Конец часа Свиньи, Чи Юй вовремя постучала в дверь. Три раза, легко и спешно, совсем как в прошлый раз.
Чжаояо распахнула дверь: Чи Юй уже засунула за пояс короткий нож, а на её поясе прибавился пухлый матерчатый мешочек, набитый так, что было непонятно, что в нём находится. Зажав в руке кусок проволоки с тремя загнутыми крючками, она слегка приподняла подбородок, глядя на Чжаояо:
— Идем.
Обе, одна за другой, проскользнули по коридору. Чи Юй шла впереди, прокладывая путь, ступая очень осторожно и бесшумно: её носки касались пола сначала носком, а уже потом всей стопой, так что звучало это почти как кошачьи шаги по пеплу. Чжаояо переняла её манеру ходьбы, и после нескольких шагов без единого звука уже уловила ритм. Она шла в полушаге позади, и две человеческие тени, прижавшись к стене, скользнули во тьму у настенного светильника.
У железной решетчатой двери Чи Юй присела на корточки, а её движения с просунутой в замочную скважину проволокой были до того привычными, будто она тренировалась этому всю жизнь. Она слегка крутанула запястье, и изнутри раздался едва слышный металлический щелчок пружины: раз, два, а на третий раз послышалось глухое лязганье — засов подался назад.
Чи Юй вытащила проволоку и кивнула Чжаояо. Чжаояо протянула руку и толкнула дверь: сегодня железные оси смазали маслом, так что они даже не скрипнули, издав лишь глухой звук трения. Протиснувшись внутрь боком, Чи Юй обратным движением затворила дверь — запирать не стали, оставив приоткрытой.
Подземная лестница оставалась всё той же каменной кладкой, но сегодня всё было иначе: на спускающихся вниз ступенях виднелись свежие следы ног. Они занимали большую часть ступни, с глубоким отпечатком впереди и более слабым сзади, словно кто-то волочил ноги, идя вниз. Чи Юй присела на корточки и коснулась толщины пыли по краю следа:
— Ещё получаса не прошло.
Чжаояо кивнула, и они продолжили спуск.
На первом подземном этаже по-прежнему стояли ряды железных шкафов, однако в углу чёрных ящичных коробов заметно убавилось, зато с другой стороны прибавилось несколько новых. Чжаояо повела Чи Юй сквозь проходы между шкафами к самому дальнему входу, ведущему на лестницу, уходящую ещё глубже. В прошлый раз, когда она приходила сюда, она не стала спускаться вниз, но сейчас всё было иначе. Запах железа повалил снизу, став вдвое сильнее того, что ощущался сквозь щель в стене; к запаху примешивалась липкая сырость, напоминавшая остывающую после варки кровь.
Чи Юй, судя по всему, тоже это почуяла и нахмурилась. Ничего не говоря, она вытащила короткий нож на полдюйма и снова задвинула обратно, повторяя это движение вновь и вновь, теребя рукоять, чтобы унять лёгкое волнение. Чжаояо заметила, что кончики её пальцев побелели, но промолчала.
Обе, одна за другой, двинулись вниз. Второй лестничный пролёт оказался длиннее предыдущего: двадцать три ступени, затем поворот и ещё двадцать. В самом низу обнаружился короткий коридор, в конце которого виднелась железная дверь — она была приоткрыта, и в щель пробивался тускло-жёлтый свет. В этом свете колыхались тени, и далеко не одна.
Прижавшись к стене, Чжаояо подошла к двери и заглянула внутрь через щель.
За дверью скрывалось помещение вдвое большее, чем архив этажом выше. Каменные стены были побелены, в самом центре висела подвесная люстра, а под ней стоял ряд железных клеток — ровно пять штук в ряд. Каждая клетка достигала примерно полуроста человека, и внутри них кто-то свернулся калачом. Размеры тел различались, но все они представляли собой принявшие человеческий облик звери бедствия: чешуя, шерсть, щупальца — самые разные черты теснились в этом ряду клеток, словно на выставке живых экспонатов. Большинство созданий в клетках держали глаза закрытыми, грудь некоторых ещё слабо вздымалась, другие же замерли без движения, а на уголках их пастей запеклась засохшая слизь — было невозможно разобрать, живы они или мертвы.
Рядом с железными клетками стоял длинный стол, уставленный разложенными инструментами: ножами, щипцами, пинцетами и маленькими пузырьками со склянками, выстроенными в идеальном порядке. У края стола прижималась развёрнутая тетрадь, густо исписанная мелким почерком и снабженная рисунками. Чжаояо не могла толком разобрать содержание тетради, но видела, что каждая строка начиналась с порядкового номера, в точности совпадавшего с форматом номеров на заданиях в башне.
Чи Юй прижалась рядом с ней и заглянула внутрь, её шёпот почти касался уха Чжаояо:
— Твою мать...
Чжаояо не шелохнулась. Потому что она заметила нечто другое. Рядом с самой дальней клеткой стояла белая фигура.
Женщина в белых одеждах была без верхней одежды — на ней виднелось лишь исподнее, а рукава были закатаны выше локтей. Она присела на корточки перед одной из клеток, просунув руку сквозь прутья. Её пальцы касались шеи зверя бедствия сбоку, словно она проверяла пульс или замеряла что-то ещё. Эта поза разительно отличалась от того, как она занесла клинок в прошлый раз у щели в стене: сейчас она казалась гораздо мягче, будто обращаясь с каким-то хрупким живым существом.
Чи Юй тоже заметила её и дёрнула Чжаояо за край рукава, давая понять, что пора отступать. Чжаояо не сдвинулась с места. Она несколько мгновений неотрывно смотрела на профиль женщины в белых одеждах, после чего та вытащила руку из клетки, поднялась и повернулась лицом к дверному проёму — как раз напротив щели. Чжаояо заметила, что в руке у женщины появился новый предмет: небольшой тёмно-золотой тонкий осколок, почти неотличимый от того, что она вчера вечером протянула Чжаояо.
