За следующие два дня Чжаояо примерно разобралась с тем делом, к которому был привязан Шуанцзи.
Все сведения были обрывочными, разрозненными, но если сложить их воедино, картина всё же прорисовывалась. Узкая дверца в заднем переулке столовой открывалась каждый день по одному разу, с наступлением сумерек. Кто-то вывозил оттуда ручную тележку, на которой громоздились бадьи, наполненные мертвенно-бледными костяными обрезками. Тележку наклоняли у выхода из переулка, обрезки высыпались в железный чан, после чего человек катил пустую тележку обратно, дверь закрывалась — и на всё про всё уходило меньше четверти часа.
Просидев в засаде два дня, она запомнила лицо того, кто толкал тележку. Мужчина, среднего роста, правое ухо отрезано наполовину. Когда он перетаскивал бадьи, левый рукав слегка задирался к локтю, и на обнаженном запястье виднелся круговой узор из светло-зеленой чешуи — Зверь Стихийного Бедствия, принявший человеческий облик, но не до конца.
На третий день ей наконец представился случай. В тот день тележку выкатили позже обычного: уже совсем стемнело, когда она со скрипом выехала наружу. Вывалив костяные обрезки, мужчина не спешил возвращаться — он присел на корточки у входа в переулок и закурил. Чжаояо вылезла через заднее окно коридора, прижалась к стене и обошла здание к узкой дверце. Та была притворена плотно, но не заперта — когда толкавший тележку уходил, он лишь захлопнул её, оставив щель шириной в палец.
Она боком заглянула в щель.
За дверью тянулся короткий коридор, упиравшийся в поворот, который вел на кухню. На стенах коридора были прибиты деревянные полки, уставленные рядами глиняных кувшинов. Горлышки залили воском, на воске стояла какая-то печать, но в полумраке разобрать её было невозможно. В коридоре стоял сладкий запах осколочного звездного цветка — он казался куда гуще, чем в переулке, до того приторный, что аж першило в горле, словно передержанный на огне сахарный сироп, в котором чувствовалась едва уловимая нотка гари.
А затем она услышала кашель. Он доносился из-за поворота в конце коридора — тяжелый, надрывный, будто человека рвало чем-то, приступами, перемежаясь с тяжелым, хриплым дыханием. Чжаояо нахмурилась, отсчитав про себя около дюжины ударов сердца, как вдруг кашель резко оборвался. Кто-то приглушенным голосом произнес пару слов — слишком тихо, чтобы разобрать хоть что-то, а следом раздался глухой стук, будто волокли тяжелый груз.
Она отступила на шаг. Вот и всё, что удавалось разглядеть в щель. Если задерживаться дольше, толкавший тележку как раз докурит. Она шмыгнула обратно к стене, тем же путем забралась на оконный карниз коридора и, спрыгивая на землю, зацепилась полой халата за железный гвоздь на оконной раме, порвав ткань небольшим лоскутком. Она провела по разрыву пальцами и оставила всё как есть.
Этой же ночью в час крысы Чжаояо по обыкновению прижалась спиной к стене, прислушиваясь к гудению, доносившемуся из-под земли. Сегодня было одно отличие: она обнаружила, что способна различить ритм этого гудения. Раньше оно казалось сплошной хаотичной вибрацией, но теперь она улавливала в нем размеренно поднимающийся и опадающий низкий тон — словно дыхание или сердцебиение. Каждые двенадцать тактов образовывали круг, в конце которого следовала короткая пауза, а затем всё начиналось сначала.
Прильнув к полу, она прижалась ухом как можно плотнее. Цикл повторился семь раз и затих. Затих напросто, так чисто, будто кто-то до щелчка нажал на выключатель. А следом из-под пола донесся едва различимый звук — что-то соскользнуло с железного шкафа, звякнуло. Негромко, но в этой мертвой тишине звук прозвучал предельно отчетливо.
Чжаояо подняла голову.
Час крысы только что миновал. Старику, обходившему дозором этаж, оставалось пройти еще шагов тридцать. Сунув ноги в матерчатые туфли, даже не завязывая тесемок, она толкнула дверь и вышла. В коридоре было темно, шла она быстрее, чем в прошлый раз. Добежав до решетчатых железных ворот, она присела на корточки и протянула руку — медный замок был на месте, но стоило ее пальцам коснуться дужки, как она нащупала то, чего быть там не должно было.
