Штукатурка оказалась мягче, чем она думала.
Когда она поддела её в первый раз, пальцы ушли вглубь почти на полногтя, и вниз посыпалась сухая труха, оседая у неё на лице. Она чуть отклонила голову, чтобы увернуться, а со второй попытки проковырнула тонкий слой известки, под которым показалась темная щель. Из неё повеяло холодом, обдав подушечки пальцев, и этот запах стал ощутимо гуще — на кончике языка явственно различились сладковатый и кровянистый привкус.
Она прижала к стене всю ладони и с усилием толкнула вверх. Раздался сухой треск — череда мелких щелчков, и кусок штукатурки размером с две ладони целиком отвалился. Она ловко поймала его, не дав упасть на пол. Обратная сторона пластины была покрыта словом грязи буровато-черного цвета, а по углам чернели следы копоти, словно что-то опалили огнем.
В потолке открылся темный квадратный проем.
Чжаояо аккуратно положила кусок штукатурки на землю и, встав на цыпочки, заглянула наверх. Внутри проема тянулся узкий лаз — ровно настолько, чтобы протиснуться взрослому человеку в плечах, а по бокам шероховатые кирпичные стены грозили ободрать кожу от малейшего касания. Она протянула руку и провела по кладке: на кирпичах лежал тонкий слой осадка, гладкий на ощупь, будто его годами отшлифовывали потоки воздуха. Посмотрев выше, она увидела, что проход уходит наклонно вверх на два-три чжана, а затем делает поворот, скрывая дальнейший путь.
Она полезла наверх.
Оперевшись руками и круто вывернув корпус, она протиснулась в проем по самую грудь и лишь тогда поняла, что лаз глубоко уходит внутрь. Мало того, что там циркулировал воздух, пространство после входа немного расширилось: хотя всё еще приходилось идти согнувшись, по крайней мере, застрять она не боялась. Уперевшись ногами в край потолка для толчка, она целиком втиснулась в лаз, а затем вытянула снизу кусок штукатурки и вставила его изнутри на прежнее место.
В глаза бросилась кромешная тьма.
Она замерла в темноте на несколько мгновений, давая глазам привыкнуть. Затем она обнаружила, что по-прежнему отлично видит в темноте — точно так же, как в прошлые ночи в коридоре, вещи впотьмах казались только четче. Текстура кирпичных стен, пыль по углам, отпечатки ног, застрявшие в тонком слое пыли на полу — она видела всё это, стоило лишь чуть прищуриться.
Следов было больше одной пары. Старые и новые, глубокие и поверхностные, но все вели в одну сторону. Она проползла немного вперед по ходу лаза, обдирая колени и локти о кирпичную поверхность, покрытую пылью, но сердце ее билось ровно. Проползв около десятка чжанов, лаз начал понижаться: уклон был небольшим, но тянулся непрерывно, а сам проход стал просторнее прежнего, так что теперь можно было передвигаться в полуприсяде.
Она остановилась. Приближалась развилка.
Впереди лаз разветвлялся на два: один уходил дальше вниз, круче меняя угол наклона, а второй ответвлялся вбок и тянулся горизонтально, и из его конца сочилась тончайшая ниточка света. Поколебавшись три удара сердца, она выбрала тот путь, где был свет.
Продвинувшись по горизонтальному ходу, она вскоре заметила, что свет становится всё ярче — он пробивался через вертикальную щель. Она приблизилась и прижалась глазом к трещине: по ту сторону обнаружилась комната. Небольшая, с каменными стенами, а пол был выложен грубой глиняной плиткой. Прямо посреди комнаты стоял железный стол, покрытый темной тканью, под которой что-то лежало. Эта вещь была почти целиком спрятана под полотном, наружу свисал лишь кончик хвоста — буровато-чешуйчатый, знакомый ей по тому самому шаньсяо, на которого она охотилась прошлой ночью за городом.
Она не успела взглянуть во второй раз, потому что дверь отворилась.
Кто-то вошел. Белые одежды, уверенная походка, в руках — неглубокая фарфоровая чаша, наполненная сладковатой жидкостью. Запах осколочного звездного цветка пробился сквозь щель в стене, и Чжаояо втянула носом воздух. Женщина в белых одеждах поставила фарфоровую чашу на тумбочку рядом с железным столом, а затем наклонилась и отогнула край ткани, обнажая основание той самой конечности. Движения её были легки, отдергивая полотно, она словно приподнимала шелк, боясь кого-то потревожить.
Затем она достала из рукава тончайший нож, серебряный, с лезвием узким, как ивовый лист. Она дважды провела клинком над пламенем светильника, опустила голову, и острие приблизилось к стыку между основанием конечности и телом.
Пальцы Чжаояо судорожно впились в края кирпичной кладки.
Женщина в белых одеждах не стала резать. Острие зависло в воздухе на пару-тройку ударов сердца, как вдруг она резко выпрямилась, повернула голову и посмотрела в сторону стены — в сторону той щели, где пряталась Чжаояо.
Она не могла видеть Чжаояо. Чжаояо была в этом уверена: щель была узкой, шириной всего в палец, а снаружи её преграждала каменная кладка. Но женщина в белых одеждах смотрела в эту сторону примерно столько времени, сколько требуется на пять вздохов, а затем убрала нож, снова накрыла всё тканью, повернулась и вышла, унося фарфоровую чашу.