Женщина в белых одеждах положила осколок в открытый фарфоровый сосуд на столе, а затем взяла лежавший рядом кусочек марли и накрыла им горлышко. Накрывая посудину марлей, она слегка склонила голову набок, и её взгляд сквозь щель в двери безошибочно упал прямо на Чжаояо.
Щель была шириной всего в полпальца. Но Чжаояо была уверена, что та заметила её.
Женщина в белых одеждах не сделала ни единого движения — лишь аккуратно разгладила марлю, повернулась к шнуру светильника и потянула за него. Люстра погасла, комната погрузилась во тьму, и находившиеся в клетках создания издали во мраке несколько тихих жалобных стонов, после чего тоже затихли.
Чжаояо оттащила Чи Юй на шаг назад, и обе бесшумно двинулись обратно тем же путём. Проходя те самые двадцать три ступени, Чжаояо шагала уверенно, но в её голове непрерывно крутилась одна и та же мысль: тот осколок в фарфоровом сосуде был точно таким же, как и крошечный кусочек, переданный ей женщиной в белых одеждах. И с того самого момента, как эта вещица оказалась у неё на ладони, у неё прибавилось сил, ночью она стала видеть гораздо отчётливее, а сквозь ткань на манжетах проступал тёмно-золотой пот.
Что же это в конце концов такое?
Вернувшись наверх, они заново заперли железную решетчатую дверь и быстрым шагом дошли до входа в кладовую. Прислонившись к стене коридора, Чи Юй перевела дыхание, её лицо было покрыто испариной:
— Клетки в той комнате... пять штук. Все живые. Хотя некоторые выглядят так, будто едва дышат.
— График извлечения ядер, — произнесла Чжаояо.
Чи Юй кивнула, утирая пот со лба:
— А та тетрадь... Я разглядела часть через щель в двери: номера совпадают с теми, что на заданиях. Алый список. Оранжевые свитки. Белый список. — Она стиснула зубы. — Эти задания не для того, чтобы кто-то их выслеживал и убивал.
— Они созданы, чтобы ловить их живьем.
Обе переглянулись. В коридоре стояла такая тишина, что было слышно лишь то, как жужжит электрический ток в висящем наверху светильнике. Чи Юй облизнула пересохшие губы:
— Что за человек эта женщина в белом? Зачем она приседала перед клетками?
Чжаояо прислонилась к дверному косяку, погрузившись в раздумья. Осколки, переданные ей женщиной в белых одеждах; осколки, извлекаемые этой же женщиной из железных клеток; женщина в белых одеждах, которая видела её, но сделала вид, что не заметила. Этот человек напоминал обходящий стороной туман: очертания видны, а прикоснуться нельзя.
— Не знаю, — ответила Чжаояо. — Но она складывает туда вещи.
— Что именно складывает?
— У меня тут... — Чжаояо оборвала фразу на полуслове и замолчала. Она опустила взгляд на собственную ладонь: оставшаяся на перилах крошка ржавчины, осыпанная во время подъема по лестнице, всё ещё виднелась в узорах ладони, однако под этим ржавым налетом смутно проступал тонкий слой тусклого золота, словно из-под кожи наружу поднималось нечто инородное.
Проследив за её взглядом до самой ладони, Чи Юй остолбенела:
— Что это у тебя на ладони?
Чжаояо сжала кулак и спрятала руку в рукав:
— Ничего, просто пыль прилипла.
Чи Юй посмотрела на неё, не став допытываться, но её взгляд явно выдавал недоверие. Она сменила тему:
— Завтра ночью снова пойдем?
— Пойдем.
— А твоя ладонь...
— Всё в порядке. — Чжаояо толкнула дверь наполовину. — Возвращайся спать, завтра спозаранку снова таскать ящики.
Поколебавшись пару секунд на месте, Чи Юй в конце концов повернулась и ушла. Затворив дверь, Чжаояо какое-то время постояла, прислонившись спиной к полотну, то разжимая, то сжимая кулак. Тёмно-золотой свет на ладони смутно мерцал во тьме, напоминая тлеющие угли в топке — он не обжигал, но не гас ни на мгновение.
Она извлекла наружу тот самый тёмно-красный лоскут ткани, в который были завернуты три осколка, и развернула его на коленях. Осколков по-прежнему оставалось ровно три — ни прибавилось, ни убавилось. Но стоило ее ладони коснуться их, как край самого маленького осколка едва заметно шевельнулся, словно живое существо, откликающееся на прикосновение.
Чжаояо долго неотрывно смотрела на этот осколок.
Затем она снова завернула его в ткань, спрятала обратно за пазуху, легла и закрыла глаза. Сегодня в колодце у неё на груди послышался плеск воды — воды было немного, но отчетливо раздавалось эхо падавших одна за другой капель, чей ритм сливался воедино с биением сердца.
Последней мыслью перед тем, как погрузиться в сон, было то, что у зверей бедствия из тех клеток забирают осколки, в то время как ей эти осколки отдают, и от этого шага к шагу вся картина становилась всё яснее и яснее. Не хватало лишь самого последнего штриха, который ещё не показался на свет.
А в фарфоровом сосуде у той женщины в белых одеждах хранилось как минимум ещё с дюжину подобных осколков.
Она не знала, что произойдет, когда все эти фрагменты соберутся воедино. Но перед самым сном она прижала кулак к тому месту на груди, прижав ладонь к ребрам, и ощутила, как на дне колодца медленно поднимается вверх луч света.
Завтра. Завтра станет всё известно.

Комментарии

Загрузка...