Чи Юй всегда держала слово. На следующий день, чуть свет, когда небо еще не до конца посветлело, она постучала в дверь подсобки — трижды, легко и торопливо. Чжаояо вынырнула из-под тряпицы и распахнула дверь: Чи Юй уже была полностью собрана, на поясе висел короткий нож, манжеты туго стянуты. Заметив стоящую на пороге взъерошенную Чжаояо, она швырнула ей масляный бумажный сверток:
— Съешь по дороге.
Внутри оказалась половина зерновой лепешки, еще теплая. Жуя лепешку, Чжаояо последовала за Чи Юй по коридору. В предрассветный час Башня, Держащая Свечу еще не до конца проснулась, впотьмах горело лишь несколько настенных ламп, а в воздухе висел пыльный запах застоявшейся ночи. Чи Юй шла быстро и, понизив голос, отдала распоряжения:
— Хозяйственная служба начинает переносить ящики в семь. Просто затесись в коридор и три пол, особого шума не поднимай.
Чжаояо кивнула, продолжая жевать лепешку.
Склад хозяйственной службы находился в дальнем конце восточного крыла. Серая жестяная дверь была приоткрыта, внутри уже вовсю кипела работа. Чжаояо с шваброй и ведром в руках прошла мимо входа, замедляя шаг и бросая косые взгляды внутрь. Склад был небольшим, в нем в два ряда громоздилось семь-восемь ящиков, накрытых черной тканью. Несколько рабочих в спецовках как раз грузили их на тележку. Чи Юй затесалась среди них, согнувшись и помогая приподнять угол ящика; выражение ее лица было настолько естественным, будто она занималась погрузкой лет десять.
Чжаояо не останавливалась: макнув швабру в воду, она провела мокрой полосой по полу коридора, продолжая согнувшись трудиться, не поднимая глаз выше чужих коленей.
Она услышала голоса со склада. Какой-то грубый голос приглушенно спросил:
— Куда отправляем эту партию?
— На первый подземный. По старым правилам.
— Господин Шуанцзи велел сегодня вскрыть один, сказал нести аккуратнее.
— Вскрыть? Какой вскрывать?
— Самый левый. Просто сорвите печать, но внутреннюю обшивку не трогайте...
Разговор оборвался на полуслове из-за чьего-то кашля. Затем со склада кто-то вышел. Чжаояо, не поднимая головы, продолжала тереть пол, а в поле зрения скользнула пара черных сапог, на носках которых темнело несколько масляных пятен. Когда этот человек прошел мимо, Чжаояо подала швабру на дюйм вперед, протирая тот участок пола.
Прошло около полпалочки благовоний, прежде чем из проема со скрипом выкатили тележку. На ней стояли три ящика, плотно укрытые черной тканью и туго стянутые тройным узлом веревок. Чи Юй шла позади, положив левую руку на угол ящика — со стороны казалось, что она придерживает груз от тряски, однако Чжаояо заметила, что ее правая рука опущена вдоль бедра, а пальцы что-то крепко сжимали.
Тележка направилась к лестнице в подземные этажи. Чжаояо, не торопясь неся ведро, двинулась следом, выдерживая дистанцию шагов в пятнадцать. У железных решетчатых ворот шедший впереди отпер замок ключом, тележку вкатили внутрь, и тяжелая дверь вновь захлопнулась. Не приближаясь слишком близко, Чжаояо оставила ведро у поворота коридора и присела на корточки, делая вид, что завязывает шнурки.
Миновало около чайной церемонии, когда железная дверь отворилась и пустая тележка выехала обратно. Чи Юй замыкала шествие; шаг у нее был ровным, лицо — спокойным, но, проходя мимо Чжаояо, она прижала указательный и средний пальцы к шву на штанине и тихонько стукнула дважды: *есть дело, поговорим позже*.
Чжаояо подхватила ведро и вернулась в подсобку.
В полдень Чи Юй пришла позже обычного. На щеке чернел свежий мазок сажи, волосы были слегка растрепаны. Закрыв за собой дверь, она не стала сразу говорить, а положила на порог вещицу размером с ладонь.
