Тот предмет, расколовшийся на три части, пролежал на ладони Чжаояо всю ночь.
Ей было жалко его выбрасывать. В темноте три осколка излучали едва заметное слабое сияние, похожее на последний огонек догорающего лампового масла — его можно было разглядеть, лишь прищурившись. Она попыталась сложить осколки обратно, но они не сходились: края не совпадали, будто при расколе каждый закрутился под собственным углом. Она завернула осколки в ту самую темно-красную тряпицу, которую ей тоже было жалко выбросить, и засунула под матрас из грубой ткани. Когда она легла, перевернувшись на бок, колодец у нее в груди больше не казался пустым — словно кто-то плеснул туда ковш теплой воды; не обжигающе, но все внутри смягчилось.
Проснувшись утром, она обнаружила, что полна сил. Обычно после первой же уборки в главном зале у нее ныли ноги, но сегодня она без передышки отпахала уже третью смену, и запястья даже не отяжелели. Когда она подняла ведро, чтобы сменить воду, ведро показалось ей легче на полфунта — дело было не в самом ведре, а в том, что у нее прибавилось собственной силы в руках. Выжимая швабру, она с силой сжала полотнище, и вода с плеском хлынула наружу, а узор той тряпицы с ладони отчетливо отпечатался на коже.
Она опустила голову и взглянула на собственную ладони. Линии оставались прежними, но между ними едва заметно что-то переливалось — тончайший, еле уловимый свет, который невозможно было заметить без пристального внимания. Она сжала кулак и разжала снова, и свет исчез, словно его и не было.
Она решила пока не обращать на это внимания. Застрявший в голове график извлечения сердцевины, о котором говорил Чи Юй, узкая дверь на кухню Шуанцзи и те черные матерчатые ящики никуда не делись. Она подняла швабру и продолжила работать, шагая гораздо быстрее обычного.
В обед Чи Юй не пришла звать ее есть. Это было несколько странно: в последнее время эта девчонка, стоило ей освободиться, прибегала с миской и усаживалась на пороге. Сегодня же и след ее простыл, и Чжаояо прождала у входа в подсобку целых пятнадцать минут, но так никого и не дождалась. Она сама съела выданную в столовой порцию еды для слуг, а покончив с ней, заглянула в Зал заданий — перед доской объявлений толпилось с десяток человек, но Чи Юй среди них не было.
Она вернулась в коридор и направилась в сторону хозяйственного склада. Издалека было видно, что железная дверь склада приоткрыта, кто-то сновал туда-сюда, но Чи Юй среди них не оказалось. Замедлив шаг, она подошла ближе и, остановившись у входа, заглянула внутрь: ящики оставались на месте, но их стало на три-четыре штуки меньше, чем вчера, а на полу тянулись несколько следов от волочения — они тянулись от самого склада и до конца коридора, в сторону лестницы, ведущей в подвал.
Она уже собиралась развернуться и уйти, как из дверей склада выскочил кто-то, едва с ней не столкнувшись. Это была Чи Юй. На лице Чи Юй блестел тонкий слой пота, рукава были закачаны до локтей, а на внешней стороне предплечья алел красный след — будто его стянуло чем-то тугим.
Увидев ее, Чи Юй тоже замерла, а затем схватила ее за запястье и оттащила на пару шагов в сторону, понизив голос: — Как хорошо, что ты пришла. Я только что снова помогала переносить партию, но на этот раз, когда они затащили ящики на цокольный этаж, то не вышли сразу. Через дверь я услышала, как кто-то внутри разговаривает.
— О чем говорят?
— О том, что подготовительные работы к извлечению завершены и следующую партию живых образцов можно сразу отправлять на операционный стол, — губы Чи Юй сжались в тонкую линию. — Операционный стол. Они использовали именно это слово.
Чжаояо ничего не ответила. Колодец в ее голове снова качнулся, но на этот раз со дна поднялась не грязь, а вспышка мягкого золотистого света — точь-в-точь такого же цвета, как те три осколка прошлой ночью. Она не понимала, что это значит, но чувствовала, что должна как можно скорее во во всем разобраться.
— Ты еще сможешь попасть на цокольный этаж? — спросила Чжаояо.
Чи Юй покачала головой: — Сегодня после погрузки на решетчатую дверь повесили новый замок, он новее прежнего. Я попробовала ковырнуть личинку, когда никто не видел: там стало на один пружинный элемент больше, простой проволокой его уже не открыть.
Чжаояо запомнила эти слова. Пока они стояли у стены и обменивались парой фраз, из склада окликнули Чи Юй. Та отозвалась, подмигнула Чжаояо и нырнула обратно.
Днем Чжаояо продолжала мыть полы, а когда добралась до второго этажа, намеренно прошла мимо двери кабинета Шуанцзи. Дверь была закрыта, в щели не пробивался свет, но когда она проходила мимо, то услышала доносившиеся изнутри голоса. Звук едва просачивался сквозь дверной зазор, слова разобрать не удавалось, но ей показалось, что это голос Шуанцзи, а отвечать ему кто-то с более низким тембром.
Она не останавливалась. Но в самом конце коридора машинально скосила глаза и увидела в оконном стекле на повороте отражение коридора: дверь Шуанцзи была приоткрыта на узкий палец, внутри что-то едва заметно шевелилось, и крошечный кусочек темно-красного края мелькнул в щели и тут же скрылся обратно.
Словно за дверью пряталось что-то живое.
