Они поднялись вдвое быстрее, чем в прошлый раз.
Чи Юй шла следом, дважды ударившись коленями о кирпичную кладку, но не издала ни звука, лишь шумно втянула воздух носом. Чжаояо вела ее за собой; стоило свернуть на развилку и сделать шаг вниз, как в нос ударил привычный запах железной ржавчины и сырости. Чем дальше они спускались, тем гуще становился этот смрад — от него даже в горле защипало. Не останавливаясь, она толкнула низкую дверь — на этот раз та не была заперта и со скрипом приоткрылась.
Они боком протиснулись внутрь, оказавшись прямо перед тем самым рядои железных клеток.
Здесь было гораздо темнее, чем прошлой ночью. Подвесной светильник под потолком не горел, и лишь тусклый ночник в углу выхватывал из темноты очертания клеток. Пять клеток стояли в ряд, и свернувшиеся в них черные тени казались в сумерках грудами камней. Чжаояо обошла их по очереди, начиная с первой: чешуя, шерсть, щупальца — все выглядели по-разному, но у всех были закрыты глаза. У четвертой клетки она остановилась: внутри свернулось серо-бурое создание, сплошь покрытое чешуйками размером с ногтей, местами уже облетевшими и обнажавшими розово-белую плоть. Зверь лежал на боку, его брюхо мерно вздымалось и опускалось в такт дыханию, и с каждым вдохом из уголка пасти на железный поддон капала густая слизь, уже образовавшая целую лужицу.
Именно об этом звере и говорила Женщина в белых одеждах.
Чжаояо присела на корточки и всмотрелась в чешую за прутьями. Этот зверь был заметно крупнее того шаньсяо, на которого они охотились за городом в ту ночь; на боку его шеи чернел старый шрам — уже затянувшийся, но белесый. Поколебавшись, она протянула руку к прутьям, но прежде чем успела коснуться железа, Чи Юй перехватила ее за запястье.
— Ты что делаешь? — приглушенно бросила Чи Юй.
— Коснусь.
— Он тебя укусит.
— Он не проснется.
Чжаояо и сама не знала, откуда у нее такая уверенность, но тело подсказало ей это раньше, чем разум. Она оттолкнула руку Чи Юй, и ее пальцы сквозь промежутки в прутьях коснулись старого шрама на шее зверя. На ощупь кожа была теплой, а под ней ощущалась слабая пульсация — мерная и слабая, словно угасающий фитиль, который все еще цеплялся за жизнь.
Затем она почувствовала, как из тела зверя через кончики ее пальцев в ладонь потекло что-то живое. Медленно-медленно, едва заметно, словно ручеек, просачивающийся в потрескавшееся дно высохшего русла. На ее ладони ярко вспыхнул и тут же угас темно-золотой свет. Дыхание зверя в клетке стало чуть глубже, капли слизи перестали сочиться из уголка пасти, словно кто-то нажал на паузу.
Чи Юй за ее спиной судорожно втянула воздух:
— Что ты сделала?
— Ничего, — Чжаояо отдернула руку. На ладони остался небольшой кусочек чего-то. Гораздо более тонкий, чем тот, что ей дала Женщина в белых одеждах, полупрозрачный, с влажными краями, словно содранная с чего-то пленка. Она посмотрела на нее пару секунд, и эта пластинка сама растаяла на коже — без малейшего ощущения, бесследно.
Она поднялась. Внутри тела словно заполнилась крошечная ячейка: не тяжело, но весьма ощутимо. Опустив взгляд на зверя в клетке, она заметила, что его дыхание стало ровнее, след от слизи на морде засох и больше не обновлялся. Зверь словно избавился от какого-то тяжелого груза.
— Ты пришла рано.
Голос раздался из-за спины. Чжаояо обернулась. Женщина в белых одеждах стояла у низкой двери, держа в руке тот самый бронзовый светильник; от его света ее тень тянулась от самого дверного косяка до подножия железных клеток. Она не стала входить внутрь, а просто прислонилась к косяку, выглядя расслабленной, будто кого-то ждала.