Это был лоскут ткани. Темно-красный, с подвернутыми краями, плотный на ощупь — похоже, часть внутренней обшивки ящика. На нем темнело полувысохшее пятно сливистой субстанции, источающее странный, неописуемый затхлый дух.
Присев на корточки, Чи Юй понизила голос до шепота:
— Когда ящики спустили вниз, они вскрыли один. Я крутилась рядом, якобы помогая развязывать веревки, и незаметно оторвала этот кусок подкладки. А внутри ящика... — Она замолчала и облизала губы. — Он живой.
Чжаояо подняла лоскуток и перевернула его. Слизь осталась на подушечках пальцев — холодная и скользкая.
— Внутри — Зверь Стихийного Бедствия, — продолжила Чи Юй. — Еще не завершивший превращение, свернувшийся калачиком. Весь в какой-то желеобразной оболочке, глаза закрыты, рот приоткрыт, грудь еще вздымается. Дыхание слабое, наверное, накачали дурманом. И кроме того...
Она снова замолчали, подбирая слова:
— Цвет чешуи у этой твари очень похож на тугого шаньсяо, которого мы охотили за городом в ту ночь. Тот же вид.
Чжаояо аккуратно сложила лоскут и спрятала в рукав. Несколько секунд они молча сидели на корточках в тесной подсобке. Снаружи по коридору пронеслись чьи-то шаги, и когда они затихли, Чжаояо произнесла:
— Шуанцзи собирает нерожденных Зверей Стихийного Бедствия. Живых.
Чи Юй кивнула:
— И не только собирает. На складе мне на глаза попалась опись — ее прижали ящиком, и наружу выглядывал лишь уголок. Почерк неразборчивый, но в самой последней строчке отчетливо значилось: график извлечения ядра.
Извлечение ядра.
Пальцы Чжаояо сжались на коленях и тут же расслабились. Пустой колодец в ее груди вдруг шевельнулся, словно кто-то взбаламутил воду на дне, заставив осевшую муть подняться. Она ничего не сказала, но Чи Юй заметила, как та до боли закусила коренной зуд — скулы на миг натянулись и снова опали.
— Завтра будут перевозить следующую партию, — Чи Юй поднялась и отряхнула колени от пыли. — Я снова пойду.
Чжаояо подняла на нее взгляд:
— Будь осторожна.
Чи Юй криво усмехнулась, натягивая уголки рта в непривычной ухмылке, и, толкнув дверь, вышла.
В тот же день после полудня, когда Чжаояо проходила с шваброй мимо второго этажа, дверь в кабинет с ледяно-голубыми перьями на косяке оказалась приоткрыта. Шуанцзи был внутри. Опустив веки и неторопливо двигая шваброй, она приблизилась, бросив быстрый боковой взгляд в проем. Шуанцзи сидел спиной к двери в широком кожаном кресле — широкий в плечах, с массивной спиной, а на задней части шеи в полумраке тускло поблескивал небольшой синеватый чешуйчатый участок. Перед ним на столе лежало несколько листов бумаги, пальцы скользили по строкам, будто он сверял какие-то счета.
Швабра Чжаояо скользнула по плиткам у входа, но она не подняла головы, лишь наполовину замедлила движение. Капли воды на полу образовали тонкую блестящую пленку; в отражении этой влажной глади смутно угадывались очертания дверной рамы, и сквозь них она услышала, как Шуанцзи тихонько напевает себе под нос какой-то мотивчик — ленивый, праздный, какой обычно мурлычут после сытного обеда.
Она прошла мимо. Следы от воды на полу быстро впитались, не оставив и следа.
В час крысы Чжаояо не спала. Прислонившись спиной к стене, она ждала привычного гудения, но нынче его не было подозрительно долго. Стояла такая невыносимая, мертвая тишина, что от нее лишь сильнее клонило в сон. Наконец она поднялась, подошла к двери и прижалась ухом к деревянному полотну, вслушиваясь в ночную тишь — ничего. Не было слышно даже шагов старого сторожа, который обычно шаркал по полу, волоча ноги.
