонившись спиной к стене и обхватив колени руками. Кусок проволоки в её пальцах то сгибался в кольцо, то разгибался, то переламывался — она крутила его туда-сюда без остановки. Обе девушки провели больше часа по разные стороны порога, молча погруженные каждая в свои мысли. Посреди ночи Чи Юй один раз подняла голову на Чжаояо, её губы шевельнулись, будто она хотела о чём-то спросить, но в итоге она проглотила слова.
На рассвете Чи Юй встала, зевнула и спрятала проволоку обратно за пояс:
— Пойду вздремну. Сегодня во второй половине дня должны снова переносить ящики, я постараюсь подслушать, не появится ли какой-нибудь новой информации.
Сделав пару шагов, она обернулась и посмотрела на правую руку Чжаояо:
— Твоя рука... в порядке?
Чжаояо сжала кулак и разжала его:
— Всё хорошо. Главное — ничего не трогать.
Чи Юй кивнула и ушла. Чжаояо заперла дверь, расстелила льняной матрас, легла и закрыла глаза. Тонкий слой золотистого света на дне колодца поднялся из темноты, отчётливо осветив трещины на каменных стенах. В глубине трещин что-то зашевелилось, замерцав расплывчатыми тенями сквозь толщу воды — смутно угадывались очертания чаши и рука, державшая ложку. Рядом с рукой стоял человек с мягким профилем и уголками губ, тронутыми лёгкой улыбкой — это было лицо Су Хуай. Однако видение продлилось всего пару мгновений и растаяло; золотистый свет опустился на дно, и колодец снова погрузился во мляк.
Она открыла глаза и уставилась в потолок. Сегодня усатый отросток на краю штукатурного листа не появился, да и запах осколочного звездного цветка стал гораздо слабее. Повернувшись на бок, она уткнулась лицом в грубую ткань и, пробыв в полудрёме ещё какое-то время, услышала, как снаружи кто-то закричал: «На работу!»
Утром она намеренно пользовалась только левой рукой. Таскала ведра, отжимала швабру, ставила печати — всё делала исключительно левой рукой. Правая же просто висела вдоль тела, а пальцы слегка сжались, словно удерживая невидимый комок. К счастью, Чжаояо и в обычное время редко пользовалась правой рукой на людях, так что никто не заметил перемены. Старшая работница из почтового отделения, щёлкая семечки, бросила на неё взгляд:
— А ты и левой шустро управляешься.
— Натренировала, — ответила та, и женщина больше ничего не спрашивала.
Доставляя письма на второй этаж, она снова прошла мимо кабинета Шуанцзи. Дверь сегодня была открыта, внутри кто-то разговаривал, и голос Шуанцзи смешивался с остальными — судя по всему, обсуждали объёмы поставок и сроки доставки. Проходя мимо входа, Чжаояо бросила взгляд боковым зрением: на полу у стены стопкой стояли деревянные ящики, крышки которых были приоткрыты, обнажая какое-то серо-коричневое содержимое. Она не остановилась и уверенно зашагала дальше, поддерживая левой рукой бумажный тубус. Но стоило ей пройти мимо, как она почувствовала, что её правая ладонь едва заметно сжалась, словно на что-то среагировав. Она крепко сжала кулак, подавляя этот импульс.
В обед Чи Юй не пришла, видимо, ещё не выспалась. Чжаояо присела на корточки у задней двери и принялась за еду; сделав пару ложек, она обнаружила в миске два куска солонины. Оглядевшись и убедившись, что рядом никого нет, она подумала, что это, должно быть, кто-то из знакомых мимоходом подкинул. Она не стала церемониться и с аппетитом уплела мясо вместе с рисом.
Во второй половине дня она отправилась в Зал Заданий отнести новые бланки поручений. У входа стоял шум и галдеж: толкаясь, перед доской объявлений собралось вдвое больше людей, чем обычно. Протиснувшись к стойке регистрации, она положила бланки и услышала, как двое охотников рядом шушукаются:
— ...Интересно, кто завалил ту змею с Красного списка? Сегодня утром её нашли уже мёртвой, а ядро вынуто.