Вокруг замочной скважины образовалось влажное липкое пятнышко. Опустив голову, она принюхалась — пахло кровью, свежей, еще не успевшей засохнуть.
Сжав замок в пальцах, она замерла секунд на двенадцать, после чего вернула его на место, поднялась и повернула обратно к подсобке. Закрыв за собой дверь, она прислонилась к ней спиной. Сердце билось чуть быстрее обычного, но дыхание она выровняла, сделав совершенно спокойным.
На следующее утро она сначала помогла в зале выдачи заданий. Чи Юй тоже была там, как раз препинаясь с распорядителем у стойки регистрации насчет выплаты наградных оранжевыми бирками. Заметив вошедшую Чжаояо, она подмигнула ей. Чжаояо кивнула в ответ и уткнулась ногами в свою печать, однако мысленно все крутилась та липкая лужица крови.
В полдень Чи Юй снова притащилась к порогу подсобки, держа в руках две печеные бататины. Их сморщенная кожица была покрыта подпалинами, а когда она разломила клубень пополам, оттуда повалил желтоватый пар. Чжаояо взяла одну половину и откусила кусочек, обжегшись так, что только зашипела.
Присев на корточки, Чи Юй принялась уплетать батат. Проглотив пару кусков, она вдруг заговорила:
— Я тут кое-что услышала. Со стороны Шуанцзи людей набирают. Говорят, на кухню требуется посудомойщик, жалованье втрое больше, чем у обычных слуг в башне, и кормят за счет заведения.
Чжаояо не переставала жевать.
— Пойдешь? — Чи Юй ткнула в ее сторону недоеденным бататом. — Ты ведь все равно тут в чернорабочих ходишь, перейдешь к Шуанцзи — хоть денег больше загребешь.
Проглотив кусок, Чжаояо отозвалась:
— Пожалуй, не пойду.
— Далеко, что ли?
— Нет.
— Тогда почему?
Чжаояо оторвала от батата шкурку, сложила ее аккуратным квадратиком и положила у ног:
— У них на кухне пахнет неправильно.
Чи Юй бросила на нее взгляд, но допытываться не стала. У этой девчонки была прекрасная привычка: когда она слышала то, о чем не хотела распространяться, она вовремя и без лишних слов закругляла разговор. Добев батат, она швырнула очистки рядом с аккуратной стопкой Чжаояо, поднялась и отряхнула руки:
— Ладно уж. Завтра возьму еще поручение, а если понадобятся деньги — скажи мне.
Когда она ушла, Чжаояо еще немного посидела на пороге, выложив те две шкурки рядком на подоконник сушиться.
Во второй половине дня, когда она драила пол в главном зале, дежурная у стойки окликнула ее:
— Семьдесят Третья, тебя тут кое-кто спрашивает.
Выпрямившись, Чжаояо подхватила швабру и подошла. Рядом со стойкой стояла молодая женщина в серой рабочей спецовке, с короткой стрижкой и наполовину отрезанным правым ухом. Она узнала ее. Это та самая, что вчера вечером толкала тележку и курила у узкой двери кухни.
Женщина в сером окинула ее взглядом, в ее голосе почти не было эмоций:
— У господина Шуанцзи не хватает людей. Слышала, ты работаешь споро, вот и хотели узнать, не хочешь ли перевестись. Жалованье втрое больше, а работы меньше, чем здесь.
Чжаояо прокрутила в ладони ручку швабры.
— Мне и здесь неплохо, — ответила она.
Женщина в сером снова оглядела ее — в этом взгляде трудно было разобрать, было ли там удивление или что-то еще, но допытываться она не стала. Кивнув, она произнесла:
— Ладно, как знаешь.
С этими словами она развернулась и ушла, растворившись в толпе сновавших по залу людей.
Чжаояо опустила голову и продолжила мыть пол. Сделав пару шагов, она вдруг задумалась: откуда люди Шуанцзи вообще знают, как она работает? Она всего лишь слуга, которая целыми днями трет полы, и имени ее почти никто не помнит. Не поднимая головы, она мысленно снова прокрутила в памяти образ женщины в сером с наполовину отрезанным правым ухом.
