Прошлой ночью Чжаояо почти не спала, но проснулась невероятно бодрой. Садясь на свой льняной матрас, она заметила, что спина больше не ноет, а синяки на коленях, полученные пару дней назад при лазании по потолку, бесследно исчезли — кожа там стала гладкой, словно она никогда и не ударялась. Она долго разглядывала колени, надавливала пальцами — не было даже боли.
Было ли это следствием вчерашнего осколка или процесс начался раньше, а она просто не заметила? Сказать наверняка она не могла. Но в одном Чжаояо была уверена: сегодня утром, стоило ей схватить швабру, ее запястье качнулось, и черенок легко, как травинка, завертелся в ладони. Она перетащила ведро из подсобки в вестибюль — расстояние, которое обычно требовало перехватить ношу на середине пути, сегодня преодолела на одном дыхании, даже не запыхавшись, а где-то в груди безмятежно мерцал слабый свет, похожий на тихий колодец.
Работу она переделала в два раза быстрее обычного. На мытье вестибюля ушла лишь половина привычного времени; проходя мимо, дежурный администратор бросил взгляд на пол и обронил: «Сегодня так чисто, что хоть отражайся». Чжаояо угукнула в ответ и с ведром свернула в коридор.
Утром она проявила бдительность. Разнося письма, Чжаояо сделала крюк и прошла вдоль внешней стены в конце столовой переулка. Снаружи тянулся узкий проход, заваленный старьем и отходами, а у самого основания стены буйно разрослась сорная трава. Наступив на обломок кирпича, она прошла пару шагов вглубь и обнаружила на стене кухни вентиляционное окно с железной решеткой, прутья которой находились чуть шире кулака. Встав на цыпочки, она заглянула внутрь. Окно выходило в кладовую при кухне: в сумраке на полках рядами стояли глиняные кувшины, точь-в-точь как она видела в прошлый раз через щель узкой двери. Но сегодня Чжаояо заметила, что восковые печати на кувшинах были разных цветов — некоторые красные, другие белые, причем красные лепестки печатей накладывались на белые, словно для разделения по партиям.
Задерживаться она не стала. Отсчитав про себя пять ударов сердца, Чжаояо отступила назад, двигаясь неторопливо и размеренно — так, будто просто проходила мимо.
В полдень, когда пришла Чи Юй с миской в руках, она принесла новости. Поставив обеденную чашку на порог, сама она осталась стоять, словно ей нужно было сначала обойти вокруг да около, чтобы разложить все по полочкам, и лишь затем села и заговорила:
— У Шуанцзи сегодня после обеда намечается собрание. В том кабинете на втором этаже. Говорят, будут обсуждать вопросы тылового обеспечения, и прибудут не только из нашей башни, но и посторонние.
Чжаояо, пережевывая еду, переспросила:
— Посторонние?
— Да, целый кортеж. Трейлер из трех крытых повозок, прибыли со стороны Западных ворот и встали прямо на погрузочной площадке позади башни. Кузова накрыты брезентом, под которым все топорщится, а очертания какие-то неровные.
Выслушав описание бугров под брезентом, Чжаояо мысленно набросала примерный контур: размеры и интервалы этих выступов в точности совпадали с габаритами клеток, увиденных ею в щели стены.
— Груза с трех повозок, — произнесла она, — хватит, чтобы заполнить тот ряд клеток дважды.
Чи Юй молча зачерпнула ложкой еду, пару раз пережевала за щеками и проглотила:
— Сегодня ночью снова пойдешь?
— Пойду.
— А что у тебя с ладонями?
Чжаояо разжала кулак и положила руку на колени. Темно-золотистый оттенок на ладони стал еще бледнее, чем вчера утром, будто погрузившись глубже, под кожу, в недоступную ей самой область. Чи Юй придвинулась ближе, вглядываясь, и легко коснулась ее ладони — прохладная, нормальная температура тела, подушечки пальцев ощущаются как обычно. Больше ничего не говоря, Чи Юй отдернула руку, но пальцы, державшие миску, побелели от напряжения.
