После той ночи Чжаояо стала справляться с работой еще ловчее, чем прежде.
Дело было вовсе не в её прилежании: просто стоило той струнке в голове натянуться, как руки сами собой обрели уверенность. Пройтись со шваброй от начала до конца без единой передышки, в один присест взлететь на шестой этаж с донесением и даже не запыхаться, штамповать бумаги быстрее старого распорядителя — она даже умудрилась до смерти изумить болтливую старшую сестрицу в комнате выдачи писем, которая лузгала семечки. Та только всплеснула руками: «Ты за эти пару дней будто железа объелась».
Чжаояо ответила «угу» и добавила, что просто сменила обувь на более удобную.
На самом деле обувь оставалась прежней — те же самые матерчатые туфли, у которых подошва уже истончилась почти донельзя. И все же она отчетливо чувствовала, как в теле прибавилось сил. Откуда взялась эта бодрость, было неясно — казалось, то самое ночное жужжание оставило на дне колодца в ее груди какой-то осадок, который за день незаметно вплавился в самые кости.
В подземелье она больше не спускалась. Не то чтобы боялась — просто образ женщины в белых одеждах, неторопливо шагавшей в темноту той ночью, неотвязно крутился у нее в голове. Слишком многое оставалось неясным, и суваться туда снова, не обладая достаточной информацией, было бы равносильно самоубийству. Она решила для начала сосредоточиться на ниточке с Шуанцзи. В конце концов, запах осколочного звездного цветка на кухне был вполне реальным, царапины на железном бочонке — реальными, а серый рабочий без уха, лично явившийся переманивать ее к себе, тоже существовал наяву. За эти зацепки ухватиться было куда проще, чем за призрачные тайны подземелья.
Ранним утром следующего дня она, как обычно, отправилась помогать в Зал заданий. Чи Юй была уже там: пристроившись на низком табурете в углу у стены, она заполняла журнал регистрации поручений. Когда Чжаояо проходила мимо, Чи Юй даже не подняла головы:
— Ты говорила в тот день, что на кухне пахло как-то не так. Что именно было не так?
Чжаояо замедлила шаг:
— Слишком приторно.
— Приторно? Разве от кухни не должно разить мясной сыростью?
— Сладко, вперемешку с мясным душком. Будто в котелок с тушеным мясом бухнули полбанки сахара. — Чжаояо попыталась подобрать слова, чтобы это не звучало слишком странно. — И еще чувствовался легкий запах гари.
Чи Юй отложила кисть, подняла голову и нахмурилась:
— Сахар с тушеным мясом? Что за бред.
Чжаояо ничего не ответила, поставила штамп на очередной бумаге и обошла стойку с другой стороны. Однако краем глаза она заметила, что Чи Юй бросила кисть и принялась рассеянно постукивать пальцами по колену, погрузившись в какие-то глубокие мысли.
В обеденный перерыв Чи Юй сидела на своем излюбленном месте, притащив на сей раз небольшую плошку маринованного редиса. Хрустящие ломтики так и хрустели на зубах. Чжаояо уселась на пороге, пожевывая редиску, как вдруг Чи Юй понизила голос:
— Я тут навела справки о происхождении того зверя из Шуанцзи. В старых архивах Башни, Держащей Свечу, есть записи: триста лет назад, во время Великой облавы, он числился среди участвовавших в ней низших зверей стихийного бедствия. Правда, занимал далеко не самые высокие позиции и отвечал в основном за тыловое обеспечение.
Чжаояо на мгновение замедлила движение челюстей:
— Какую еще облаву триста лет назад?
Чи Юй покосилась на нее с видом человека, искренне недоумевающего, как можно не знать таких вещей, но все же ответила:
— Хуэймин. Первого в истории зверя стихийного бедствия, принявшего человеческий облик. Триста лет назад весь материк объединился, чтобы уничтожить ее. Поговаривают, будто она погибла тогда, а может, просто погрузилась в сон — версий множество. Собственно, Башня, Держащая Свечу, тогда и была создана.
Чжаояо проглотила злосчастный кусочек редиса. Кисло-сладкий привкус расте S*Wился у самого основания языка, но в горле застрял какой-то неприятный ком.
— Продолжай про Шуанцзи, — бросила она.
— Шуанцзи отвечал за тыл, а проще говоря — ведал подвозом продовольствия и медикаментов. После войны его дела пошли в гору. Не знаю уж, откуда у него объявился стартовый капитал, но он открыл первую закусочную, а со временем его сеть раскинулась на три города. — Чи Юй понизила голос еще сильнее. — Но изучая архивы, я обратила внимание на одну деталь: в первые годы после войны из закупочных ведомостей Башни бесследно пропала одна позиция. Определенный вид лекарственного сырья, который использовался специально для...
Она не договорила. В дальнем конце коридора послышались шаги, и обе в тот же миг умолкли. Чи Юй ловким движением задвинула плошку с редисом за спину, а Чжаояо уткнулась нос в миску с рисом. Снаружи это выглядело так, будто две простые служанки примостились в уголке пообедать и вовсе ни о чем не судачат.
Шаги стихли — это прошел какой-то суетливый мелкий распорядитель, торопливо направлявшийся в Зал заданий. Дождавшись, пока тот завернет за угол, Чи Юй вернула плошку на прежнее место и продолжила с того самого места:
— Осколочный звездный цветок. После войны закупки осколочного звездного цветка внезапно прекратились. Поначалу еще проскакивали случайные партии, а потом — как отрезанное. И вот скажи мне, что это за сладенький душок ты учуяла на кухне...