Чжаояо и Чи Юй замерли на месте. Рука Чи Юй уже легла на рукоять короткого ножа.
Женщина в белых одеждах окинула Чжаояо взглядом: с ее лица он скользнул на раскрытую ладонь, а оттуда — на шею зверя в клетке. Брови женщины чуть приподнялись, едва заметно, словно она получила подтверждение какому-то своему догадке.
— Ты забрала осколок ядра из его тела, — произнесла Женщина в белых одеждах ровным тоном, словно говорила: «Ты съела ту лепешку со стола».
Чжаояо посмотрела на собственную ладонь. Темно-золотой отблеск растворился бесследно, кожа была гладкой, будто ничего и не было.
— Что это за штука? — спросила она.
Женщина в белых одеждах поставила бронзовую лампаду на стоявший рядом рабочий стол, и ночник глухо стукнул о крышку. Придвинув стул, она села, сложив руки на коленях, и подняла взгляд на Чжаояо, слегка приподняв подбородок в знак того, чтобы та закрыла дверь. Чи Юй на секунду замялась, но сделала шаг назад и притянула низкую дверь — раздался сухой щелчок, и задвижка упала в пазы.
— Осколок, — ответила Женщина в белых одеждах. — Ядра поздних Зверей Стихийного Бедствия не цельные. Они представляют собой... если объяснять понятным вам языком, сгусток энергии, который рассыпался на множество частей и рассеян по всему телу. Если собрать эти осколки вместе, получится почти полноценное мини-ядро.
— Ты вытаскиваешь осколки из этих клеток, — произнесла Чжаояо.
Женщина в белых одеждах не стала отрицать:
— Я собираю их. И вовсе не для Шуанцзи: я просто использую его клетки, чтобы подержать их здесь, пока не наберется нужная сила. Шуанцзи думает, что я добываю их для него.
— А на самом деле?
Женщина в белых одеждах посмотрела на нее. Пламя бронзовой лампады качнулось, бросая причудливые тени на ее лицо. Когда она заговорила, голос ее стал тише на полтона:
— Я копила их для тебя.
После этих слов в комнате на пару ударов сердца воцарилась тишина. Чи Юй даже дышать стала тише. Чжаояо стояла неподвижно, чувствуя, как угасший на ладони темно-золотой свет вдруг единым потоком хлынул обратно к кончикам пальцев и снова отхлынул.
— Ты знаешь, кто я, — сказала Чжаояо.
Женщина в белых одеждах поднялась, сделала два шага навстречу и остановилась в шаге от нее. Теперь они стояли так близко, что можно было пересчитать ресницы. Женщина подняла руку, и ее палец завис в дюйме над переносицей Чжаояо — не касаясь кожи, лишь указывая на крошечную родинку:
— Эта родинка. Триста лет назад я уже видела ее. Тогда ты еще ела ягоды в пещере.
Гортань Чжаояо судорожно дернулась. Пещера трехсотлетней давности, ягоды, пиала с похлебкой. Обрывки воспоминаний в ее голове словно разлетелись вдребезги от этих слов, будто кто-то ударил молотом по каменному ободу колодца, и по его стенкам поползли трещины, из которых наружу просачивалось нечто неведомое.
— Ты... — выдавила она хриплым голосом.
— Меня зовут Су Хуай, — Женщина в белых одеждах опустила руку. — В те годы, во время облавы, именно я давала тебе лекарство. Перед тем как уснуть, ты выпила мою похлебку.
Позади раздался едва слышный всхлип Чи Юй — та, кажется, наконец соединила все оборванные нити воедино.
Чжаояо вглядывалась в это лицо. Мягкое, безмятежное, с чуть опущенными уголками губ. Она отступила на полшага назад, увеличивая дистанцию, хотя в голосе все еще звучала хрипота:
— Когда ты поила меня лекарством, ты улыбалась очень широко.