Послеобеденная работа тянулась немного вяло. Закончив мыть полы на третьем этаже, Чжаояо остановилась в конце коридора перевести дух: из окна был виден дальний угол заднего двора. Брезент с трех повозок уже сняли, и несколько рабочих в спецовках выгружали поклажу — деревянные ящики размером с гробик один за другим перегружали на тележки и катили внутрь башни. Через оконное стекло она пересчитала их: пять ящиков направились в сторону тылового склада.
Следовать за ними она не стала. Чжаояо знала наверняка: когда она спустится туда ночью, эти ящики будут на месте.
После ужина, запершись в подсобке, она вновь вынула из-за пазухи те три осколка и принялась их рассматривать. Сегодня они снова слегка изменили цвет: янтарный оттенок сместился ближе к светло-золотому, а закрученные края стали острее прежнего, напоминая постепенно сжимающиеся сухие листья. Попытавшись соединить два осколка вместе, она почувствовала, как в месте стыка повеяло легким теплом; стоило ей разжать пальцы, как обломки сами собой сцепились крошечным участком, словно соприкоснувшиеся на водной глади кусочки льда, схваченные морозом.
Она разделила осколки и завернула их по отдельности.
В этот вечер Чи Юй постучала в дверь на четверть часа раньше условленного времени. Когда Чжаояо отворила, та стояла на пороге, сжимая в руке отрезок проволоки, а на кончике ее носа выступили капельки пота:
— Только что я видела, как та женщина в белых одеждах вошла в кабинет Шуанцзи. Дверь изнутри заперли на задвижку, я пыталась разобрать голоса, но стояла слишком далеко — ничего не слышно.
Чжаояо прикрыла дверь:
— Давно?
— Около палочки благовоний назад, до сих пор не вышла.
— Тогда не будем ждать. — Чжаояо спрятала сверток с осколками за пазуху. — Пошли, спустимся другим путем.
Чи Юй опешила:
— Другим?
Чжаояо подняла глаза на потолок. Чи Юй проследила за ее взглядом и заметила трещину и следы расшатанной штукатурки по краям. Она приоткрыла рот, собираясь что-то высказать, но выдавила лишь два слова:
— Ты охренела... — затем сглотнула, глубоко вздохнула и бросила: — Ладно. Веди.
Они взобрались на угол, подвышенный льняными матрасами. Чжаояо первой толкнула пласт штукатурки, протиснулась наверх и обернулась, протягивая руку, чтобы подтянуть Чи Юй. Той подъем дался куда тяжелее: задев плечом край проема, она протиснулась внутрь и, согнувшись в три погибели, шумно выдохнула:
— Что за чертовщина... в башне есть такие межэтажные перекрытия?
— Не расспрашивай, просто иди за мной.
Чжаояо двинулась вперед по вчерашнему маршруту и остановилась у развилки. Чи Юй прильнула к ее спине, силясь заглянуть вперед: в густом мраке было почти ничего не разобрать, но отходящее вниз ответвление ощутимо тянуло потоком воздуха — сырого, с примесью ржавчины и лекарственных трав. Она поморщила нос.
Чжаояо указала на спускавшуюся вниз тропу:
— В прошлый раз я туда не ходила. Сегодня пойдем там.
Чи Юй сглотнула слюну:
— Ты уверена?
— Нет.
— Тогда зачем...
— Именно поэтому стоит проверить.
Чи Юй снова приоткрыла рот, но тут же захлопнула его и послушно полезла следом в ответвление. Этот проход оказался значительно уже верхнего, кирпичные стены по бокам были грубее, а местами торчали острые края кирпичей, о которые легко можно было порвать одежду. Прижимая ладонь к стене для подстраховки, Чжаояо замирала перед каждым поворотом, прислушиваясь к звукам снизу. Вскоре сквозь тишину донесся смутный шум воды — впрочем, это была не бегущая река, а скорее вязкое чавканье какой-то жидкости, медленно стекающей по пологому склону.
Миновав пару изгибов, проход неожиданно расширился настолько, что можно было выпрямиться в полный рост. В конце туннеля обнаружилась низкая деревянная дверь с облупившейся краской, из-за которой пробивался слабый свет. Прижавшись ухом к полотну, Чжаояо простояла около десяти ударов сердца: внутри доносились приглушенные голоса двух беседующих людей — один выше, другой ниже. Высокий голос ей был незнаком, а вот низкий она узнала сразу.