Она спустилась в подсобку и вытащила из-под матраса вчерашний сверток с тряпицей. Все три осколка были на месте, их цвет стал немного темнее, чем накануне — нежно-золотой оттенок превратился в глубокий янтарный. Она взяла самый маленький осколок и поднесла к свету: по краю вился тончайший узор, почти неотличимый от линий на ее собственной ладони, словно прежде чем рассыпаться, этот предмет сначала отпечатался на ее руке.
Поразмыслив, она завернула осколки обратно, засунула под матрас, поднялась и, толкнув дверь, вышла наружу.
Час крысы наступил позже обычного. Прислонившись к стене, она ждала, сжимая в руке темно-красную тряпицу с осколками, и прислушивалась к звукам снаружи. Шаги послышались дважды, но когда старик-ночной сторож проходил мимо двери в третий раз, она уловила неладное: шаги звучали в ту же полушаркующую манеру, но темп оказался на тридцать процентов быстрее обычного, будто что-то подгоняло его идти скорее.
Дождавшись, пока шаги затихнут, она толкнула дверь и вышла. Коридор казался чуточку светлее, чем прошлой ночью — кто-то заменил несколько настенных ламп, и тусклый желтый свет заставил тени отступить. Когда она прижалась плечом к стене у входа на подземную лестницу, решетчатая дверь действительно щеголяла новым замком: медь еще не потемнела, металл отражал свет лампы, а сама личинка была примерно на треть толще прежней.
Она наклонилась, собираясь получше разглядеть устройство замка, как вдруг услышала сзади шорох.
На этот раз она не стала ждать ощущения опасности и сразу обернулась. В другом конце коридора, под самой лампой, стояла Женщина в белых одеждах. На этот раз она остановилась в точности под светильником, так что все ее лицо было освещено. Чжаояо впервые разглядела ее при ярком свете: она оказалась моложе, чем та представляла, с мягкими бровями и чуть опущенными угольниками рта — выражение лица не было ни улыбчивым, ни холодным. В руках она ничего не держала, десять пальцев непринужденно свисали вдоль бедер, а поза излучала такую расслабленность, будто она просто прогуливалась здесь среди ночи.
— Ты сегодня не проходила мимо, — произнесла Женщина в белых одеждах.
Чжаояо выпрямилась и посмотрела на нее.
— Сколько ни разглядывай этот замок, его не открыть, — Женщина в белых одеждах чуть кивнула в сторону решетчатой двери. — Там установлен замок с семисувальдным механизмом, нужен специальный ключ.
Чжаояо выждала паузу: — Ты говоришь мне это, чтобы помочь или помешать?
Уголки рта Женщины в белых одеждах остались в прежнем положении, но в глазах мелькнул едва заметный огонек, будто ее позабавил этот вопрос: — Угадай.
Чжаояо не стала угадывать. Она шагнула вперед, остановившись на расстоянии примерно одного шага от Женщины в белых одеждах. В сиянии лампы она заметила, что воротник одежды Женщины в белых одеждах был слегка расстегнут, и на шее близ ключицы виднелся очень бледный шрам — тонкий, как волосок, тянувшийся от боковой стороны горла под самый воротник.
Взгляд Чжаояо задержался на этом шраме на долю секунды, после чего она подняла глаза и встретилась с ней взглядом.
— Ты тоже зверь бедствия? — спросила Чжаояо.
Женщина в белых одеждах не стала отрицать. Она лишь опустила взгляд на собственные руки, а затем снова подняла глаза: — Родинка у тебя на носу... она всегда там была?
Чжаояо опешила. Вопрос прозвучал совершенно неожиданно.
— Не знаю, — честно ответила она.
Женщина в белых одеждах кивнула, словно этот ответ ее не удивил. Она развернулась, собираясь уйти, но, сделав два шага, остановилась и полуобернулась — свет очертил четкий и резкий профиль ее лица.
— Замок тебе не открыть, — бросила она. — Но ты можешь спуститься другим путем.
— Каким?
Женщина в белых одеждах не ответила. Она подняла руку и указала наверх — в сторону потолка, если быть точной, прямо над той самой трещиной в потолке подсобки.
Затем она ушла. Белые одежды растворились в конце коридора, а шаги полностью поглотил ковер.
Чжаояо осталась стоять на месте, мысленно прокручивая в голове указанное направление. Трещину в потолке подсобки она наблюдала уже полмесяца: тянувшись от угла к центру, она вздулась словно от сырости, и казалось, будто изнутри что-то подпирает штукатурку. Раньше она думала, что это обычная трещина из-за усадки старого здания, но теперь...
Она повернулась и зашагала обратно. Шаги ее были небыстрыми, но каждый ложился твердо и уверенно. Вернувшись в подсобку, она заперла дверь и подняла глаза на ту самую трещину в потолке. Исходивший из трещины холодок сегодня чувствовался особенно отчетливо; она подняла руку, зависнув кончиками пальцев прямо под трещиной, и ледяное дыхание поползло вверх по подушечкам пальцев, смешивая сладость осколочного звездного цветка с каким-то знакомым, но ускользающим от памяти запахом.
Она перетащила матрас в угол, приподняла его, чтобы было выше стоять, и потянулась к краю трещины. Штукатурка размякла, и стоило надавить ногтями, как небольшой кусочек отвалился.
Под трещиной что-то было.
Она надавила второй раз.

Комментарии

Загрузка...