Когда дверь закрылась, в комнате снова воцарилась тишина. Чжаояо отвела глаз от щели и, прислонившись спиной к кирпичной стене, медленно выдохнула. Она обнаружила, что ладони у нее вспотели, и на кирпичах остались влажные следы от обеих рук.
Задерживаться дольше она не стала и повернула назад тем же путем. Проходя развилку, она бросила долгий взгляд на вторую дорогу, уходящую вниз — та была темнее, с более крутым уклоном, а в поднимающихся оттуда потоках воздуха помимо осколочного звездного цветка отчетливо чувствовался металлический привкус крови. Сворачивать туда она не стала, лишь запомнила место и продолжила подниматься.
Добравшись до основания проема, она приоткрыла штукатурку на щель, прислушалась к звукам снаружи и, убедившись, что никого нет, выпрыгнула вниз и вернула пластину на место. Присев на корточки, она принялась отряхивать пыль с коленей, но вдруг замерла на полудвижении.
С внутренней стороны рукава ее одеяния каким-то образом обнаружилось темно-золотое пятно — цветом точно такое же, как янтарь тех трех осколков прошлой ночью. Приглядевшись, она поняла, что оно не было поставлено извне: жидкость проступила сквозь волокна ткани. Её собственная кожа во время потоотделения выделяла влагу такого цвета, оставив на ткани тончайший влажный след.
Она закатила рукав и осмотрела внутреннюю сторону предплечья. Никаких видимых изменений на коже не было, но стоило ей прижать подушечку пальца к этому темно-золотому пятну, как под пальцем ощутился едва уловимый пульс — он не совпадал с ударами её сердца, но резонировал в унисон с рябью воды в колодце у нее в груди.
— Ну и ладно, — пробормотала она себе под нос, опустила рукав, встала, налила в таз воды и умылась.
На следующий день в полдень Чи Юй наконец появилась с чашей в руках. Грязное пятно на щеке она так и не смыла, но в уголках губ затаилась улыбка — такая улыбка бывает у человека, который нашел деньги, но боится выдать себя. Присев на корточки, она выпалила с порога:
— Я раздобыла ключ от нового замка. Сегодня в полночь сможем спуститься.
Чжаояо на мгновение перестала пережевывать еду:
— Как раздобыла?
Чи Юй вытащила из-за пазухи отрезок тонкой железной проволоки, на конце которой было загнуто три крошечных крючка:
— Да не раздобыла я его. Просто раскусила устройство того замка с семью пружинами и сама согнула отмычку.
— Ты что, не спала всю ночь?
— И не думала спать, — Чи Юй спрятала проволоку, зачерпнула ложку еды и невнятно пробормотала: — Я ломала голову над порядком расположения пружин. Три снаружи, четыре внутри — сначала надо отжать внешние, чтобы появился зазор для внутренних. Сегодня пойдешь со мной?
Чжаояо подумала и кивнула.
Во второй половине дня во время работы швабра в ее руках двигалась чуть быстрее обычного. В голове крутилось сразу несколько мыслей: тот самый лаз в потолке, шаньсяо на железном столе, скальпель в руках женщины в белых одеждах, темно-золотые следы пота на рукаве. Все эти детали теперь крутились в одном котле, тесно соприкасаясь друг с другом, и хотя она еще не нашла нить, способную связать их воедино, шестое чувство подсказывало: это случится вот-вот. Где-то совсем близко, в месте, которое она пока не разглядела.
С наступлением сумерек она вернулась в подсобку, переоделась в чистое серое платье и сунула за пазуху те три осколка из прошлого вечера. Чи Юй назначила встречу на исходе часа свиньи. Прислонившись к стене в ожидании, она легонько постукивала пальцами по колену, мысленно прокручивая устройство того семипружинного замка, пока не убедилась, что запомнила его наизусть.
В разгар постукивания сверху донесся тихий звук.
Совсем слабый, будто песчинка упала на кусок штукатурки и, дважды подпрыгнув, затихла. Чжаояо задрала голову, глядя на ту часть потолка, которую она ковыряла накануне — края гипсовой плиты оставались неподвижными.
Раздался еще один звук. Ближе, чем первый. Словно кто-то царапнул ногтем по кирпичной кладке.
Чжаояо поднялась, отступила на полшага назад и запрокинула голову. У края трещины что-то зашевелилось — щупальце цветом почти неотличимое от кирпичной стены, толщиной с мизинец, высунулось из щели между краями плиты, дважды пошарил в воздухе и снова втянулось внутрь.
Стоило ему скрыться, как кусок штукатурки слегка завибрировал.
А затем снова стихло.
Чжаояо стояла на месте, в упор глядя на потолок. Она не могла определить, какому существу принадлежало это щупальце, но колодец у нее в груди в момент его появления заволновался так сильно, будто кто-то бросил туда огромный камень, и брызги перехлестнули через край.
Она вытащила из-за пазухи осколки и взглянула на них еще раз. Все три по-прежнему отливали янтарем, тихонько лежа у нее на ладони, словно ничего не бывало.
Но направление, куда скрылось то щупальце, она запомнила. Это была та самая боковая ветвь лаза, ведущая глубже — туда, где гуще ощущался железный смрад крови.
Она сунула осколки обратно за пазуху, снова прислонилась спиной к стене и стала ждать, пока за ней придет Чи Юй.
Пальцы, лежавшие на коленях, бессознательно вычерчивали в памяти форму осколка снова и снова.

Комментарии

Загрузка...