То была женщина в белых одеждах.
— ...У этой партии недостаточная активность, их хватит максимум на три дня.
Низкий голос звучал ровно и спокойно, словно речь шла о погоде.
Собеседник ответил что-то неразборчивое — сквозь толщу двери разобрать было трудно, но в конце фразы послышался легкий насмешливый изгиб интонации.
Обернувшись к Чи Юй, Чжаояо знаком приказала ей присесть и не двигаться, а сама припала к стене возле низкой двери, заглядывая в щель. Ей открылась половина помещения — оно было меньше камеры с железной решеткой на первом этаже, но обставлено куда изысканнее. Стол, два стула, на столе чашка чая, рядом — высокая медная лампа. Женщина в белых одеждах сидела в кресле полубоком к щели; напротив нее расположился другой человек, чей массивный, крепкий торс скрывала тень, а на затылке под светом лампы слабо мерцала сизо-серая чешуя.
Шуанцзи.
Пальцы Чжаояо впились в кирпичную кладку, дыхание стало ровным и поверхностным. Она видела, как Шуанцзи подался вперед, подвинув по столешнице листок бумаги к женщине в белом, и, указывая на какие-то строчки, бросил пару фраз. Женщина в белом опустила взгляд на бумагу — не кивнув и не покачав головой, она просто сложала лист, убрала его в рукав и отпила из чашки.
Шуанцзи откинулся на спинку кресла и легко рассмеялся, непринужденно, будто заключил выгодную сделку.
Затем заговорила женщина в белых одеждах. На этот раз слова прозвучали отчетливо, так как она слегка повернула голову, и ее негромкий голос донесся прямо до щели:
— ...Тварь в чешуе из клетки, забирайте первой завтра днем. Мне она понадобится сегодня вечером.
Шуанцзи отозвался с беззаботной легкостью — так, будто отвечал: «Продукты на кухне, бери что хочешь».
Прижавшись спиной к кирпичной стене, Чжаояо бесшумно отступила назад и жестом повлекла за собой Чи Юй по прежнему маршруту. Вернувшись в подсобку, они выбрались из-под потолка и водворили на место пласт штукатурки. Чи Юй присела на корточки, пытаясь перевести дух, и прошептала срывающимся голосом, в котором клокотало напряжение:
— Она заодно с Шуанцзи.
Чжаояо, прислонившись к стене, оставила ее слова без ответа.
Чи Юй продолжила:
— А что значит то «понадобится», о чем говорила женщина в белом? Если она собирается использовать ту тварь в клетке сегодня ночью... а что потом? Поступит так же, как с тем зверем, на которого мы охотились позавчера на каменистом берегу — выпотрошат и выбросят?
Чжаояо опустила взгляд на собственную ладонь. Темно-золотой свет снова проступил наружу, пульсируя под тонким слоем кожи — раз, другой. Вытащив из-за пазухи пакетик с темно-красной тряпицей и развернув его, она обнаружила, что вместо трех осколков осталось всего два с половиной: самый маленький окончательно сжался в золотистую крупинку размером с кунжутное зернышко. Она каталась по ткани, гладкая и блестящая, словно засохшая смола.
Поддев крупинку пальцем, Чжаояо положила ее на ладонь. Стоило крупинке соприкоснуться с кожей, как она тут же растворилась, не оставив и следа — точно ледяная бусинка, упавшая в теплую воду.
Чи Юй во все глаза смотрела на ее руку, губы беззвучно шевелились.
Завернув оставшиеся два осколка обратно, Чжаояо подняла глаза на Чи Юй:
— Ту чешуйчатую тварь, что ей понадобилась сегодня ночью, мы не отдадим.
Чи Юй шумно выдохнула:
— ...Ладно.
— Уходим прямо сейчас. — Чжаояо поднялась и откинула пласт штукатурки. — Поторопимся, постараемся добраться до тех клеток раньше нее.

Комментарии

Загрузка...