Она отворила дверь и шагнула наружу. Коридор был пуст, несколько ламп погасли и до сих пор не были заменены, погружая все вокруг во мрак. Прижимаясь к самой стене, она бесшумно двинулась к лестнице в подземный уровень. Добравшись до железной решетки, она нащупала в темноте медный замок — висит, прохладный, чистый, без следов крови или слизи. Но когда она наклонилась ближе, то заметила чуть ниже замочной скважины темное пятнышко: словно на металл капнула какая-то жидкость, оставив после высыхания след темнее окружающей ржавчины.
Она выпрямилась, собираясь повернуться, как вдруг отчетливо ощутила чужое присутствие.
Кто-то стоял позади.
Совсем близко — настолько, что она почти улавливала тепло дыхания, касающегося ее затылка. Не оборачиваясь, тело среагировало быстрее разума: отскочив на шаг влево, Чжаояо крутанулась лицом к преследователю. Коридор тонул во тьме, но она разглядела — или скорее почувствовала, — что незнакомец стоит всего в трех шагах от нее, а его одеяния слабо светятся белизной во мраке.
Это была та самая женщина.
Женщина в белых одеждах стояла неподвижно, как и в прошлый раз, но теперь ее лицо было обращено прямо к Чжаояо. Лунный луч пробивался сквозь щель в последнем окне на конце коридора, точно рассекая ее профиль и погружая половину лица в полутень. Слегка опустив веки, она смотрела на Чжаояо, не выражая ни гнева, ни приязни.
— Снова бродишь мимо? — голос прозвучал мягко.
Чжаояо выпрямилась:
— Не спится.
Женщина в белых одеждах помолчав, задержала взгляд на родинке у переносицы девушки, а затем медленно подняла руку. Движение было плавным: протянув ладонь вперед, она разжала пальцы. На коже лежала крошечная вещица размером с ногтевую пластину — полупрозрачная, с чуть закрученными краями, она слабо мерцала во мраке мягким золотистым светом.
— Это выпало, — произнесла она. — Из твоего рукава.
Чжаояо опустила взгляд на собственный рукав. Темно-красный лоскут, оторванный на складе Шуанцзи, все еще лежал во внутреннем кармане, однако высохшие крошки слизи, прилипшие к его краю, должно быть, осыпались и зацепились снаружи. Подняв глаза на женщину в белых одеждах, она не протянула руку.
Женщина не торопила, лишь капельку подала ладонь вперед. Рука ее не дрожала, и крошечный полупрозрачный осколок тихонько поигрывал светом в лунных лучах.
— Забери, — молвила женщина. — Эта вещь тебе пригодится.
Выждав пару ударов сердца, Чжаояо протянула руку и взяла предмет. Когда ее пальцы скользнули по чужой ладони, она ощутила, что кожа незнакомки холодна неестественным, мертвым холодом.
Женщина в белых одеждах убрала руку и не спеша зашагала в противоположный конец коридора. Ее шаги звучали беззвучно, а подол платья лениво скользил по полу, оставляя после себя слабый, едва уловимый аромат осколочного звездного цветка.
Проводив взглядом исчезающую во тьме фигуру, Чжаояо опустила голову на лежащую в ладони вещицу.
Бледно-золотая, полупрозрачная, на ощупь прохладная и упругая. Она не знала, что это такое, но стоило предмету коснуться кожи, как пустой колодец в ее груди яростнолыхнул — словно то, что не подавало признаков жизни целых триста лет, внезапно ожило, прогнав по жилам новый импульс.
Крепко сжав осколок в кулаке, она крутанулась на месте и быстрым шагом направилась обратно в подсобку.
В тот самый миг, когда дверь захлопнулась, из зажатого в кулаке осколка донесся едва слышный щелчок. Раскрыв ладонь, она увидела распавшийся на три части золотистый обломок; края каждого кусочка медленно заворачивались к центру, напоминая смыкающиеся лепестки бутона.
И тогда колодец в ее груди перестал быть пустым.
Не переполненный, но и не пустой. Словно на дно забросили камень, ожидая, когда звук падения отзовется глухим эхом.

Комментарии

Загрузка...