— Где нашли?
— В лесу на западной окраине, привалилась к камню, как будто просто уснула.
— Да хрен ли там «охота» — её небось просто выпустили?
Рука Чжаояо, раскладывавшая бланки, замерла. Красный список. После шаньсяо появилась ещё одна тварь из Красного списка — в западном лесу, с извлеченным ядром, но неповрежденным телом. Этот почерк очень напоминал то, что она видела прошлой ночью в клетке с чешуйчатым зверем: забирают осколки, не калеча живое тело. Аккуратно выровняв стопку бланков, она повернулась и вышла, прокручивая в голове услышанные слова снова и снова.
Когда под вечер Чи Юй пришла к ней, на лице подруги читалось некоторое возбуждение. Присев на корточки, она с порога зашептала:
— Сегодня, когда перетаскивали ящики, я подслушала один разговор. В бухгалтерских книгах Шуанцзи есть огромная статья расходов под названием «Улаживание старых долгов», сумма астрономическая. А в графе получателя вместо имени стоит лишь прозвище — «Бай Сю».
— Бай Сю?
— Ага. Я потом перерыла материалы по облавам, которые мы раньше изучали: в той великой битве на уничтожение Хуэймин было место под названием Хребет Бай Сю. Тогда там располагался тыловой лагерь, а снабжением ведал как раз Шуанцзи.
Чжаояо прислонилась к дверному косяку и дважды прокрутила в уме это название. Хребет Бай Сю. У неё не было никаких воспоминаний об этом месте, но при одном упоминании её дёсны слегка заныло, словно язык коснулся старой, незаживающей раны. Она дотронулась до челюсти: тупой зуд от корней зубов докатился до самых ушей и пропал.
— И ещё кое-что, — понизила голос Чи Юй. — Сегодня днём я видела ту девушку в белых одеждах — Су Хуай. После обеда она заходила в кабинет Шуанцзи, а когда выходила, в руках у неё был фарфоровый горшочек, поменьше вчерашнего, с крышкой. Шла она в сторону первого подземного этажа.
— Снова добыла осколок.
Чи Юй кивнула:
— Похоже на то. А твоя рука сегодня...
Чжаояо растопырила правую ладонь. Жар на кончиках пальцев уже спал, а кожу покрывал едва заметный тускло-золотистый оттенок, который в сумеречном сером свете было почти не разглядеть. Она попросила Чи Юй протянуть мешочек с сухим пайком и попыталась взять его правой рукой: в момент касания ткани не было никаких странных ощущений — ни жара, ни боли, она уверенно перехватила ношу.
— Всё в порядке, — произнесла она.
Чи Юй с облегчением выдохнула:
— Тогда этой ночью...
— Эту ночь повторим. Она достала новый осколок, так что клетка внизу наверняка пустует, схожу проверю, удастся ли ещё к чему-нибудь прикоснуться.
Они договорились о времени, и Чи Юй отправилась готовиться. Чжаояо закрыла дверь, немного посидела у стены, достала из-за пазухи тот самый крупный осколок с красной каёмкой и положила на правую ладонь. Стоило обломку коснуться кожи, как он обжёг её сильнее прежних — словно кусок железа, только что вынутый из огня. Чжаояо тихо шипела от боли, но не бросила его. Осколок медленно остывал в её руке, и красная линия по его краю стала бледнее, постепенно вплетаясь в рисунок её ладони, как акварель, расплывающаяся по хлопковой ткани.
Закрыв глаза, она ощутила, как это тепло поднялось от ладони по руке, добралось до плеча, сделало изгиб и по задней части шеи забралось в какое-то место на затылке, где и замерло приятным теплом.
И тогда это место вспыхнуло.
Не в смысле зрительного света — просто в её голове внезапно пробился канал в той области, которая раньше была сплошной чернотой, и оттуда хлынул свет. Она увидела картину: горы, окутанные серой дымкой, ровный участок на середине склона, где стояли палатки, а перед ними дымился ряд железных котлов. Какой-то человек присел на корточки перед котлом, помешивая варево, потом обернулся, улыбнулся ей и что-то крикнул. Слов было не разобрать, но по движению губ она всё поняла.