Су Хуай опустила глаза:
— Потому что тогда ты сказала: «Эта похлебка горячая». Я улыбалась оттого, что ты обожгла язык, но все равно упрямо терпела.
Кое-что начало проясняться в памяти. Смутно, будто сквозь матовое стекло: край белой фарфоровой пиалы у нижней губы, горячее дыхание на щеке, чей-то голос рядом, советующий пить медленнее, не спешить. Она на секунду зажмурилась и снова открыла глаза.
— Счетами трехсотлетней давности займемся позже, — произнесла она. — Зачем ты сейчас собираешь для меня эти осколки?
Су Хуай скосила взгляд на зверя в клетке. Его дыхание было ровным, свернувшееся тело расслабилось чуть сильнее, словно после тяжелого кошмара он наконец устроился поудобнее.
— Чтобы ты вспомнила, — ответила Су Хуай. — А затем приняла решение сама. Куда девать то, что накопилось за эти триста лет, и как с этим поступить — решишь сама, когда проснешься. Я лишь расчистила для тебя дорогу.
Она говорила абсолютно будничным тоном, без тени раскаяния или ожидания похвалы. Как и во все прошлые разы — спокойно и мягко, словно остывшая вода.
Чжаояо долго смотрела на нее. Тень от бронзовой лампады легла на пол между ними овальным пятном света, отчетливо высвечивая серую пыль у их ног.
— Продолжай собирать, — сказала Чжаояо. — Я подожду, пока ты соберешь всё.
Су Хуай кивнула, подхватила лампу и направилась к низкой двери. Уже у самого выхода она повернула голову наполовину, бросив взгляд на ладонь Чжаояо:
— Сегодня ты снова стала сильнее на самую малость. До рассвета не трогай этой рукой ничего больше — пусть она сама все переварит.
С этими словами она толкнула дверь и вышла. Низкая дверь за ее спиной закрылась с глухим стуком.
В комнате снова стало тихо. Чи Юй медленно выдохнула и прислонилась к прутьям клетки:
— ...Значит, она та самая женщина, что давала тебе лекарство. Но почему тогда ты уснула?
Чжаояо опустила взгляд на собственную ладонь. Темно-золотой свет уже окончательно скрылся в глубоких слоях кожи; перевернув руку тыльной стороной вверх, она ничего не увидела. Однако кончики пальцев казались ей тяжелее прежнего, и при сжатии в кулак суставы издали серию сухих щелчков.
— Не знаю, — ответила она. — Я бы и сама хотела узнать.
Она подошла к клетке со зверем и снова присела на корточки, разглядывая его сквозь прутья. Дыхание зверя выровнялось окончательно, поза стала свободнее, а хвост чуть качнулся, издав тихий шелестящий звук о железный поддон.
— Пошли, — поднялась Чжаояо. — До рассвета этой руке нужно дать отдохнуть.
Чи Юй последовала за ней к выходу, но, проходя мимо рабочего стола, неожиданно остановилась, нагнулась и подняла с пола что-то лежавшее у ножки стола:
— Тут на полу обронили.
Это был небольшой темно-золотой осколок. Гораздо крупнее любого из тех, что давала Су Хуай, с тонкой красной линией по краю — он был больше похож не на обломок, а на панцирь, отслоившийся от чего-то целого. Чжаояо взяла его и сжала в кулаке; в тот же миг, как осколок коснулся ее кожи, на дне колодца в ее груди бурно вспыхнул золотой свет, и трещины на его стенках отчетливо протянулись во все стороны, каждая из них вела к какому-то еще не вспомнившемуся месту.
Она спрятала осколок за пазуху, завернув вместе с двумя другими, нерастаявшими, и толкнула дверь, выходя наружу.

Комментарии

Загрузка...