— Осколочный звездный цветок, — произнесла Чжаояо.
Чи Юй кивнула.
Они сидели у входа в подсобку и молча доедали маринованный редис. Чжаояо аккуратно сложила пустые плошки стопкой на подоконнике и поднялась чуть медленнее обычного. В ее голове слова Чи Юй намертво слились с тем образом женщины в белых одеждах, спускающейся по ступеням в подземелье. Срослись так крепко, что разорвать эту связь казалось невозможным.
Днем, когда она мыла полы в заднем переулке, она снова намеренно замедлила шаг. Но на сей раз узкая дверца была заперта куда плотнее прежнего: щель под ней кто-то тщательно заложил изнутри так, что наружу не пробивалось ни лучика света. Землю у железного бочонка основательно промыли водой, из-за чего свежие царапины почти стерлись, оставив лишь блеклые белесые следы. Чжаояо присела на корточки и провела пальцем по краю бочонка — подушечки тут же прилипли к какой-то субстанции. Это была не кровь, а нечто большее похожее на полупрозрачную, едва заметную прохладную смолу.
Она вытерла липкий палец о манжету, поднялась и пошла дальше.
Ближе к вечеру Чи Юй снова заглянула к ней. Выражение лица у нее было странным — казалось, девушке не терпелось что-то рассказать, но она никак не могла подобрать слова. Потоптавшись туда-сюда у входа в подсобку, она наконец постучала в косяк.
— Что такое? — Чжаояо приоткрыла дверь.
Чи Юй протиснулась внутрь, плотно притворила за собой створку и заговорила шепотом:
— Представляешь, мне сегодня поручили работенку: тащить черные тканевые ящики для подземелья в хозяйственный отсек. Людей не хватало, меня тоже привлекли. Угадай, чей ящик мне достался?
— Шуанцзи.
— Да ты охрене... — Чи Юй вытаращила глаза, но тут же испуганно прижала палец к губам. — Откуда ты знаешь?
— По кабинету с бледно-голубыми перьями на втором этаже.
Чи Юй на секунду замерла, беззвучно шевеля губами ругательства, а затем продолжила:
— Ящик оказался тяжеленным. Когда я его тащила, случайно задела стенку — там внутри какая-то мягкая обивка, наощупь точь-в-точь как шкура какого-то зверя. А снизу из ящика натекла лужица, темно-красная. Я тайком обмакнула туда палец...
Она извлекла из-за пазухи небольшой бумажный сверток и развернула его. Внутри обнаружился застывший кусок темно-бурого пятна с потрескавшимися и закрученными, словно чешуйки, краями.
Чжаояо взяла сверток и с минуту вглядывалась в него. Затем поднесла бумагу к самому носу и принюхалась — резкий, сладковатый запах гниющей плоти вперемешку с железным смрадом. Точь-в-точь как кровь на медных замках той ночью.
Она возвратила сверток Чи Юй:
— Сбереги это.
Чи Юй тщательно завернула сверток обратно и спрятала за пазуху. Какое-то время они молчали. В подсобке было тихо, лишь тусклый свет из коридора пробивался внутрь, смешиваясь с их ровным дыханием. Чжаояо прислонилась спиной к стене, бросив взгляд на серый рукав своей робы, где до сих пор серело пятнышко дневной полупрозрачной смолы, а потом перевела глаза на Чи Юй.
— Тебе не страшно? — тихо спросила она.
Чи Юй помедлила пару секунд:
— Маленько есть.
— А завтра снова пойдешь таскать ящики?
Чи Юй шумно выдохнула, и хотя голос ее звучал негромко, в нем слышалась твердость:
— Пойду. Мать моя женщина, да я обязана узнать, что за хрень они прячут в этих ящиках.
Произнося это, она сжала кулаки так, что костяшки побелели. Но уже через пару секунд разжала их, достала из-за пазухи половинку вяленого батата и принялась усердно жевать. Выражение ее лица мгновенно переключилось с напряженного на самое обыденное — с поразительной легкостью и быстротой.
Чжаояо подумала, что эта девчонка чертовски интересная. Она опустилась на корточки, расстелила грубую мешковину, собираясь лечь спать, а Чи Юй, продолжая жевать батат, уже толкнула дверь. Напоследок она постучала костяшками по дверному косяку:
— Завтра утром зайду за тобой.
Когда дверь закрылась, Чжаояо растянулась на ворохе старых тряпок и какое-то время тупо смотрела в потолок. Трещина змейкой тянулась от самого угла к центру, а штукатурка по ее краям слегка вздулась, будто под побелкой проползала чья-то тонкая нить.
Она протянула руку, зависнув кончиками пальцев прямо под этой трещиной. Место находилось как раз над подземельем, аккурат напротив железной решетки и той лестницы, по которой в ту ночь спускалась женщина в белых одеждах.
К потолку она так и не прикоснулась, но на расстоянии ладони чувствовала, как сквозь трещину сочится едва уловимый холодок, принося с собой приторный дух осколочного звездного цветка и металлический смрад крови.
Она опустила руку, перевернулась на другой бок и уткнулась лицом в стену.
— Завтра видно будет, — пробормотала она глухо прямо в мешковину.
Грубая ткань отсырела и казалась тяжелой.

Комментарии

Загрузка...