«Каша готова».
Чжаояо открыла глаза, тепло на затылке еще оставалось. Сжав кулак, она почувствовала, что осколок с красной каёмкой полностью растворился в ней, оставив на ладони лишь едва заметный след красной линии, слившейся с папиллярными узорами.
Она перевернула ладонь: кончик этой красной линии разветвлялся, указывая направление вниз, под землю.
— Я поняла, — сказала она своей руке. Ладонь ей не ответила.
После наступления темноты Чи Юй явилась вовремя, и на этот раз они по уже знакомому пути перелезли через потолок в служебный тоннель. Чжаояо шла впереди, но у развилки замедлила шаги, и её правая рука бессознательно прижалась к кирпичной стене — красная линия на ладони вдруг вспыхнула на мгновение, словно стрелка компаса, почуявшая магнит. Поддавшись этому теплу, она слегка изменила маршрут: вместо того чтобы свернуть на ведущую вниз развилку, она протиснулась в другой, незнакомый ей прежде узкий боковой проход.
Чи Юй тихонько окликнула её сзади:
— Мы не туда сворачиваем?
— Нет, — ответила Чжаояо, шагая в более тесный коридор. — Здесь что-то есть.
Проход оказался невероятно узким, и ей пришлось протискиваться боком несколько чжанов, пока они не уплёрлись в тупик. Перед ними возвышалась кирпичная стена, лишённая каких-либо дверей или щелей. Но когда Чжаояо прижала ладонь к кирпичам, красная линия снова нагрелась, сосредоточив жар в самой серединке ладони. Она с силой надавила в эту точку — кирпич подался, и целый квадратный блок ушёл внутрь, обнажив тайную нишу размером с кулак.
Внутри лежал маленький матерчатый мешочек, ткань которого от сырости и пыли уже почернела, а горловина была стянута кожаным шнурком. Просунув руку, она вытащила его и слегка сжала: внутри находились твёрдые предметы, не меньше трёх-четырёх штук, с отчётливыми углами.
Не открывая, она сразу сунула мешочек за пазуху.
— Пошли.
Вернувшись тем же путём и свернув на нижнюю развилку, они добрались до низкой двери. Изнутри сочился свет, и когда Чжаояо толкнула дверь, она увидела Су Хуай, сидевшую за столом. Рядом с ней стоял тот самый небольшой фарфоровый горшочек с откинутой крышкой, а внутри лежали три светло-золотых осколка.
Су Хуай подняла на неё взгляд, и её глаза на полсекунды задержались на красной линии на правой ладони Чжаояо:
— Сегодня ты усваиваешь это быстрее, чем я рассчитывала.
Подойдя к столу, Чжаояо не стала трогать осколки, а лишь вытащила из-за пазухи тот самый почерневший от сырости мешочек и бросила его на стол. Мешочек приземлился с глухим стуком — вещей внутри было немало.
Су Хуай посмотрела на него, и на её лице впервые промелькнуло мимолётное изменение — уголки губ чуть опустились вниз.
— Этот мешочек, — произнесла она, — лежал в твоей пещере у изголовья кровати в те дни. Я оставила его там. Я думала, что ты больше никогда его не вернёшь.
Чжаояо уставилась на потемневшую ткань, и колодец в её груди внезапно взорвался ослепительным светом. Воспоминания, словно осколки стекла, вонзились со всех сторон; картины не складывались в цельный сюжет, но тепло было осязаемым: какая-то девочка сидела перед ней на корточки, разжимала её пальцы, вцепившиеся в этот мешочек, и приговаривала:
— Чего ты в него так вцепилась, я же не отбираю, тут всего-навсего ягодные шкурки.
Протянув руку, Чжаояо вцепилась в мешочек так, что побелели костяшки пальцев.
— ...Что там внутри?
Су Хуай посмотрела на неё:
— Открой и посмотри сама. Это то, что ты тогда защищала ценой собственной жизни. Я к нему не прикасалась.

Комментарии

Загрузка...