В ту же ночь, в час крысы, она снова наведалась к железным воротам. Кровь на медном замке уже засохла, превратившись в темное буроватое пятнышко. Проведя по нему пальцем, она сскребла крошечную чешуйку. Поднеся ее к самому носу, Чжаояо принюхалась: помимо запаха ржавчины, в нем угадывался едва уловимый, тошнотворный душок сладковатой крови — чем-то похожий на тот, что шел с кухни осколочного звездного цветка, но куда более слабый.
Стряхнув с пальца крошки, она поднялась и уже собралась повернуться, как вдруг услышала шаги. Негромкие, но с очень ровным ритмом. Кто-то шаг за шагом приближался из дальнего конца коридора. Это был не старик-дозовец — поступь старика она знала наизусть, он волочил левую ногу, а шаги этого человека были размеренными, словно удары маятника.
Прятаться она не стала. Возле железной решетки укрыться было негде, а чтобы дойти до подсобки, ей пришлось бы преодолеть целый отрезок коридора, и столкнуться с идущим лицом к лицу было куда вероятнее, чем оставаться на месте. Она просто стояла на прежнем месте, опустив руки вдоль бедер.
Шаги приближались. Человек показался из-за поворота коридора — белые одежды, волосы подобраны на затылке. В руках не было светильника, но в темноте она двигалась так же непринужденно, как днем, ступая точно и легко.
Это была та самая женщина, которую она видела на втором этаже.
Женщина в белых одеждах остановилась примерно в пяти шагах от Чжаояо. Из дальнего конца коридора пробивался лишь слабый свет, не позволявший разглядеть лица друг друга, но Чжаояо чувствовала: незнакомка смотрит на нее. Взгляд был ровным и спокойным, в нем не читалось ни оценки, ни стремления разглядеть получше — она просто смотрела.
Между ними лежало расстояние ровно в один медный замок.
Женщина в белых одеждах заговорила. Голос ее звучал не громко и не тихо, напоминая чашку теплой воды без сахара:
— Что ты здесь делаешь?
— Прохожу мимо, — ответила Чжаояо.
— Проходишь мимо у входа в подвал?
— Ошиблась дорогой, — голос Чжаояо оставался таким же ровным. — Я здесь всего несколько дней, еще не запомнила дорогу.
Женщина в белых одеждах чуть склонила голову набок, будто обдумывая что-то, а затем подалась на полшага вперед. Когда расстояние сократилось, Чжаояо наконец смогла разглядеть ее лицо: на вид ей было около тридцати, черты мягкие и правильные, во взгляде и бровях не было ни намека на резкость, но от долгого созерцания этого лица создавалось впечатление, что она знает абсолютно всё, просто предпочитает молчать.
Она была выше Чжаояо почти на полголовы. Глядя на нее сверху вниз, она скользнула взглядом со лба на переносицу, на мигом задержавшись на крошечной родинке.
— Возвращайся, — произнесла женщина в белых одеждах. Тон ее был лишен как упрека, так и участия. — По ночам на этом этаже холодно.
Обогнув Чжаояо, она подошла к железной решетке, извлекла из рукава ключ и вставила его в замочную скважину. Раздался щелчок, и замок открылся. Пройдя внутрь, она затворила за собой решетку, и замок со щелчком защелкнулся снова — движение было плавным и естественным, будто она проделывала это каждый день.
Чжаояо так и стояла на месте. Она видела, как женщина в белых одеждах спустилась по каменным ступеням на три пролета вниз, и подол ее белого одеяния мгновенно растаял в полумраке.
Она повернулась и поднялась наверх. Закрыв дверь подсобки, она в темноте опустилась на пол, прижав руку к груди. На этот раз дыра в груди не гудела, затихнув так, будто ее кто-то прижал ладонью. Но давящая рука не казалась мягкой — от нее исходила сила, знакомая ей с давних времен.
Сжав переносицу, Чжаояо придавила пальцем родинку.
— ...И то верно, спешить некуда, — бросила она в пустоту.
Пустота не ответила. Но где-то внизу, как раз в тот момент, когда час крысы остался позади, по каменным ступеням вверх взметнулся легчайший порыв ветерка. Он протиснулся сквозь щель железной решетки и прохладным сквозняком скользнул по полу коридора.
Словно невысказанный ответ.

Комментарии

Загрузка...